就活旅行記

第18話 サンドイッチパーティー

　その日、エナも朝陽（あさひ）も雨丸（あめまる）も、みんな大忙しだった。

　雨丸のピーナッツバターが大好物だという洗井（あらい）さんのために、サンドイッチパーティーを開くことにしたのだ。

　洗井さんはおっとりしているけれど、体が大きい分たくさん食べられるので（雨丸いわく、食いしん坊）、彼女が満足するためには、山ほどサンドイッチを作る必要があった。

　前日の夜に、白鳩のポストマンに洗井さん宛の招待状（雨丸がアライグマのイラストを、朝陽がサンドイッチのイラストを描いた）を渡し、コアラのパン屋さんにたくさんのパンを頼み、ハチドリにも新鮮な蜂蜜をお願いした。

　エナと朝陽は夜のうちから、アプリコットとラズベリーのジャムを仕込んだ。

　そして朝から３人は、たくさんのピーナッツバターサンドを作っている。

　エナはひたすらにピーナッツバターをパンに塗り、雨丸はそれをサンドイッチにする。朝陽は紅茶を淹れたり、パンを均等に切ったりする。

　まるでお正月の準備をしているみたいだった。

　みんなでたくさんの食べ物を作るのは、なんだかワクワクして、とても楽しい。

　途中のつまみ食いも、いつもよりずっとおいしい気がした。

「はーい、新鮮な蜂蜜だよー」

　キッチンの大きな窓から、２羽のハチドリがやって来た。

「うわぁ、ありがとう！相変わらずおいしそうねぇ。せっかくだから、食べていってちょうだい」

　エナはそう言って、作り立てのサンドイッチを振る舞う。朝陽はそっと、紅茶を差し入れた。

「すごくおいしいね！このピーナッツバター！」

　ハチドリは嬉しそうに飛び上がってくるりと回転し、羽をばたつかせる。

「でしょう！？雨丸のお手製よ」

　エナがそう言うと、雨丸は照れくさそうに肩をすくめた。

　朝陽は初めてハチドリを見た。美しい藍色の、まるでサファイアみたいに綺麗な体だと思った。

　そして何より驚いたのは、ペリカンが焼きたてのパンを配達してくれたこと。

　ペリカンは大きくて部屋に入れないので、窓からピンク色のくちばしをのぞかせた。朝陽はわざわざ外に出て、ペリカンに直接紅茶を渡した。クルミの器１杯じゃとても足りないだろうから、クルミの器５杯分、トレイにのせて持って行った。ペリカンは「わざわざありがとう」と笑った。青いベストを着ていて、とても賢そうだった。

　ペリカンもハチドリも、「ごちそうさん、おいしかったよ」とか「頑張ってねー！」とか言いながら充分に満足して帰っていった。そしてまた３人はせっせとサンドイッチを作る。

　朝陽はとれたての蜂蜜や、昨晩のジャムもたくさんサンドイッチにした。

「まるでサンドイッチ大会みたい」

　朝陽はひとくち、紅茶を飲んで呟いた。エナはケラケラ笑って、雨丸は「いいね、それ」なんて言った。

　実を言うと朝陽はまだ、筋肉痛に苦しめられていたのだけれど、一生懸命に働いた。洗井さんが作ってくれたワンピースのお礼もしたかったし、何より、サンドイッチを思い切り頬張る彼女が見たかった。前回は、紅茶を３杯飲んだ程度で帰ってしまったから。

「少し多いかしら？」

　エナは最後の一切れに、丁寧にピーナッツバターを塗りながら言う。

　サンドイッチは今や、天井に届くのでないかというほど高く積み上げられている。そしてその積み上げられたサンドイッチは、実はもう４列にもなっている。

「洗井さんならこれくらいペロリだよ。もしかして、足りなかったりして」

　雨丸は肩を揺らして笑う。

「足りなかったら、またパンを注文すれば……」

　朝陽がそう提案すると、エナは困った顔をした。

「コアラのパン屋さんは、朝の２時間しか開店してないのよ……」

「眠いんだって」

　雨丸が付け足すように言って、朝陽は「なるほど……」と言った。

　長い時間をかけて、３人でわいわい言いながら完成させたサンドイッチの塔。それは何とも圧巻だった。

「本当にこんなに食べられるのかしら……？」

　朝陽がそう言うと、雨丸は「大丈夫だよ。洗井さんは食いしん坊だから」と笑った。

「あらぁ？雨丸ちゃん、誰が食いしん坊なの？」

　窓を背に立っていた雨丸の後ろから、優しい細い目が見えた。

「あらぁ、いらっしゃい」

　エナがそう言うと、洗井さんは細い目を丸くした。

「まあ！これはまたどうしたの！」

　洗井さんはいつものように窓の柵に肘をのせ、ゆったりと腰かけてサンドイッチを頬張る。

「うーん！おいしい！いくらでも入るわぁ。雨丸ちゃん、ありがとねぇ」

　雨丸は「えへへ」と嬉しそうにはにかむ。

　窓際にテーブルを寄せて、４人でサンドイッチを食べる。洗井さんはやはりピーナッツバターサンドが気に入ったらしく、そればかり食べている。雨丸はアプリコットジャムサンドを頬張り、エナはジャムも蜂蜜も、均等に味わっている。朝陽は蜂蜜のサンドイッチをすいすいと２枚も食べた。疲れた体に染みるようにおいしかった。

　紅茶にはほんの少しだけ蜂蜜を入れた。サンドイッチが甘いから、飲み物はさっぱりしている方がよかった。

「疲れが吹っ飛んだわぁ。最近とても忙しかったの」

　洗井さんはもう半分以上もピーナッツバターサンドを平らげ、紅茶を手にため息をついて言った。

「あら？お仕事、立て込んでたの？」

　エナが尋ねると、洗井さんは頷いて再びサンドイッチに手を伸ばす。

「そう、実はね、王様から依頼があったの。新しいお洋服の」

　洗井さんがそう言って、エナと朝陽は同時に「えっ？」と声をあげた。

　もちろん、エナは「どんなお洋服？」と聞きたくて、そして朝陽は「王様って誰？」と聞きたくて。

　エナはふいに、雨丸を見た。彼は相変わらずおいしそうにアプリコットジャムを舐めている。

「あの……、王様とかっているんですか……？」

　朝陽はちょっと恐縮して尋ねる。全く知らなかった。聞いたこともなかった。そういえば自分は、この世界のことをほとんど知らない。

　あらためて、朝陽は忘れかけていた不安感に襲われた。この世界はなんだろう。自分は頭がおかしくなったのだろうか。両親や友人に、また、会えるのだろうか。