【完結】ゴブリンしか召喚出来なくても最強になる方法 ～無能とののしられて追放された宮廷召喚士、ボクっ娘王女と二人きりの冒険者パーティーで無双する～

対価はカラダで払うと言ったら、その服を脱げと言われた

　焚き火がパチパチと火花を散らしている。

　アリアは与えられた白湯（さゆ）を飲み、ぼんやりと火を見つめていた。

　隣ではラキスと名乗った男が、再び葉巻をくわえて紫煙をくゆらせている。

　彼の話を信じるのであれば、アリアを襲った主犯は宮廷召喚士長のロゴール。

　アリアは王族を護るべき宮廷召喚士の長に命を狙われた、ということだ。

　思い当たる理由はひとつしかない。

　それはラキスの話を信ずるに足る動機だった。

「プレシア姉さんが女王になるのに、ボクが生きていると困る人がいるみたい」

「そうか」

　アリアの独り言に、ラキスが淡泊な相槌を返す。

　そんなことより葉巻を楽しむ時間の方が大切だ、と言わんばかりだ。

「ボクがこのまま王宮に帰ったら、どうなる？」

「……報復がはじまる」

「そう、だよね」

　ロゴールがアリアを狙ったという証拠はない。

　しかし、自由派の貴族達はこの事件を貴族派の凶行と断定するだろう。

　そして貴族派への報復を計画するはずだ。

　その標的はロゴールだけで済むだろうか。

「第一王女も危ないだろうな」

　アリアの頭の中を見透かしたかのように、ラキスがつぶやいた。

「ボクはプレシア姉さんが大好きなんだ。

　優しくて、ボクと違って言葉遣いも優雅で」

「そうか」

「ちょっとおっとりしているところはあるけど、包み込むような温かさがあって」

「そうか」

　アリアは自分から女王になりたいなどと言ったことは無い。

　女王になりたいと思ったことすらない。

　しかし、周囲はそれを許さない。

　本人たちの気持ちを無視して、どちらが女王に相応しいのかと勝手に盛り上がる。

　それも純粋に国を想ってのことではなく、貴族達の権力争いの道具として。

　なぜそんなくだらない理由で命まで狙われねばならないのか。

「ボクはどうしたらいい？」

「……それはお前が決めることだ」

　隣に立つ男は厳しく、冷たい。

　決して答えをくれることはないだろう。

「ボクが……ここで死んでしまえばいいのかな？」

「お前がそれを望むのなら、そうすればいい」

（ボクの望み……。望みってなんだろう）

　自分が生きていることがバレたら、プレシア姉さんの命が危ない。

　プレシア姉さんの命が狙われるくらいなら……いっそのこと。

　アリアの思考は最悪の方向へと流れていく。

「ラキスさん、お願いがある」

「なんだ？」

「ボクのことを殺して――」

「自分の始末くらい、自分でつけろ」

　ラキスは空いた手で腰から短剣を取り出し、アリアの手に握らせる。

　この短剣で自害しろ、と。

　アリアは短剣を鞘から抜き、刀身を喉元へと突きつけた。

　手がぶるぶると震えて上手く持てない。

　脳裏に浮かぶのは生まれて十六年の思い出。

　いつだってそばに居てくれたのは、プレシア姉さんと、パーラだった。

『娘を護るのは母の務め』

　不意にパーラの最期の言葉がリフレインする。

　アリアを護るためにオルトロスに立ち向かい、その命を散らしたパーラ。

　その身体を土に還すことも叶わなかった。

　アリアの両の眼（まなこ）からぼろぼろと涙がこぼれる。

　その雫が地面に落ちると同時に、手に持っていたはずの短剣も地面に転がっていた。

　もうひとりの母が繋いでくれた命。

　ほんの少し前、無駄には出来ないと誓った命。

　それをいとも簡単に捨てようとしていた自分に、アリアは恐怖した。

「やっぱり、死ねないや」

「そうか」

「でも、王宮にも戻らない」

「そうか」

　自分には関係ない、とばかりにラキスはひとつ覚えの「そうか」を繰り返す。

　アリアはだんだんと、この無愛想な男に腹が立ってきた。

　後から思い返せば、それはやり場のない怒りをぶつけているだけの八つ当たり。

（この男の鼻を明かしてやりたい）

