バレンタインと相合傘、そして

　週の初め、月曜日。今日も今日とて学校だ。

　とは言え校内は、何だかソワソワした雰囲気。それもそのはず、今日はバレンタインデーだから。

　だが今年はいつもと違い、例年以上に空気がざわざわしているような気もする。


　僕はというと、あまり気にすることなく、自分のクラスへと向かう。

　しかし席に座ったところで、普段はあまり接点のない男子に声をかけられた。いわゆる陽キャグループの一人だ。


「なあ、藤奏」

「あれ、神林君。珍しいね、どうしたの？」

「いや、お前、二組の月島さんと仲いいじゃん？」

「うん、まあ」


　あれか、バレンタインだから、何か狙ってるのかな。

　僕は少し警戒心を強める。


「じゃあさ。この動画のこと、知ってる？」


　そう言って彼が見せてきたのは、『REDAWN』の演奏動画のページ。

　予想外の話に少し動揺しながらも、それを隠して話を続ける。


「うん、ファンナイの作曲の人のだよね。ニュースでもやってた」

「そうなんだけど、噂のことは知らねえんだな」

「噂？」

「ああ。こっちの女の子の方、二組の月島さんに似てないか、って」

「……そうなの？」

「あくまで噂だけどな。だから、月島さんと仲いいお前なら、何か知っているんじゃないかって思って」

「そういうことね。でも残念ながら、僕は何も知らないよ。多分彼女ではないと思うけど」

「そうかー、残念。悪かったな、急に話しかけて」

「いいよ。でもさ、もしこの動画の人が月島さんだったら、どうするつもりなの？」

「いや、どうってことはねえけどよ。

　あのメロと一緒に演奏したとか、もう芸能人みたいなもんじゃん。同じ学校にそんな人がいるって何だかすげえって思うし、それこそデビューとか、してほしいよな。月島さん可愛いし、応援するよ。何なら今の内に、サインとかもらっときたいね」

「はは、まあ、この動画の人が彼女なら、って話だけどね」

「ま、そうだけどよ」


　なるほど、そういうことになっているのか。でもこれ美音の方、大丈夫だろうか。

　神林君が離れていくのを待って、僕はスマホを取り出す。


『大丈夫？何か噂になっちゃってるみたいだけど……』


　ひとまず彼女の様子を確認しよう。


　しかし朝の時間、彼女から返信が来ることはなかった。そのままホームルームと、一時間目が始まる。

　授業中、僕のスマホが震えた。こっそり画面を見ると、どうやら美音からの返信だ。


『やばい、動画に出てるのが私って話が広まってる。

　色んな人が話しかけてきて、返事ができなかった。ゴメン。とりあえず否定してる』


　僕もこっそりスマホに文字を打ち込む。


『僕のところにも一人、何か知ってるかって尋ねてきた男子がいた』

『げ、そっちにもなんだ。今日は二人とも大人しくしておいた方がいいかもね。私は知らないで通すつもりだけど、調の方に疑いが行くのは絶対マズいよ。放課後は時間ある？』

『僕は一日空いてるけど……ホントにそっちは大丈夫？』

『心配しないで。調が変に入って来ちゃう方が、最悪の可能性もあると思うから』

『……ごめん。でも本当に、無理だと思ったら連絡ちょうだい』

『ありがと。じゃ、放課後のことはまた連絡する。一旦切るね』


　お互い、授業中にスマホをいじるタイプではない。


　一抹の不安を残しながらも、授業をこなしていく。


　昼休み。僕はそれとなく、美音のクラスに様子を見に行ってみた。

　廊下を通りながら何気ない風に中を伺うと、美音の机の周りに人だかりができている。見ると、他クラスの人まで来ているようだ。

　……大丈夫だろうか。

　でも、ここまで注目を浴びていると、強引に行動しようものなら、僕にまで衆目は集まるだろう。


　結局、美音に声をかけることができないまま、昼休みも終わってしまう。


　本日最後となる六時間目の途中、美音からメッセージが届いた。こっそりディスプレイを覗くと、


『やっと六時間目だね。何とか耐え凌いだよ。【クワイエット】ってカフェ、知ってる？十六時にそこでどう？』


　知らない店だけど、メッセージと一緒にURLが添えられている。そこをクリックすると、情報サイトで店の紹介や所在地を見ることができた。なるほど、学校からも駅からもやや離れるから、生徒に会う可能性も低そうだ。


『了解』


　僕は短く返信して、スマホのディスプレイをオフにした。


　六時間目が終わり、教室を出る。

　待ち合わせ場所に行かないといけないけれど、一旦美音のいる二組の様子を伺うことにしよう。


　二組はというと、人だかりができてはいるが、部活に向かった生徒も多いせいか、昼休み程の人数ではなさそうだ。


「ちょっと、いい加減にしなさいよ！美音、困ってるじゃない」


　あれは、ええと、藤堂さんだ。年末のコンサートに来てくれていた。


「そうね。みんなちょっとはしゃぎすぎじゃない？まだ動画の真偽も分かってるわけじゃないのに」


　こちらは波多野さん。

　よかった、助けてくれる人もいるみたいだ。


「うん、みんな、ごめん。私、今日は用事があるんだ。ちょっと帰してくれると嬉しいんだけど……」


　美音は疲れている様子だけど、それでも笑顔で懇願している。


「ほらほら、そう言うことだから、道空けて～」


　藤堂さんの仕切り。この様子なら大丈夫だろう、僕も学校を出ることにした。


　空に雲がかかってきている……降らないといいのだけれど。折り畳み傘はかばんに入っているものの、それでも雨は面倒だ。


　三十分程歩いて、待ち合わせ場所に指定されたカフェに入る。おそらく僕の方が先だろう。案内された席に座ると、スマホで到着の旨を美音に伝える。注文は少し待っておこう。


　それにしても、なかなかいい雰囲気の店だ。

　店内の席数は少なめで、その分空間をゆったりと広めに使っている。椅子も机もダークブラウンを基調とした落ち着いた配色。お客さんもしっかり入っているけれど、読書したり、コーヒーを楽しんでいたり。連れ立ってやってきている人たちも談笑しているのみで、騒がしい様子はない。

