想妖匣-ｿｳﾖｳﾊｺ-

第17話 失敗

「説明しろ」

「いつもの口調はどうした？」

「説明しないのかい」

「無理やりだな……」

　次の日の昼、カクリはソファーで寝っ転がっている明人を蔑んだ目で見下ろしていた。

　☆

　カクリは明人が起きるまで待とうとしていたが、ずっと待ち続けていると次の日の午後二時になってしまった。そのため、今の彼は自然に起きたのでは無く、我慢の限界になったカクリが無理やりたたき起こした──訳でもなく。

「冷水かける事なくね？」

「うるさい」

　冷水をかけて起こしたのだ。そのため明人は服を着替え、髪をタオルで拭きながらソファーに寝っ転がりカクリを睨み返している。

　その目の圧力から逃げないように、カクリもずっと睨み続けていた。

　二人の怒りの籠った瞳が交差し続けていると、明人がため息と共にやっと目線をそらし、体を起こした。

「まぁ、この怒りは今だけ抑えといてやるよ。全く、ほんと勘弁しろ。ストレス溜まってんのか？　生理前の女子かよ」

「何か言ったか？」

「んで、なんでそんなに怒ってんだ」

　カクリの怒りを含んだ問いかけをスルーし、明人は本題に入ろうとわざとらしく話題をそらした。

「昨日の説明だ。明人の頭の中がどうなっているのか私にはわからんのでな」

「の割には、わかっていそうじゃねぇか。つーか、わかったから怒ってんだろ」

「細かい事はわかっていない。だから話せ」

「いつも匣を開ける時お前、依頼人の意思に直接話しかけるだろ。それは自分の意思を居れてるかららしいじゃねぇか」

「そうだな」

「だったらそれと同じで、お前の意思ではなく、この匣を操り依頼人の中に入れればいい」

「無理だな」

　カクリは間髪入れずに否定する。

　確かに、カクリなら意思だけを依頼人の中に入れるのはそんなに難しくない。カクリ自身も相手の精神、脳を操るのを得意とする。だが、それと今回は別問題。

　元々、相手の体に無い物を入れる行為は行った事が無いため、上手く出来る訳が無い。自信も実績もないカクリは、否定を口にするしかないのだ。

「少しは考えてみたらどうだ？　それだからお前はガキなんだ。ガキはまず、でも、だって、しかし〜から言葉を使うだろう。それと一緒だ。お前人間のガキと一緒だな」

「明人の子供への印象はわかった。………今回は別だと思うのだが？　試した事も無いのに出来ると言える訳が無いと思うがね」

　カクリはあえて”しかし”などの言葉を使わないよう、言葉を選びながら彼に言った。

「お前は相手の脳や精神に語りかけたり、短時間であれば洗脳するまで出来るはずだろうが。だったら匣は想い、言い換えれば人間の精神の個体だ。精神を操る事が出来るお前なら、この匣も操る事ができるんじゃねぇの？」

