そのギャル、100万円で買います。―買ったギャルに懐かれた編―

第10.5話 エクストラエピソード（２）

　今年の7月も残り1週間を切った。学生達は夏休みの始まりを大いに喜び、遊びに恋に部活まで、各々の青春を謳歌するのだろう。そうした時代を疾（と）うに越えた大人としては、なんとも微笑ましく、同時に少し切ない気分。

　そして我が家にもつい先程から、尊い時間に身を置く若者のギャルがやって来ている。あどけない幼子を抱きかかえて。

「とゆーわけで、夕方5時くらいには終わるから、夕飯作りは任せて！　それまでゆうちゃんの遊び相手よろ☆」

「ん、あぁ……まだ8時じゃないか」

「9時〜5時って言ってんじゃん！　まだ頭寝てんの？　ゆうちゃん見てられる？」

「悠太は面倒見るよ。それより君は貴重な青春の1ページを、フルタイムのバイトに使っちまっていいのか？」

「は？　なにワケ分かんないこと言ってんの？　時間あるから稼ぎに行くんじゃん！」

「JKの理屈にしては可愛げないなぁ。高校生らしく、恋愛の一つでもすればいいのに」

「デートの約束したじゃん！　1日（ついたち）に！」

「いやそれ相手俺だよ？　アラサーのオッサンじゃ、青春にカウントされんだろうよ」

「うっさい！　相手はあたしが決めるし！　もうバイト行くけど、約束は守ってよね！？」

「へいへい、頑張っていってらっさい」

「いってきー♪」

　朝っぱらから到来したギャル嵐は、弟を残して過ぎ去った。悠太はしっかり自己主張するから、手がかからなくていい。要求もシンプルで、世話を焼くのが非常に楽である。

　その反面、思春期の姉は俺にとってかなり難しい。やってることは正しいし、間違いなく良い子なのだが、それも心配になってしまう。菜摘は本当にやりたいことをやれてるのか。好きな生き方に近付いているのか。こうした懸念事項が湧き出てくるので、どうしても口が酸っぱくなる。気にし過ぎなのかな。

　眠い目を擦りながら、遊んでる悠太に目を向けると、ソファに転がって図鑑を見ていた。動物に興味津々のこの子は、一人でも飽きずに読んでたりするらしい。幼児向けだから薄いけど、何回も読み返せるのは子供の特権か。

「おったん、こえ、あーに？」

「あれ〜？　悠太も知ってるはずだぞー？」

「おー？　こえ、ぱんだ？」

「言うと思った。それはブタさんだろー？」

「あー、うた！　こえ、うた！」

　パは発音できるのにブはできないって、どんな唇の使い方してるんだろう。発展途中の子供の生態は、何もかもが興味深い。

　こんなやり取りを２時間程続けてると、さすがの2歳児も暇を持て余し始め、俺はとある提案を投げかけた。

「悠太ー、俺とお買い物行くかー？　お外だぞお外ぉ〜、お外で遊ぶ？」

「おー、おととっく！　おととー！」

　菜摘が帰ってきた時に冷蔵庫が食材でいっぱいなら、料理がいつもより楽しくなるはず。良い肉なら駅前のお高めのスーパーにあるし、ついでに本屋で新しい図鑑も買えるだろう。チャリに子供用の座席が無いから歩くしかないけど、悠太が途中で疲れたら抱えればいい。そんな思惑で、太陽が徐々に真上に近付く炎天下へと繰り出した。

　上機嫌な幼児は色んなものに関心を持ちながら、小さな歩幅を軽快に進めていく。手を繋いでる俺は恐らく父親とでも思われてるのだろう。道行く人々からあたたかな視線を向けられ、これもこれで悪くない。

　気温が上がりきってないからか、一度も抱っこをすることなく、駅の手前を飾る商店街にたどり着いた。

「よーし悠太、本屋さん行ってみようか」

「おー？　おんや？　あーに？」

「パンダさんいるかも知れないぞー？」

「あー、ぱんだ！　ぱんだ、みる！」

　早速入った本屋で大はしゃぎする悠太は、眺めてるだけで微笑ましい。絵本の棚をあちこち彷徨（うろつ）きつつ、ようやく発見した分厚い図鑑には、リアルな動物の絵や写真が載っていた。少々重たいのか、本人は開くのに苦労してるものの、これからを考えれば勉強にもなる。気に入った絵本2冊と共に購入した。

