エスペリア戦記

泰然

　冬餉号と五百号は、群島内の小島の入り江に、並んで停泊していた。

　小島と言っても、黒い岩で出来た小山が一つ、海上に顔を出しているだけだった。

　巨大な椀を伏せて海の上に、ポンと置いた感じだった。

　ガイナルト船長の言葉を借りれば「火を起こして塩漬け肉茹でて、皿に盛って食べ終わる頃には一周出来そう」な位だった。

　真ん中には小さな頂が二つ、並んでいた。一周、よじ登れなくは無いが大分切り立った崖に囲まれていた。

　一画だけが、何者かがやはり巨大な匙で内側に向けてえぐった様に成っていて、入り江を作っていた。良き港たり得たが、砂利の浜が少々有るのみで直ぐに、やはり崖に成っていた。

　風が、強かった。咬呀群島に入ると、三角航路から幾らも離れていないにも関わらず急に、波も風も寧ろ猛々しく成った感じだった。

　アルトナルド、ヒョウ、エノシマの3人は船倉の食料庫に、押し込められていた。

　塩漬け肉の、酸味有る香りが立ち込めていた。

　武器は取り上げられていなかったが、とにかく、ガルキスというらしい黒ずくめの男と手下達が冬餉号を扱う間、出て来ない様命ぜられていた。

　　五百号は、明らかに下調べしていたと見え、冬餉号を従えつつ迷わず小島に、やって来ていた。

　乗り込んで来た者達は甲板の思い思いの場所で眠りに就いたし、ヒョウやアルトナルド、エノシマや船長や乗組員達もそれぞれに、寝なかった訳ではないのだが。バルキエールという男は一晩中起きたまま、船長や乗組員に指示を出しつつ船首に立っていた。疲れた様子は、見せなかった。

　船客達も無論、船室や居場所から出て来ない様命ぜられていた。旅の商人達である。

　船長自ら状況を説明して回ったが皆、恐怖の色を浮かべつつも取り乱しはしなかった。

　あれこれ苦情を述べる者もいなかったが、これは、船長の後ろに海賊が居ると言うべき状態だったからかもしれない。

　謎の、赤覇エルフの客にも話がされたが、船長によると恐ろしい程の無表情のまま、殆ど頷く事もせず直ぐに、船室の戸を閉めてしまったという。

　小さい入り江は、外の波や風を完全に防いでくれる様な物では無かった。二艘が入り込むと、狭く感じられた。

　停泊しながらの揺れは、感じ方が違う。

　進みながらの上下が無い分耐え易くも有るが、海に振り回されている感じも強い。

　緊張は有るとは言え、する事無く待つしか無い今、ヒョウは再び、絶え間なく揺れを感じていた。

　入り江に収まると、黒ずくめの男は再び冬餉号に乗り込んで来た。バルキエールを抱き締める様にして労を労うと、立て続けに指示を出し始めた。

　乗組員も乗客も、冬餉号の者は全員、甲板下の居場所に引っ込んで出て来ない。

　五百号の者が、これから冬餉号の積み荷に仕事をする。

　冬餉号の者は、一切邪魔をしないのみならず、何をしているかを見てはならない。

　その代わり、一切手を貸す必要も無い。

　もし、余計な事をした場合は、全ての約束は消滅した物とする。

　かくして、裏街道の者達がどんどん冬餉号に、乗り移って来る事と成った。船長含め乗組員も皆、甲板下に追いやられた。

　考慮の余地無く承諾するガイナルト船長の顔には、しかし、抑え切れない苦さが浮かんでいた。

　自分の船に、乗り込まれる。積み荷が、勝手にされる。どれ程誇りが傷付く事か、ヒョウの胸は痛かった。

　ヒョウ、アルトナルド、エノシマの三人は特に、船底近くの食料庫内に入る様指示された訳である。エノシマも一緒だったのは、護衛の一員と見なされていたからである。

　かくして、エノシマの身の上をじっくりと聞く時間が、生まれる事となった。

　武器を持ったままで良いというのは、殺さない約束を守る意志かと思われたが。ヒョウ達に取っても、荷が掻き回され、持ち出されるというのは極めて、不快だった。

　上の方から色々な物音が響いていたが、余り大きくは無かった。大量に運び出されている様子では、無かった。

「話に感謝する、エノシマ殿」

　アルトナルドが言うと、ヒョウとアルトナルドは頭を下げた。エノシマも、下げた。

「そこから何故、此の地に？」

　尋ねたのは、ヒョウだった。

「ゲンガめらは、隣国に逃げてすぐ、船に乗せて貰ってジパングを、離れたらしいのです。その船は、大海を越え、「セトの海」なる内海に面した本国目指して、出港していったという事でした…黒鷲の旗を掲げており、かなり、大国だという」

「帝国ガルランティア」

「わたくしも、乗せてくれる船を見付けてジパングを離れ、「セトの海」を目指した訳です…大海越え、大変でした」

「さぞ」

「幸いわたくしは、海には弱くない様でした」

「羨ましい」

　ヒョウの声には、真情がこもっていた。

「あやつらを乗せた船というのは、以前から商いにしばしば、ジパングを訪れていたそうでした。あやつらと繋がりが合った風では、無く。金髪の美しい男とジパングの民、間違い無く目を引いた筈です。港まで辿り着いて尋ね回ると、運良く、あやつらを乗せたとおぼしき船を、発見出来ました…確かに、覚えられておりました。ただ、あやつらは着くと直ぐ、小さめの船に乗り換え再び、港から出ていってしまったらしく。そこから、先は…」