　明人の言葉は確かに筋が通っている。

　匣の見た目はただの光る液体だが、それは目視するための言い方であって、少し違うが仮の姿とも言える。それの正体は精神その物。

　カクリの力を持っていれば明人ノ言っていることは理にかなっている。だが、現実的ではない。それに加えカクリは、自分の力を使いこなせるほど理解出来ていない。

　そんな中で、今明人が提示した高等技術をやれといきなり言われたとしても、出来る訳がなかった。

「私は人を洗脳した事などない。この力を持っていると言うだけなのだから、出来る保証は存在しない」

「根性でどうにかしろよ」

「貴様の口からそのような言葉が出てくるとは思わなかったぞ」

「嫌いな言葉ランキング上位の言葉だからな。根性でなんとかなると本気で思っている奴らはただの馬鹿か大馬鹿か低脳人間だな」

「ブーメランだがな」

「とりあえず、筋が通っているのなら出来るだろ。お前が操り、匣を元に戻すこと」

「やった事が無い事をいきなりやれというのは酷では無いかい？」

「練習出来るもんねぇから仕方がねぇだろ」

「一人だけ実験台がいると思うがな……」

「誰だろうなそれは。全く検討もつかん」

　明人はわざとらしく周りを見回し盛大に肩を落とす。行動全てがわざとらしく、癇に障る。カクリは額に青筋を立てながらも冷静さを失わず、諦め半分で頷いた。

「出来るか分からぬ。それでもいいならやろう」

「それじゃ困るんだよ」

「なら、明人が実験台に──」

「なる訳ねぇだろふざけるな」

　カクリの言葉を遮り即否定する。その様子に「そうだろうな」と零し、小さく肩を落とした。

「なら、成功する確率を上げる方法はあるのかい？」

「そうだな──86パーセントまでならいけるだろ」

「何？」

　明人の顔は、何か面白い事を思いついたような表情をしていた。昨日に引き続き、カクリの身体に悪寒が走る。肩を震わせ、明人から逃げるように距離を取った。

　楽し気に笑っている明人に、カクリは恐る恐る。震えた声で問いかけた。

「一体、どうするつもりだい？」

「脳と精神。操るための行動や力は一緒だろ？」

「そうだな」

「なら、実験台がここの奥に沢山あるだろ。脳に宿り、真実を俺に見せ続けてくれた大事なもんが」

　そう言って後ろにあるドアを指さした。カクリは明人の言葉をすぐに察し、驚きで目を見開く。

　明人の指は、記憶が保管されているドアを指さしていた。

「あれは明人の記憶を取り戻すのに必要なものだろう」

「失敗しなければいいだろ」

「失敗したらどうするつもりだい？」

「そん時考えればいい」

　自信満々に言っているが、要するに何も考えていないという事だ。

　カクリはふざけるなと言う意味も込めて彼を睨むが、いつもの如く気にする様子を一切見せない。

「もうこれしかない。やるかやらないかはお前が決めろ」

　明人がこのように言うという事は、本当にこれしか方法はない。カクリは明人の顔をじっと見て、諦めたのか小さく頷いた。

「やるしかないのだろう」

「なら、今日はそれに時間を使え。俺は寝る」

「私も怒る時はあるのだが？」

「そうか。それは気をつけないとな」

　と言いつつ一切気をつける様子を見せないで、明人はソファーに寝っ転がる。

　カクリは寝かせるものかと、彼のお腹を四分の三位の強さで殴った。

「ゴフッ！！」

「行くぞ」

　お腹を支え丸くなる明人を横目に、カクリは奥へと繋がるドアを開き待ち続ける。

「早くするのだ明人よ。時間がないのだろう」

「誰のせいだと思ってる……」

「半分以上自業自得だと思うがね」

　お腹を支えなんとか絞り出した彼の苦し紛れの声は、カクリの容赦ない一声で難なく消えてしまう。

　仕方がないと言わんばかりに、大きく長いため息を吐き、明人はドアの奥へと重い足を踏み出した。

　☆

　小屋の奥にある部屋は”記憶保管部屋”。

　部屋の電球は淡く光っているだけ。壁側には木製の棚が数個置かれ、淡く光っている小瓶が沢山置かれていた。

　ここは、今まで回収した様々な記憶が入った小瓶が保管されている部屋。

　水色、赤色、ピンクに黄色と──様々な色に淡く光っており、ここの部屋だけは幻想的になっている。

　明人は部屋の中に入り、一つの棚に近付き小瓶を手にした。無言で蓋を開け、カクリでも手の届く位置に置き直す。

「おら、さっさとやれ」

「やれと言われて直ぐに出来れば苦労しないのだがな」

　明人の横暴さに呆れつつ、カクリは狐の耳と尻尾を出し小瓶に手をかざす。とりあえず、浮かせるなど簡単な事をしようと力を込め始めた。すると、小瓶がカタカタと細かく震え出す。初めてにしては上出来。

　これは簡単に出来たかと思ったが、カタカタと震えるだけで一向に宙へ浮かせたり、場所移動などがされる様子がない。

「何してんだ。さっさとやれよ」

「やっているようには見えぬのか」

「震えているだけで匣が戻れば、それこそ苦労しねぇよ」

　カクリは明人の言葉に汗を流しながら答えるが、力を使っていると体力も落ちるためさすがに長い間は無理だった。

　一旦力を解除し、息を整える。

「はぁ……はぁ……。さすがに、厳しいのではないか」

「そりゃ小瓶ごと浮かせようとするのは無理があると思うけどな」

「──あ」

　明人の冷静な言葉に、カクリははっとした。

　なんのために蓋を開けたと思っていると言いたげな目線をカクリに向け、大きくため息を吐く。

「少しは頭を使え阿呆。この俺がせっかく小瓶の蓋を開けお前の背丈に合わせた位置に置いてあげたんだぞ。意味をちゃんと理解しやがれ」

『あげたんだぞ』と言う所を強調するように強く口にし、明人はわざとらしく肩を落とす。

　カクリは反応するのすらめんどくさく、彼を睨むだけで済ました。

「もう一回やれ」

「少しは休憩させてくれないのかい？」

「そんな時間あるか？　俺の寝る時間も考えろ」

「さすがにそれは考えなくても良さそうだがね」

　文句を言いながらもカクリはまた小瓶に手をかざし、力を使おうと目を閉じ集中する。すると、先程はカタカタと細かく震えるだけだったのが、中の液体のみが波を打つように動き出した。それから数秒後、左右に大きく揺れ始める。

