舞って咲いて、きみが馨る。

序章

柳薄荷の香り

　深夜〇時過ぎのバイト帰り、いつものように最寄り駅で電車を降りた。最近は夜の冷え込みもなくなり、歩き出すとともに思わず腕を摩ってしまう、ということもなくなった。長袖を着ていればちょうどよく過ごしやすい。

　改札を抜け、徒歩一秒のコンビニを通り過ぎ、今日は買うものはないなと考えながら、大型スーパーをチラ見しつつ歩いていく。角にあるドラッグストアを右に曲がり、中路へと入る。一車線の道路、右側には公園、それに連なるように歩道があり、マンション、コーポラスが多くなっている。左側は、戸建て、単身用のアパートをよく目にする。

　夜空を見上げると、星が輝いている。子どもの頃、桜を見に行ったときのことを思い出す。春の大曲線、北斗七星の柄のところから線を伸ばし、うしかい座のアークトゥルス、おとめ座のスピカ、これを結んだ大きなカーブが春の星座の道案内だと教えてもらった。そのことしか覚えていないけれど、今でもたまに探してしまう。もしかしたら、あれがそうなのかな？　懐かしさにふと笑いが込み上げる。でも、ひとりでニヤけていたら怪しい奴だよな？　と自問自答する。この時間、行き交う人なんかは、ほとんどいないとわかっているけれど、平然を装うように前を向いた。足を上げた瞬間、Ｔ字路に人が立っているのが見えた。俺の様子を見ていたのか口元がニヤけていた。気まずさから、すかさずスマホに目を向けた。何も見ていないと自分に言い聞かせ、早々に通り過ぎようとしているのに、話しかけられてしまった。

「ようこそお待ちしておりました。こちらへどうぞ」

　そんなことを言われたら顔をあげるしかない。何？　と思い見てみると、もちろん、目が合った。それはまだ流れ的には普通だと思うけれど、おっさんだ。そのおっさんの格好と言ったら、何と言えばいいのか、この時期に袴のような……でも、よく見るとタキシードにも見えなくない。なんだかおかしな格好をしている。

　もう一度目が合うと、ニコッと微笑みを向けられた。一応礼儀というか、道理というか、半笑いの会釈を返して前を向き直した。関わらないようにしようと、気持ちをリセットするため、この道を初めて通っていますという顔を繕い歩こうとした。それなのに、おっさんがまた誘うかのように手を右に回した。

「さあ、参りましょう！」

　勘違いと思いたかったけれど、完全に俺に言っていた。ヤバいやつだなと自分の第六感が言っている。もし、アニメのおバカキャラなら、大口を開け瞳と舌が飛び出し、ハートの形をした心臓が、胸の中から光を放ち、ドックンドックンの音に合わせて、伸び縮みを繰り返しているところだ。

　体中の毛穴から汗が流れ出す。決壊した川なのかと聞きたくなるくらい、目が開けられない。何度も何度も素手で汗を拭う。かすかに目の前が開けた。

　心の中を察しられるのは避けたかった。湿ったＴシャツも、元々こんなデザインですと何食わぬ顔を見せ足早に歩いた。きっと、競歩の世界新記録が出るんじゃないかと言わんばかりの、勢いだったはず。三〇メートル程来たところで立ち止まった。後ろを振り返り、追ってきていないことに安堵した。深呼吸をして息を整え、再び汗を拭う。そこで、ふと気がついた。

　家にお茶がない。

　スーパーを通り過ぎたときには、すっかり忘れていた。戻るの？　頭の中で小さな葛藤始まった。十秒いや、一分ほど悩んだかもしれない。あのＴ字路を曲がった先にコンビニがある。そこが一番近い。不本意だけれど、遠回りをすればきっとおっさんには出くわさない。それを願うしかなかった。

　コンビニから出て、あの場所におっさんがいるか遠目から確認した。胸を撫で下ろす。

　いない！

　俺を追ってどこかへ行ってしまったのか、それとも単に帰ってしまったのかはわからない。ただとりあえず言えることは、本当によかった。

　いないのなら、いちいち遠回りをするのもバカらしい。素直にまたこの道を通って帰ろう、そう思い歩いていたのも束の間、Ｔ字路を曲がると今度は後ろの方から声が聞こえてきた。振り返るとさっきのおっさんとは似ていないけれど、変な格好をしたふたり組がこちらへ向かって歩いてきていた。一晩に、二回も変なことに出くわすなんてありえないよと、心の中でつぶやき、急足で歩いた。

