朝起きたら探索者《シーカー》になっていたのでダンジョンに潜ってみる

第381話 荒くれ傭兵たち

　ノーザリア連合国、最北の都市トゥラム。

　その東門付近の市壁で見張りをする衛兵は、体を抱いて身震いをしていた。

「ううっ、今日も寒いなぁ。なあ、相棒」

　ランプの灯りが照らす、夜の暗闇の中。

　市壁の上の通路から、都市の外をぼんやり見張りつつ、彼は相方へと声をかける。

「ああ、まったくだ。それに引き換え、さっき入っていった傭兵どもは、今頃は酒盛りの最中だろうよ。羨ましいったらねぇぜ」

　声を掛けられた相方も、手にしたランプで周囲を照らしながら、そう愚痴をこぼす。

　二人の衛兵は、覚醒者用の武具の上に防寒具を身につけているが、それでも十分に暖かいわけではなかった。

　今の時刻は、二十時の閉門を過ぎたばかりの頃。

　夜番の見張りをする衛兵たちにとって、暖の効いた酒場で飲めや騒げの宴に興じる者たちは、羨望と嫉妬の対象だ。

「あー、俺も早く仕事を終えて、一杯やりたいぜ」

「気持ちは分かる。だが残念ながら、今日の見張りはまだ始まったばかりときた」

「やれやれ。世の中ままならないな──っと、何だ？」

「どうした」

「いや、向こう、北の方角なんだが──」

　一人の衛兵がそう言って、市壁の上から、都市の外の闇を見据える。

　彼は【暗視】というスキルを持っており、常人と比べてはるかに夜目が効く。

　もう一人も、彼が見据える方向にランプの灯りを向ける。

　だがランプの灯り程度では、遠くを照らすことはできない。

「お、おいおいおい……！　なんだありゃあ……！？」

【暗視】スキルを持った衛兵が、戸惑いと狼狽に満ちた声をあげる。

　もう一人は、にわかに事態を把握できずにいた。

　＊＊＊

　一方、その頃。

　都市トゥラムの酒場“一角獣の憩い場亭”では、見張りの衛兵たちの見立てどおりに、大人数の傭兵たちによる酒盛りが行われていた。

「おい姉ちゃん、ビールもう十杯持ってこい！　もちろん大ジョッキだ！」

「こっちもつまみ、五人前な！　大至急！」

「は、はいっ！」

「ていうか姉ちゃんも一緒に飲もうぜぇ。俺たちが奢ってやっからよぉ」

「あ、いえ、その、仕事中なので……」

「ギャハハハッ！　そう言ってオメェ、酔い潰して宿に連れ込む気だろ」

「バーカ、何言ってんだ。そんなの当たり前だろ。朝までコースでズコバコってやつよ」

「バカはテメェだ。酒場で働く姉ちゃんを、タダで娼婦にしようとしてんじゃねぇよ」

「お、なんだやるか？」

「おう、いいぜ。望むところだ」

「いいぞ、やれやれ！」

　店には十数人の荒くれ者たちが居座って、どんちゃん騒ぎをしていた。

　静かに飲んでいたほかの客はすでに退散してしまい、今や彼らの貸し切り状態である。

「女将さぁん、マスター。あの人たちいつまでいるんですか？　もう私、嫌ですよぉ。さっきなんて、お尻触られたんですよ？　蹴り飛ばそうかと思いましたもん」

　厨房に引っ込んだ際に、ウェイトレスの少女は彼女の雇い人たちに泣き言を言う。

　だが女将もマスターも、大忙しで酒や料理を用意しながら、渋い顔をする。

「追い出そうにも、冒険者？　傭兵？　なんだか知らないけど、覚醒者なんだろ。変にへそを曲げられたら手が付けられないからね。あたしたちゃ嵐が過ぎ去るのを待つしかないんだよ」

「すまんが、今日だけなんとか我慢してくれ。日当は倍増しで払うから」

「ううっ、分かりました……。なんとか頑張ってみます……」

　観念した給仕の少女は、ビールが入った木製ジョッキを六個もまとめ持ちして、厨房を出て客席へ。

　だがそこで、げんなりとした顔を見せることになった。

「テメェ、俺をバカにしやがったツケは高くつくぜ？」

「ハッ、やってみろよデブ。返り討ちだ」

「そらどっちが勝つか、賭けた賭けた！」

　荒くれ者たちの中の二人が、席から立って向かい合い、互いに拳を固めて睨み合っていたのだ。

　今にも喧嘩が始まりそうだというのに、周囲の仲間たちも囃し立てるばかり。

「もう帰りたいよぉ……」

　そうしてウェイトレスの少女が、再び泣きの一言を発したときのこと。

「──おいお前ら、やめろ」

　それは荒くれ者たちの中で、ひときわ異彩を放っていた男の声だった。

　店の隅っこで上等の葡萄酒をちびちびやっていたその男は、歳は三十代半ばと見え、まばらな無精ひげを生やしている。

　一見だらしなさそうな雰囲気だが、目の奥に宿る眼光は鋭い。

　喧嘩腰だった二人の男が、その男の声を受け、びくっと震えた。

　男は二人のほうに視線を向けるでもなく、静かに言う。

「嬢ちゃんが酒を運んでこれなくて、困ってんだろうが。座れ、おとなしく飲んでろ」

「で、でもアニキ、こいつが俺のことをバカにしやがったから」

「バカなのは事実だろうが」

「ほぉれ見ろ。アニキだってこう言ってんじゃねぇか」

「テメェもだバカ。いいから二人とも座れ。あと『アニキ』じゃなく『団長』と呼べって、いつも言ってんだろうが」

「「へ、へいっ、アニキ！」」

　今にも喧嘩を始めそうだった二人の男は、慌てて席に着いた。

　席に着いてからも互いににらみ合いを続けていたが、アニキと呼ばれた男が「あ？　俺はやめろっつったよな」と不機嫌そうな声を発すると、今度こそお行儀よくなった。

　ウェイトレスの少女は歓喜した。

　まともな人がいた。

　彼女は揚々とビールを運んでテーブルに置くと、空いたジョッキや皿を回収していく。

　アニキと呼ばれた男が、ウェイトレスの少女に声をかける。

「わりぃな嬢ちゃん。こいつら全員バカでよぉ。悪いやつらじゃねぇんだ、許してやってくれや」

「あー……は、はい……」

「アニキ～、そりゃひでぇよ」

　そんなやり取りが、酒場で行なわれていたときのことだった。

　ずしんと、酒場全体に響くような、わずかな地響きがあった。

　さらに店の外から、人々の悲鳴がいくつも聞こえてきた。

　それらの悲鳴は大きくなるばかりで、やむ気配はない。

　ウェイトレスの少女と荒くれ者たちが、何事かと訝しむ様子を見せる。

　やがてアニキと呼ばれた男が立ち上がり、店の外へと向かった。

　ほかの荒くれ者たちも、ぞろぞろと、そのあとに続く。

「……おいおい、なんだありゃあ」

　アニキと呼ばれた男が、店を出て周囲を見回してから、最初に発したのはそんな言葉だった。