「手強いですな」

「はい…ですがわたくしは、望み無き旅とは、思っておりませぬ」

「確かに」

「カイ=ルンは極めて、目を引きます。ゲンガめは、今何をしているにせよ…一人の名も無き者として街や村に、埋もれているとは思えませぬ」

「何かしら、耳にする事は有りそうですな」

「それがつまり、何故わたくしが此の船に乗り込んだか、なのですが」

　エノシマの声には、それまでと違った響きが有った。

「どうやら、少し前にカイ=ルンが、此の船に乗ったらしいのです」

　さすがにこれは、ヒョウとアルトナルドにとっても全く、及びも付かない話だった。

「しかし、あやつについて話した時に御二人は何も、思い当たらなかった様に見えましたな…話は、誤りだったのかもしれませぬな」

「俺達は、自由傭兵だ」

　ヒョウは、答えた。

「此の船だけに、乗り込んでる訳じゃ無い…色々な所から、色々な仕事を受ける。護衛以外にも、色々」

「船長が此処の所二度ばかり、俺達を指名しても先約が有って断られたって話、してた」

　アルトナルドが、付け加えた。

「船長やみんなに、聞いてみなければ…ただ、今の状態ではな」

「誰から、その話を？」

　ヒョウである。

「埠頭の、乞食達です…しばしば、幾らか金を与えつつ、聞き回っております。二人から、金髪の、驚く程美しい人間の男が此の船に乗り込むのを、見たと」

「面白い」

　声が響いたのは、ヒョウの胸元からだった。

「忘れておりましたが」

　エノシマの顔に驚きが浮かんだのは、しかし一瞬だった。

「ヒョウ殿…胸元にしまっておられるその方は、何者なんですか？」

「『対魔章印』」

　ヒョウは、黒地に赤い線が走った皿型の物体を、取り出した。

「改めて、宜しく御願い申し上げる、エノシマ殿…此の精霊使いめよりは遥かに、立派な人物の様だ」

「ジパングでは、耳にした事が無いかも」

　ヒョウは、章印の言葉を無視して話を、進めた。

「極めて、珍しい物だ…魔法具だが、勿論俺やアルトナルドが作った訳じゃ、無い。とてもとても！今の世に、作り出せる力を持った者が、いるかどうか？遠い昔、と言ってもエスペリアや旧帝国程では無いけれど。クー・カザルからは大分西、今のシャンディエドの領内にかつて、ゼグナントという国が有った。魔法具、魔力の事物を産み出す事に極めて極めて、長けていた…旧帝国を、凌いでいたともいう。その民が生み出した一つが、これだ」

「どういった、力が？」

「それぞれどれも、形も力も違うらしい…目の前のこれが、普通って訳でも無い。俺達もそんなに詳しくは、無いんだ…たまたま、見付けただけでな」

「大いなる武勲で、あったぞ」

「とにかく、厄介で危険だったんだ…こいつ目当てに、動き回ってた訳じゃ無いんだが。『大混沌領域』の近くだった」

　「大混沌領域」の語を耳にした瞬間アルトナルドが、顔をしかめた。

「見ての通り、自らの意志が有る。全ての対魔章印がそうだって訳でも、無いらしいけれど。とにかくこれは、喋る事が出来る。しかも、聞く者を苛々させる事が出来るのだから、大した物だ」

「我は、正しき言葉しか発しておらぬ」

「驚かされます」

「そう…ゼグナントの民がどの様な魔力、どの様な技や力によって産み出したのか、想像も付かない…ただ、これは、そこまで有り難い物でも無いんだ」

「我は、我の役目を完全に、果たしておるぞ」

「対魔章印の力はそれぞれ、様々らしい…そして、今目にしているこれは、闇の魔術、魔力に対して働く。感じ取り、読み取り、或る程度防御や対処もしてくれるんだけれど。ただつまり、あくまで闇の魔術にだけなんだ、働いてくれるのは」

「ところが、闇の魔術ってのはそんなに、あちこち転がってはいない」

　アルトナルドが、口を挟んだ。

「俺達みたいな稼業してたって滅多には、出会わない」

「まるで我が、役立たずであるかの様だな」

「心から信頼し、頼りにしているよ」

「既にヒョウには伝えたが、あちらの船に乗っておった青い衣の者は、些か闇の魔術に手を染めた事が有る。逆に、皆が気にしておる赤覇エルフの船客は、何はともあれ闇の術には、関わっておらぬ」

「闇の魔術という事自体は、力の一つの様相に過ぎないから…関わりが有るというなら何かしら、後ろ暗い奴だろうけれど。関わっていないからといって、良い奴という事にはならない」

「難しいですな…そして、確かに、あのエルフの客人は何か、邪悪を持っておりますな…誰か、来そうです」

　最後の言葉は、外の様子に向けられていた。何者かが、近付いて来る気配が有った。

　戸がいきなり開けられる、髭を乱雑に伸ばしたドワーフが、出て来る様促してきた。

　甲板上には、黒ずくめの男の手下の大部分が、乗り込んで来ている様だった。一瞬三人は身構えたが、害を加えに来る様子は無かった。寧ろ、思い思いに甲板に散らばり、寛がんとしている空気だった。

　その中に有ってガイナルト船長が、周りを見回しつつ表情は冷静そうに、立っていた。

　五百号は、姿を消していた。