「ちょっと待ってよ～！」

「どこ行くの～？」

　…………。

　家に帰りますけど……何か？

　今日、何かやらかしたことでもあったのかと、一日を振り返ってみた。授業がなかったため、フルでバイトをしていた。オーダーミスもない、ジェラートもチョモランマだったし、カフェラテもダブルハートとリーフで上出来だった。唯一言うなら、寝坊したことくらいだ。でも、アーティストの早着替えよりも遥かに素早く支度して、ギリギリ出勤時間に間に合ったし、何も問題ないはず。

　じゃあ、どうしてこんな意味のわからないことが続くんだろう？　……考えてもわからない。

「ちょっとどこ行くのって」

　背筋が凍るってこういうこと？　ひとつ勉強になったね？　ノートにメモしなくちゃ！　あまりの驚愕に思考がおかしくなったのか、現実逃避を図ろうとしてしまった。

　右肩を掴まれていた。しかも痛い、結構な怪力だ。

「お前は本当にバカものだな」

　初めて会ったというか、ストーカーなのか知らないけれど、そんな奴らにバカ呼ばわりされる覚えはない。

「バッバカっていうか、何が何だかわかんないですよね～」

　言ってしまった。何も言わずそのまま穏便に済ませたらよかったのに、やられたらやり返したい性分というか、黙ってるのは男が廃る、ちょっと古臭いかもしれないけれど、言われたままは絶対に嫌だ。

「お前がわかんねーよ」

「お前こそしっかりしろよ」

「莎緒（しゃお）、お前なんて言ったら怒られちゃうよ」

「楪那（ちゃな）、そーだね。琉一様だね」

　さま？　今、琉一様って聞こえた気がする。もしかしたら、アニメやゲームの世界と混合しているのかもしれない。だからこの格好はコスプレなんだ。へ～、さすがゲームの世界感、こんな服装普通ならしない。

　どうして俺が的にされているのかは、わからない。けれど、そんな趣味は俺にはないし、そんなオフ会的なものに誘われた覚えもない。どうか勘弁していただきたい。

「じゃあ、仕切り直して。ゴホンッ、琉一様お迎えに上がりました」

「森之介（しんのすけ）も待っておられる」

　ふたりとも深々と一礼をした。今がチャンス！　と言わんばかりに全速力で走った、はずだった。それなのに、なぜだか前に進まない。そういえば首元が少し苦しいし、軽く引っ張られる感じもする。後ろを向くと、襟を掴んだふたりが、笑顔で立っていた。

「お前は本当にバカ野郎だな」

「あっ、マリッジブルーってやつか」

「莎緒、何なのそれ？」

「結婚前に気分が落ち込んだり食欲がなくなったりすることだよ」

「へ～、で、お前もそうなのか？」

「えっ？　俺ですか？」

　平然とした態度に少し恐怖を覚えながら答えた。ふたりはキョロキョロと周りを見回した。

　叩かれた。髪の長い奴が手のひらを上から下に振り切った。

「イデッ！」

「お前以外誰がいるの？」

「いや、暴力は、俺も……」

　許せない！

「おい、これはツッコミだぞ」

「そうだ、お前が教えてくれたんだろ？」

　ほんの気持ちだけれど考えてみた——記憶にない。そもそもこのふたりに会ったのも初めてだし、完全に人違いだ。もし会ったことあるのなら、絶対に忘れない、こんな強烈な奴ら。

「いや、たぶんってゆーか、絶対初対面ですよね？」

　髪の長い奴が再び手を振りかぶった。反射的に頭を下げ、腕を防御するように自分の目の前にやった。

「あっ！　御守りつけてない！」

「あっ！　本当だ、つけてない！」

　ふたりは俺の体の周りを回り舐め回すように見て、ひそひそ話を始めた。

「こういうこともあろうかと森之介に渡されてたものがある！　楪那出してやりない　」

「お任せあれ」

　何やらバッグから取り出した。香水と飴だろうか、手に持ち満面の笑みを浮かべ……いや、悪巧みをしているようなドＳ的笑顔だ。今から何をされるのか、恐怖で生唾を飲み込んだ。