　『クワイエット』という名に相応しいカフェだった。


　五分程で、美音が店に入ってきた。店員さんに何かを伝えながらキョロキョロしているので、軽く手を振って見せると、向こうもこちらに気付いたようで笑顔になる。


「お待たせ」

「いや、今来たところだよ。とりあえず注文しようか」


　店員さんを呼び、僕はカフェオレを、美音はチャイティーを注文する。


「大変だったよね」

「ううん……と言いたいところだけど、今日は大変だった」

　

　そこで美音はキョロキョロと周りを見渡す。知り合いがいないか警戒しているのだろう。

　そして、更に声のトーンを落とした。


「みんな、あの動画が私って決めつけちゃってて、メロの正体とか、デビューするの？とか、色々聞かれちゃって。

　まあ、実際あれは私なんだけど……うう、バレないって思ったけど、甘かった……」

「そうかあ……。ごめん。僕も、こんなに早く学校に広まるなんて思ってなかった。うーん、どうすればいいかな……」


　僕が何かをできればいいんだけど、メロの名前で彼女に対し何かを言明することは、結局噂を肯定することになってしまう。かと言ってメロの名前を出さないことには、僕はただの一高校生だし……。

　悩む僕に対し、美音は首を振りながら答える。


「今まで通り、音楽活動を頑張ればいいと思う。私に関係ない作品をアップしていけば、その内皆醒めていくんじゃないかな……。変につつく方が逆効果だよ、きっと」

「うーん……そうだね」


　早急に、別の作品を作ろう。

　僕がそう決意を固めていると、空気を変えるように美音が明るい声を出した。


「はい、この話はお終い！

　それよりも、これですよ、これ」


　彼女はガサゴソとかばんの中を探ると、何やら小さい紙袋を取り出した。


「じゃーん、ハッピーバレンタイン！」

「え、僕に？」

「当たり前でしょ。今他に誰がいるの？」

「う、そりゃそうか。ありがとう」

「こちらこそ、いつもありがとね」


　うわ、義理とは言え、めちゃくちゃ嬉しい。


「ありがとう！大事に食べるよ」

「口に合うといいなあ。さ、今日はもう帰ろ。私、傘持ってなくてさ」

「あー、降りそうだもんね。じゃ、行こうか。ここは僕が払うよ、チョコのお礼」

「おー、おっとこ前～」


　レジで会計を済ませていると、サーッ、と外で音がする。


「お待たせ、降ってきちゃったね」

「そうなんだよね……私、やっぱりここで時間潰そうかな。もうちょっと待ったら弱まるかもしれないし」

「あ、僕、傘持ってるよ。入ってく？」

「え？や、でもそれは、悪いし……」

「雨雲レーダー見てみようか」


　スマホの天気予報アプリを開いてみる。


「……ダメだ、しばらく止まなさそう」

「え、そうなんだ……」

「じゃあ、傘、貸すよ。コンビニくらいまでなら走れるから」

「いやいや、それこそもっと悪いじゃん。……わかった。お言葉に甘えて、コンビニまで」

「了解」


　店を出ると、僕は折り畳み傘を開く。

　もちろんそれほど大きな傘じゃないから、自然と二人は身を寄せ合わざるを得ない。とりあえず、美音が濡れないようにしないと。


「調、こっちに傘寄せすぎじゃない？」

「いいって。こんな時くらい、カッコつけさせてよ」

「……ん」


　顔を赤らめる美音の仕草に、こっちまで恥ずかしくなってきたぞ……。


「あ、でもさ！みんながあんなに期待してくれているんなら、逆にこっちの世界に入っちゃうのも手かもよ？」


　強引に話題を変えてしまった……。


「え、どういうこと？」

「デビューしちゃってもいいんじゃない？ってこと」

「いや、それはこの前言ったじゃん。その気はない、って」

「僕もまた、美音と何かしたいし」

「それは、やっぱりメロとは関係ない所でよくない？」

「僕の曲では嫌なら、他の人のでもいい。すごいクリエイターさんはたくさんいるよ。そうして美音がヴァイオリンを弾いて、世間に認めてもらっていけばいい」


　あれ、何だか早口になっちゃってるな……。何でこんなこと言っているんだろう。


　美音が急に立ち止まる。俯いたその表情は見えない。


「えーと、美音……？」

「……調のバカ！！何にも分かってないんだから！！」

「え、み、美音さん？」

「もう、知らない！！私、帰る！！」


　僕を振り切って、走り出してしまった彼女。

　慌ててこちらも追いかける。


「待って、美音、待って！」

「バカ、着いてくんな！！」

「傘、傘差せって！風邪ひくよ！」

「もう、放っといてよ！！」

「……わかった。せめて傘だけでも持ってって！！」


　折り畳み傘を何とか強引に手渡すと、僕は立ち止まった。


　こちらを一瞥する美音。


　少し迷ったような様子だけど、手にした傘を頭上に翳すと、翻して、駆けていってしまった。


　その顔が涙で濡れていたのは、雨の中でも見間違えようがなかった。

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