メイドの土産にアップルパイはいかが？ 冷遇王女の暗殺を依頼されましたが、俺は彼女を救いたい。

第5話 暗殺者の決意と野良猫姫の慟哭

「あら？　どうしたのですか、ヴィクター様……」

　代理人の依頼を受けてから三日後、ヴィクターはニーナ姫の住む小屋を再び訪れていた。

「連日の無礼をお許しください、ニーナ様。実は少々、お話したいことがありまして……」

　手土産のリンゴチップスを手渡しながら、簡単な挨拶を告げる。

　ニーナ姫は少しやつれた表情だったが、すぐに笑顔になった。

「お気になさらないで、ヴィクター様。私もお会いできて嬉しいですわ」

「それはよかったです。なにかお変わりは無いですか？」

「えぇ、おかげさまで。……ところで、本日はどのようなご用件でしょうか？」

　ニーナ姫は先日と同じようにお茶を淹れながらヴィクターに訊ねる。

　今日はミントを使ったハーブティーのようだ。清涼感のある香りが部屋に漂った。

「単刀直入に言えば、トリノ共和国との婚約パーティについてです……その、ニーナ様はどうお考えなのでしょうか」

「……あぁ、ヴィクター様の耳にも入ってしまわれたのですか」

　ニーナは一瞬だけ顔を強張らせたが、すぐに元の表情に戻った。

「はい、もちろん。……すみません、不躾なことを申しました」

「いえ、そういうわけでは……ただ、あまりにも急に決まったことでしたので」

　そう言ってニーナ姫は様変わりした部屋に視線を向けた。

　前回訪れた時には無かったドレスなどが、部屋のそこかしこに飾られていた。

「でも私、母との思い出の残るこの家を離れたくありません。誰かの都合の良い人形にされるぐらいなら、私はここで静かに死にたいのです」

「やはり貴方は……」

「――えぇ。あの注文書の件は知っていました。もちろん、シードル家がどんなことをしているのかも」

　ヴィクターは何かがおかしいと思っていた。

　ニーナ姫がただの無能なら、とっくに今の王妃に亡き者にされていたはずだ。

　そうならなかったのは、ひとえに彼女が情報戦に長け、人を操る術を得ているということ。

　そしてヴィクターを騙すほどに演技が上手い。

「しかし何故、そんな無茶苦茶なことを……」

「ふふ。王子よりも暗殺者さんの方がずっと紳士的でしょう？」

　そう言って彼女は無邪気に笑った。

　その暗殺者は何とも言えず、苦笑いを浮かべる。

「王子との縁談話はおそらく、王妃陛下が提案されたのでしょうね。これまでの嫌がらせ程度でしたら、どうにか躱せたのですが――」

「今回だけは防げなかったと」

「はい。まさかお父様まで一緒になって私を追い出そうとするなんて……あはは、遂にしてやられちゃいました」

　おどけたように肩を竦ませるニーナ姫だったが、その目には疲労の色が見えていた。

　そろそろ彼女も孤独で戦い続けるのは限界だったのだろう。

「まぁ、それでもあの王子とは結婚せずに済みそうで良かったですわ。私の夢は叶いそうもありませんが、代わりに素敵な殿方と出逢えましたし」

「夢、ですか？」

「えぇ。私はこの家で、素敵な男性と結婚して幸せな家庭を築きたかったのです。……でも、それはもう無理でしょう」

　ニーナ姫は家の中をグルリと見渡す。

　たとえ叶わなくとも、夢は彼女にとって慰めの一つだったのだろう。

「……悔しくは、ないのですか？」

「そりゃあ、当然悔しいですよ。でも誰かの恨みごとを口にするのは、母が死んだ時に止めましたから。憎しみを糧に生きるよりも、母との思い出に浸りながらここで朽ちた方が幸せだと悟ったので」

