姉に悪評を立てられましたが、何故か隣国の大公に溺愛されています～自分らしく生きることがモットーです～

第253話 狙われた公爵令嬢

　その瞬間、緊張が走る。

　レイノルト様につけていただいた護衛がいるとはいえ、最悪の事態が頭を過ってしまった。

「…………」

「…………！」

　カンっ！　と剣が交わる音が響いた。カーテンを閉めているせいで、外の様子はハッキリとは見えない。

（とにかく、エリンを守らないと……！）

　自然とエリンの前に体を出して、馬車の扉に自分が近付く。

「お嬢様」

「エリン、きっと大丈夫よ」

　大公家の騎士が二人もいるのだから、と言い聞かせながらも体は少し震えていた。それでも自分よりも幼いエリンを安心させるように、無理矢理微笑んだ。

　その思いは届くことなく、剣の音がより激しくなっていく。動く足音を聞く限りでは、騎士二人に対する数が多いように思った。

　そして、嫌な予想は当たる。

　ガチャリと馬車の扉が開かれたのだ。

「お嬢様!!」

　騎士二人が奮闘する中、裏をつかれたようだった。

「悪く思うな。これも依頼なんでね」

「ーー！」

　そう言うと、侵入してきた男は刃物を振り上げた。

　駄目だと思いながらも、反射的にエリンを庇おうとした。しかし、エリンはその腕をするっと抜けて前に出た。

「エリン！」

　バンッ!!　

「……え」

　何が起こったのか、理解するには少し時間がかかった。

　ただ、落ち着いて整理をするとようやく目の前の光景が言語化できた。

（エリンが……ガタイのいい男をぶっ飛ばした……？）

　信じられない光景に驚き固まっていると、エリンが優しい声色で話ながらこちらを見た。

「お嬢様、お怪我はありませんか？」

「エ、エリン。貴女こそ」

「はい。問題ありません」

　動じることなく、怯えることのない彼女の姿がとても勇ましく思えた。エリンは馬車の外に視線を向けると、小さく声を漏らした。

「残りは……ざっと十人程度ですか。すぐに片付けます。少しだけお待ちください」

「エ、エリン!!」

　シャッとカーテンを閉めた後、勢いよく馬車を飛び出て扉を閉めた。

（エリンは……何者なの？）

　困惑しながらも、慌ててカーテンを開けて様子を見た。しかし事が既に終わったのか、そこには立ち尽くすエリンと横たわる刺客達がいるだけだった。

「お嬢様、ご無事ですか？」

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」

　扉を開けて確認してきた騎士二人に、問題ない旨を伝えた。

「恐ろしい思いをさせてしまい、大変申し訳ありません」

「我々は騎士失格にごさまいます」

「そんなことはありません。おかげで無傷で済みましたから」

　そう感謝を伝えるものの、二人の表情から申し訳なさが消えることはなかった。そして、チラリと後ろを見る。

「エリン嬢、ありがとうございます。……我々は面目次第もありません」

「いえ。それは間違っております。彼らのほとんどが暗殺者ですから。騎士のお二方とは戦い方が違います。そして私の方が暗殺者相手では得意であっただけです」

（……暗殺者）

　帝国で私の命を狙おうとする人物は、恐らく一人しかいない。先日のお茶会で、やはり花を完全には摘み取ることができなかったのだ。

「それに、ここからはお二人にお願いしたいので」

「お任せください」

「誰一人殺していませんので、必ず依頼主とやらを突き止めてください」

　業務連絡のようなやり取りを、ただ無言で見ていた。

「お嬢様、ご無事でーーあっ」

　エリンはこちらに近付きながらも、寸前で足を止めた。彼女は自身についた血を気にしているようだった。

「申し訳ありません。今すぐ血をーー！」

　馬車から降りて、勢いよくエリンに抱きついた。

「お、お嬢様!?　お召し物が汚れてしまいます！」

「そんなこと今は関係ないわ……！」

　ぎゅうっと抱き締める力を強めながら、エリンに届くように感謝を告げた。

「ありがとう、エリン……本当にありがとう」

「お嬢様……お役に立てたこと、何よりの幸せにございます」

「エリンに怪我はないのね？」

「はい。全て返り血です」

　嘘ではないか、体を一度離すとエリンの顔に触れながら、持っていたハンカチで血を拭いた。

「お、お嬢様……汚れてしまいます」

「エリンの綺麗な顔が汚れているでしょう！　ハンカチは汚れを拭くものよ」

「……ありがとうございます」

　優しく微笑み合うと、先程までの緊張や恐れが嘘みたいに吹き飛んだ。それでも何故か、エリンは少しだけ震えているようにも見えた。

「……お嬢様は私が怖くないのですか？」

「何をいっているの。エリンは間違いなく、私にとってのヒーローよ」

　間を空けることなく食いぎみに答える。

「お嬢様……凄く嬉しいです。ですが、その称号は大公殿下に申し訳ないです」

「では救世主にしましょう」

「か、変わったのでしょうか……？」

　困惑するエリンの手の震えは消えていた。

「ふふっ」

「ふふふっ」

　自分達のやり取りがおかしくて、思わず笑い声をこぼすのだった。