　ぽちゃぽちゃと雫が小瓶から溢れ、今にも出そうになる。そして────

「お、出来んじゃねぇか」

　小瓶の中に入っていた液体は、小瓶から勢いよく飛び出し明人の頭の上をクルクルと回り始めた。

　出来た事に関心している明人だが、操作しているカクリはしんどそうに肩を上下に動かし、脂汗を滲み出していた。

「これを自由に移動できっか？」

　カクリの辛い表情など気にする様子もなく、明人は液体から目を離さずに尋ねる。

　今のカクリには言葉を言い返す余裕すらなく、とりあえずクルクル回すだけではなく左右や上下にも移動させてみた。ある程度は操作出来る事がわかったが、もう限界になり小瓶に戻し始めた。

「くっ。……くそ」

「おいおい……。なんか──周りのもんまでガタガタ言い始めたぞ……」

　小瓶に入れようとするが口が小さいため少しずつしか入らず、しかも体力の限界が近いため、力を一つに集約する事ができなくなっていた。

　周りの棚に置かれている小瓶まで、ガタガタと震え始める。

「おいおいおい……。まずいだろ！！！　早く戻せ！」

「やっている！！」

　このままでは周りの記憶まで床に落ちてダメになってしまう。慌てた明人は周りを見回し、棚の一番下に置かれているある物が目に入った。

「おい！　小瓶はいい、こっちに入れろ！」

　小瓶の隣に置いた物は空の酒瓶だ。口は小瓶より大きく入れやすくなっている。

　カクリは彼が用意した酒瓶に狙いを定め、一気に戻し始めた。

　酒瓶に入る事が出来ない雫が地面に落ちるが、大半のものはスムーズに酒瓶に入っていく。

　全てを戻し終わったあとカクリは膝をつき、汗を流しながら苦し気に胸元を抑えた。

「たく。とんだ人騒がせ野郎だな……」

「さすがに、怒りを……はぁ……隠せないぞ……」

「ほんとだな、今まで見た事がない表情している。大丈夫か」

　口では安否の確認をしているが、実際はそこまで心配していない。カクリの方を向かずに、酒瓶に入った記憶の液体を見ている。

「──今更、本気で心配されても困るがな」

　カクリは小さく呟き、何とか呼吸を整え歩けるようにまでは体力を復活させた。

　明人はそんなカクリを気にせず酒瓶を見続けている。すると、いきなり眉間に皺を寄せ、小瓶と瓶を交互に見始めた。

「戻せるのかい？」

「どうだろうな……」

　明人にしては珍しく弱気な発言だ。

　カクリも酒瓶と小瓶を交互に見るが、やはり一度小瓶から出してしまった記憶は少しだけ黒くなってしまっている。

　新鮮な魚を上手に保管すれば鮮度が保たれるように、記憶も小瓶の中が一番の保管場所。だが、そこから出してしまうと少しずつ黒くなってしまう。

　小瓶の方に戻した記憶は綺麗なままだった。小瓶からはただ出したのではなく、カクリの力で出したため問題ない。

　問題は酒瓶に戻してしまった方。やはり、魔力を施していない普通の瓶に入れたのはまずかった。こんな短時間でも少しずつ黒くなっていく。

　その光景を眺めていた明人は、記憶を元に戻すかこのまま捨てるかで悩んでいた。

「……仕方がねぇな」

　諦め、明人は酒瓶に入った匣を、何の変哲もない普通の小瓶に移し替えした。一緒の小瓶に入れるのは諦めたらしい。

「……すまない」

「別に気にしてねぇよ。やれって言ったのは俺だしな」

　明人の表情は本当に何も気にしていないようで、なんともない顔をしていた。

　人を気遣う性格では無いため、先程の言葉が嘘ではないという事はカクリにも伝わっｔいた。だが、彼が気にしなくともカクリは眉を下げ申し訳ないという表情を浮かべてしまう。

　狐の耳も、心做しか下がっているように見える。

「はぁ……」

　疲れと責任感とでカクリの口から大きなため息が出た。それを横目に明人は記憶の入った小瓶を綺麗に並べていく。そこは几帳面さが出ており、この部屋だけは綺麗に整頓されていた。

「俺が嘘つくと思ってんのか？　つーか、その態度の方がめんどくせぇ。気にするんだったら俺のいない所でため息つくなり壁殴ったり大きな声を出したりしろ」

「後半はストレス発散の時にする行動によく似ているが……」

「こっちがストレス溜まりそうだわ。いいからさっさと片付けろ、俺は眠いんだよ」

　カクリは小さく頷き、自分でやらかしてしまった状態の物達を元通りにし始めた。