三時の名探偵

第2話 探偵の目覚め

　廊下のはしで黙りこくったこげ茶の扉を、いつもの通り、有為（うい）がノックした。いつもの通り、返事はない。

　扉を押して、窓のそばの椅子の背に、

「お客さまですよ」

　と声かけた。

　すると椅子はくるりとまわって、窓のそとに花が揺れるのを見ていた未央（みお）が、人形のような目を客へ向けた。

「うわさは本当だったのですね」

　有為のとなりで、うつくしい客はいちだん声をしずませた。

「うわさ、ですか？」

　問いかえしながら、有為は身振りで客にソファを勧めた。客はうっとりするよな笑みを返して、音をたてずに座った。ジャスミンの香りが風に混じった。

「若き名探偵、天宮（てんぐう）未央氏が事故のため脳に深刻な機能障害を負ってしまった、と。これで多くの事件が解決されることなく、迷宮入りしてしまうだろうと。そんなうわさは何かのまちがいだと、信じていたかったのですが」

　透きとおった声に有為はうなだれ、視界のはしに未央をちらと見た。

　視界のはしにとらえた未央は、自分が話題にあがっているとも知らず、年齢不詳な笑顔を有為へかえした。

　その「事故」が起きたのは、二か月前。

　宝石店で張りこんでいたときのことだ。張りこむ相手の名は“ジュエルコレクタ”。

　一級品の宝石だけを持ち去る審美眼、狙った宝石のほかには手をつけない潔さ、決して人を傷つけず盗んでいくあざやかな手口。人々は感嘆し、警察は翻弄され、だがそこにただひとり、天宮未央だけが立ちはだかったのだった。

　犯行を予見し阻むこと数度、とはいえ未だ逮捕にまでは至らない。ふたりの勝負はいまのところ、五分と五分だと言ってよいだろう。

　これまで盗まれた宝石は、いずれも値がつけられないほどの一級品だ。ダイヤ、ルビイ、サファイア……市場に出れば目立たずにはいられない珠玉の芸術品だが、裏マーケットにも出てきたという話はまったく聞かない。

「出てくるわけがない、と未央さんは言っていましたけれど」

「……ほお。どうしてですか？」

　うつくしい客はあごに手をあて尋ねた。客の問いに有為は、思いだすよう努めるしぐさで、ひとつずつ言葉を発した。

「彼の動機は、宝石の保護だ、と。清らかな宝石が、美を解さない目に汚（けが）されるのが我慢ならないのだと、そう言っておりました。愛する妻を黒い衣ですっかり匿してしまうアラブの男のように、人々の目から遠ざけたいのだろうと」

　あながち分からないでもない、とそのとき未央は言ったのだった。

　そして、正体不明の宝石泥棒に、ジュエルコレクタと名をつけた。

　「事故」の日、未央が犯行日までも予測して張っていた宝石店に、果たしてジュエルコレクタはあらわれた。目あてのサファイアをポケットに入れ、悠々と立ち去るはずだったのが、とつぜんベルが鳴り出入口を塞がれてしまったのだった。

　絶体絶命、袋のネズミ。警備についていた警官たちが勝利を確信したとき、ジュエルコレクタは活路を見出した。

　それは小さな、明りとりのためのガラス窓。通常はひらくことのないその窓の、枠がそのとき外れていたのだ。ジュエルコレクタは迷わなかった。人ひとり通るのが精いっぱいの小さな窓から、彼は脱出した。

　包囲の輪が破られたことに、まっさきに気づいたのは未央だ。ジュエルコレクタの逃げ道をふさぐよう駆けつけた未央は、だが５分後に、頭から血を流した姿で発見された。その場にジュエルコレクタの姿はなかった……

「ジュエルコレクタが名探偵を昏倒させて、逃げたということですか」

「さあ……警察はそう言っていますけれど、わたくしにはわかりません。未央さんも、記憶が抜け落ちてしまっていて」

「許しがたいですね。まったくけしからんことです。これほどの才を、あやうく私たちは失うところだった……」

　そこまで言いかけたとき、ちょうど柱時計が三時をうった。

　つづく言葉を客は飲みこみ、探偵の様子をうかがった。

　ぼおぉん……と余韻をひきずる最後の音が消えた。消えた音のかわりに戻ってきたのは、たぐいまれなる知能を備えた名探偵だ。その証は、するどくひかる眼光。

「はじめまして、名探偵どの。お目にかかれて光栄です」

「前置きはいい。用件をうかがおう」

　微睡（まどろ）みから目覚めた名探偵は、うつくしい依頼人の顔をまっすぐ見据えてそう言った。

　事故により、記憶とともに抜群の知能をも失った未央に、毎日午後三時から10分だけ、なぜか知能が戻るのだ。そのわずかな時間を、だれもが匙を投げた事件の解決のために、未央はあてていた。

　貴重な10分を得た、うつくしい依頼人は――

「貴方がけがをしたとき、なにがあったかを教えていただきたいのです」

　客の依頼に、有為ははっと顔を向ける。なにか言おうとするのを未央は片手で制し、

「妙な依頼をする」と、興の乗った顔で相手の目の奥をのぞきこんだ。

「だが期待には沿いかねる。その前後の記憶だけはすっぽり抜けおち、どうあっても戻らないものでな。むしろぼくが教えてほしいぐらいだ」

「だれも貴方に、前後の事情を教えないのですか」

「しかたないのだ」と未央は拗ねたようにわらった。「思い出そうとすると、ぼくが微睡みに落ちているあいだ、ぼくの分身がひどくむずがるのだそうだ。ずいぶん助手の手を焼かせているらしい」

　そう言って”助手”の方へ目をやると、有為は顔をそむけて言った。

「わたくしのことはいいのです。ただ、未央さんが苦しむのはいやです」

　有為の表情に、客はすこし躊躇（ためら）うそぶりを見せた。

「助手のお嬢さんを悲しませることになるのは本意ではないのです。ですが――」

「いや。いつまでも避けて逃げ切れることではない。いまが潮時なのだろう。つづけてくれ」

　客はおおきく息を吸い、口をひらいた。

「では、私の知るあらましを説明しましょう。そこから推理いただきたいのは、二つ。貴方を襲ったのはジュエルコレクタだったのか。そして、ジュエルコレクタはどうやって現場から姿を消したのか」

「よかろう。ぼくに残されたのはあと８分。説明は３分で済ましてもらいたい。残る５分で謎を解いてみせよう」