「あのオフ会とかじゃないの？　あの俺遊んでなくはないけど、そのそーゆー、謂わゆるお薬的な？　そのほら、ねっ？　やったことないし、これからもやるつもりはないんだよね？」

　精一杯の言葉を吐いた。

「お前は何を言ってる？　バカだとは思っていたが、本当にバカなんだな？」

「お前はいい奴だよ。でもバカじゃ世界は成り立たないぞ」

　世界とか、そんなことどうでもいい。ここから逃げたいなのに、体が固まってしまったかのように、身動きが取れない。こんな変な奴らに捕まって、人生棒に振ることになるなんて考えられない。どうか神様、いるならお助けください！　目を瞑り願った。

　頬に強い刺激が走り、口が開くと、なんだからわからない飴を喉の奥に突っ込まれ、口を押さえられ思いっきり振られた。飲み込むしかなかった。何も抵抗できずにいるとメントールというか、薄荷のような香りが漂ってきた。

　急に身体が軽くなったようにフラつき出した。

「あっ、間違えた！　こっち飲ませるんだった」

「あっ！　まっ、いいんじゃない？　琉一様がわかればいいわけだから」

「莎緒、楪那、間違いなんて許さないからな」

　なんだかこのふたりのことをわかるような気がしてきた。そう思うも数秒で意識が飛んだ。

　眩しい日差しと、森林浴をしているかのような、ウッディとリーフのまったりとした清涼感、花畑の中にいるような甘酸っぱい香りが鼻をくすぐる。

　目が覚めた。デトックスでもしたかのように体が軽く、すっきりしている。

　……ここはどこだ？　背伸びをして身体を起こすと、間違えなく自分の部屋ではなかった。左右を見返し前を向き直しても、どこなのかわからない。昨日のことを思い出す。

　……あれっ？　変な二人組に捕まって……。部屋を見定めるように、左から右へゆっくり首を動かす。最後、何かおかしなものが見えた気がして、今度は右から左へゆっくりと首を動かした。すぐに正体に気づき、半分くらいきたところで、俊敏にその正体に視線をやった。

「なんで？」

　勝手に声が漏れてしまった。

　見なくても触らなくてもわかったけれど、萎えた。気持ちいい寝起きに、大喜びだったのに、一瞬で萎えた。

「おはようございます。よく眠れましたか

？」

「えっ？　はい」

　あまりのホラーな状況に、思考回路がうまく機能していない。

「琉一様、早速ではありますが、そろそろお着替えを」

「……えっ？　着替え？」

　着替えをさせてどうするつもりなのだろうか、恐怖で何もできない。……様？　今、あのおっさんが琉一様と言ったように聞こえた。

「琉一様？」

　やっぱりだ。

「ちょっと待った！」

　おっさんと自分をベッドで挟むようして、立った。どーしたらいいのか、右手を前に出しながら、距離を保つようにした。

「琉一様、その、何か穿くものを」

「だから、そのりゅういちさま……何？」

　おっさんの顔を塞ぐような仕草に、違和感を覚えて、自分を見た。

「わっ！　なななななんで？」

　急いでベッドから枕を手に取り、隠した。もちろんあらわになってしまった大事なムスコをだ。

「昨夜はいい時間だったようで……」

「はっ？　何を……ってか、あんた俺に何したんだよ？　何させようとしてんだよ？」

「何も……あれっ？　琉一様、お守りをお持ちでない？」

「お守り？」

「やれやれ、莎緒、楪那に任せた私もダメでしたね」

　何か、ポケットを探すように手を入れていたけれど、見つからなかったようだ。

「仕方ない。ゆい様に会えば解決しますので、先に準備をさせていただきます」

「ちょっと待った、俺をどーする気なんだ」

　恐怖で声が震える。

「琉一様、今は何かわからないかもしれませんが、すぐに正気になりますゆえ、それまでしばし、お待ちを」

　そういうと部屋を出ていってしまった。緊張が一気に解けた。安心したわけではないけれど、恐怖の対象がいなくなり、気持ちが楽になった。

　はずだったのに、三秒後には「琉一様！」と別の三人組が入ってきた。どうしよう、漏らしそうだ。