「思い出、ですか……」

「はい。……ねぇ、ヴィクター様。もし私の夢が叶って、誰かと結婚できるとしたら……どんな相手が良いと思いますか？」

　夢の話の続きだろうか。

　ヴィクターは少しだけ逡巡してから口を開いた。

「結婚相手ですか。ニーナ様のように、芯のある強い男性なら良いかもしれませんね。加えて林檎のパイが好きな相手ならば最高でしょう」

「……ふふ、それは良いですね。ヴィクター様は私のことをとても良く分かっていらっしゃいますわ」

「いえいえ、思ったことを言ったまでです」

　お互いにクスクスと笑い合う。

　だがそんな和やかな時間はもう終わりだ。

「……さて、お喋りはこの辺にしておきましょう。依頼はこの家で済ませますか？」

「いや、実は……」

　ヴィクターはここへやってきた理由を正直に話すことにした。

「私を助けたい……ですか？」

　ヴィクターは彼女が驚く顔は初めて見たが、とても可愛らしいと思った。

「そ、それはどうして……」

「それは……」

「だって！　私を助けたところで、ヴィクター様には何の得もないではありませんか！！」

　ニーナ姫は珍しく声を荒げた。

　どうにもヴィクターの言うことが信じられない様子だ。

「……貴方は、私の大切な友人だからです」

「～っ！？　そんな理由だけで！！」

「それに貴方は、今までずっと一人で戦ってきたのでしょう？　もう孤独に耐える必要なんてない。辛くて苦しい時こそ、友人である私を頼るべきです！」

　ヴィクターは席から立ち上がり、狼狽えるニーナ姫の両手をそっと握りしめる。

「それに俺が先代から受け継いだのは、殺す技術だけじゃない。この国の未来を思う心、民を護るための力だ。俺がこの家業をしているのは、断じてクソな野郎どもの欲望を満たすためなんかじゃない！！」

「で、ですが……王家に背いたりなんかすれば、シードル家が……」

「悪党の犬に成り下がるぐらいならいっそ、侯爵家は私の代で無くなった方が良い」

　確固たる意思を瞳に宿らせ、ヴィクターは語気を強めて断言した。

　これまで汚れ仕事をしながらも、国の為という信条の元やってきた。彼なりに譲れないプライドがあるのだろう。

「それでも……私には、母との思い出だけしかありません。生きる理由も、私の価値も……」

「ニーナ様。過去の美しい記憶を大切にすることは良いことだと思います。ですが、思い出というのはいつか色褪せるものです。それよりも、これから新たに思い出を作ることも大事なのではないでしょうか？」

「新たに思い出を……作る……」

　今まで、過去しか見てこなかった。

　そんなニーナ姫にとって、これが未来を向いた初めての瞬間だった。

「私と一緒に、楽しい思い出を作って欲しい。私はこの国で、貴方と歩む未来を作りたい」

　真っ直ぐに、ニーナ姫を見つめる。

「私が貴方の夢を叶えましょう。そして貴方のことは、私が必ず守りきってみせる」

「ヴィクター様……」

　何かを告げようとしたニーナ姫の口が、ヴィクターによって塞がれた。

　有無を言わせぬ説得をされ続け、遂にニーナ姫は陥落した。

「……ヴィクター様」

　ニーナ姫は瞑っていた目をゆっくりと開く。

「何ですか？」

「私を……助けてくださいますか？」

「……えぇ、喜んで」

　それ以上の言葉は不要だった。

　誰にも頼らず、自分だけを信じてきた。

　ヴィクターによって、ニーナの凍り付いていた心が溶かされていく。

　ずっと張り詰め続けてきた感情が、緊張が、我慢がすべてはじけ飛ぶ。

「あぁ……ああぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　ニーナ姫はヴィクターの腕の中で、初めて本当の自分をさらけ出した。

　次の日、モンドール王国に訃報が流れた。

　王城の外れにある小屋が不審火により延焼し、そこに住んでいた第二王女が亡くなった、と。

　速やかに葬儀が執り行われたが、棺桶には亡骸はなく。

　代わりに真っ白なドレスが入れられていた。

　火災の現場に合った彼女は、とてもじゃないが表に出せるものではなかったからだ。

　数人の参列者が見送る中。

　ゆっくりと棺桶が運び出され、王家の墓場へと向かっていく。

　その列に、王や王妃の姿は無かったという。