　本屋の袋をリュックに入れて次に向かったのは、この近隣で最も大型のスーパーである。珍しい野菜や調味料が豊富で、不覚にも目移りしてしまう。とりあえず思い立った食材をカゴに放り込んでいき、無事に会計を済ませると、できるだけリュックに押し込んでから、残りを手提げに詰めて持った。くたびれ始めた悠太だが、グズりもせずに歩いてくれる。健気な姿に心打たれ、広場のベンチに座ってお菓子をあげると、たちまち笑顔が戻った。

　その場所でふと目に止まったのは、ちょっと派手目なアパレルばかりのビル。そう言えば菜摘と出逢った夜、彼女のブラウスはオッサンに引っ張られてダメになっていた。悠太には本を買ったし、日頃世話になってるんだから、お礼に洋服をあげるのもいいよな。

「いらっしゃいませー！　何かお探しでしょうか？」

「あ、えーっと、白でフリルが付いてる、薄手のブラウスを探してるんですが」

「そういった商品でしたら、こちらにご用意がございます。サイズはお分かりですか？」

「あぁー、身長は160センチくらいで、華奢なんですがそれなりに胸があって……」

「でしたらこちらのＭサイズかＬサイズだと、違和感なく着られると思いますよ♪」

　店員に勧められた服は形が似ていて、生地もすぐに使えそうなサラッとした物。袖が短いフリルになってるのも似合いそうで、すぐにＭサイズに決めてレジに向かった。しかしその途中、いかにも菜摘が好きそうなプリントのカットソーを見付け、完全に足が止まる。

「こちらは10代から20代に大人気のデザイナーとのコラボ商品で、特にピンクが可愛いとご好評いただいております♪　大切な方へのプレゼントですか？」

「ん、まぁ……そうですね。いつも世話になってるんで、何かお返しにと」

「でしたら1着追加されても、きっとご満足いただけると思いますよ♪」

「……そうですよね。これくらいなら、受け取りにくくさせたりしませんよね」

「はい♪　こちらでお包みいたしますね！」

　すかさず勧めに来た店員に巧く乗せられた気もするが、確かに遠慮がちな菜摘でも喜んでくれそう。ブラウスだけでも「あんたのせいじゃないじゃん！」とか言うのは想像に難くないし、オマケが増えたところで変わらないはず。オマケの方が高いけど。

　なんだかんだで悠太を長時間付き合わせてしまい、帰り道では途中から抱いて歩いたものの、これも俺には良い運動だ。帰宅後はシャワーを浴びて汗を流し、戻った時には図鑑を読んでたお子様がお昼寝タイム。実に平穏な昼過ぎのひと時に、ソファでだらけていた俺までう（・）と（・）う（・）と（・）してしまった。

「おーい、玖我さーん？　おいってばぁー」

「……あん？　あれ、菜摘も帰ってたのか」

「ピンポン押しても出ないから、合鍵使わせてもらったよー。ゆうちゃんもさっきまで寝てたみたいだけど、どっか行ってたの？」

「ちょっと商店街までな。軽く飲み食いしてたけど、まともな昼飯食わせてなかったわ。悪いな悠太」

「ここに置いてあったジュース飲んでたっぽい。この本とか買ってくれたの？」

「あー、食材買うついでにな」

「もぉー、気を使わなくていーのに」

「そんなんじゃねーよ。あとこれ、悠太にだけじゃ不公平だと思って、君にも」

「……え？　なに、あたしにも！？」

　驚いてものすごい形相になってたけど、ある意味彼女なりの照れ隠しだろう。俺に促されるまま恐る恐る包みを開けた菜摘は、瞳を輝かせて服を眺めている。

「ちょーカワイイ！　これって破けちゃった服の代わりって感じ？」

「やっぱ分かるか。そんなんだったよなぁって、曖昧な記憶を頼りに見てきた」

「こっちのピンクのなんて有名なやつじゃん！　どーゆー風の吹き回しさー？」

「ついでだよついで。もらってるばかりじゃこっちも後ろめたいんで、君がやる気になる要因でもあった方がいいなーと思ってさ」

「なにそれー？　あたしはご褒美欲しさにやってんじゃないし、なんなら欲しいのは物じゃないんだけどぉー？」

「あーん？　じゃあ返品してくっかぁ？」

「やーだよぉ！　カワイーから絶対大切に使うもん！　ありがとー玖我さん♡」

「お、おう。そうしてもらえれば……」

　素直に礼を言った笑顔があまりにも眩しくて、思わずたじろいでしまった。菜摘にとっての青春がこれで良いのかは微妙だが、こんなに爽やかな女子高生も珍しいかもしれない。