　その気持ちだけで口走った言葉だった。

「あなたのせいだ」

「なに？」

「責任を取ってよ」

「なんのことだ？」

　これまで仮面のように動かなかったラキスの顔。

　いまだ葉巻を吸いながらも、その眉がついに斜めへと傾いた。

「ボクを助けた責任を取って」

「助けた責任だと？」

「あなたがボクを助けなければ、ボクはあの犬に食べられていた」

「そうだろうな」

「つまりプレシア姉さんは助かっていた。元々はそれだけの、簡単な話だったんだ」

「それなら」とラキスが言い返そうとする。

　だがアリアは立ち上がり、ラキスの言葉をさえぎってまくし立てた。

「それをあなたが勝手に助けた。

　それも自分の都合で、だ。

　それなら自分で死ね、なんて言わないでよ。

　ボクはパーラに誓って命を粗末にはしない。

　だからボクを助けたあなたが責任を取るべきだ」

　メチャクチャなことを言っているのはアリアにも分かっている。

　ラキスがアリアを殺せば元の鞘に収まるだけ。

　それでも言わずにはいられなかった。

　いかなる形でも、この不遜（ふそん）な男を当事者として巻き込んでやりたかった。

　アリアはハァハァと肩で息をしながら、ラキスの反応を待つ。

　ラキスは口からふわりと煙を吐き出した。

「言いたいことはそれで終わりか？」

「そうだ、答えろ」

「そうだな。……その仕事、いくら払える？」

「へ？　仕事？　いくら？」

　予想していなかった返答に、アリアは素頓狂（すっとんきょう）な声を上げた。

「そうだ。その『お前を助けた責任を取る』という仕事の対価を教えろ」

「ちょ、ちょっと待って。責任を取る仕事の対価って、そんなメチャクチャな」

「メチャクチャはお互い様だろう」

　そう言われてしまうとグウの音も出ない。

　無茶な理論で要求をぶつけたら、さらに無茶な理論で対価を請求されただけの話。

「じゃ、じゃあ！　あなたを宮廷しょ――」

「宮廷召喚士は勘弁してくれ。

　あんなところ、二度とゴメンだ」

　それに、とラキスは続ける。

「お前は王宮には戻らないんじゃなかったか？」

「…………ッ!!」

　顔がカァーーーっと熱くなっていく。

「王宮にも戻らない」という言葉にウソは無い。

　だが、舌の根も乾かぬうちに『宮廷召喚士の席』を対価に提示しようとした。

　想定していなかった『対価』という課題に対して慌ててしまったのは事実。

　だとしても、とっさに出た回答が権力を笠に着た貴族のテンプレとは不甲斐ない。

　お前はいつまで王族のつもりでいるのか、とアリアは自分で自分を恥じた。

「大した覚悟だな」

　さらに容赦のないラキスの嫌味な追い打ち。

　アリアはうつむき、両拳をギュッと握りこむ。

　きっと、ボクのことをバカにしているんだ。

　王族の権力を失った王女に、対価など支払えるはずがない、と。

　ボク自身には何の価値も生み出せないのだと言いたいに違いない。

　その推察を裏付けるかのように、ラキスはこちらを試すような目で見ている。

　アリアの生涯でこれほどの辱めを受けたのは初めてのことだ。

　初めての経験ばかりで、頭も心も追いつかない。

　なにがなんでも対価をラキスに認めさせる。

　命を失う寸前だったこの身に、今さら失うものなどあるだろうか。

　それは傷つけられたプライドが出した決断。

　アリアは、王族ではないアリア個人が唯一差し出せる対価をラキスに差し出した。

「……ではらう」

「なに？」

「対価はボクのカラダで払うって言ったんだ!!」

　アリアは薄い胸に掌を当てて宣言する。

　顔はどんどん熱くなっていく。

　自分ではわからないが、きっと顔も真っ赤になっているに違いない。

　王女として王宮で過ごしていた頃のアリアなら、絶対に口にしない言葉だ。

　ラキスがぽかんとしていた。

　葉巻を持った手も宙で止まり、口にくわえるという動作を忘れている。

　さっき出会ってから今までで、彼の表情が最も崩れた瞬間かもしれない。

「その……カラダで、か？」

「なにかご不満でも⁉」

「いや、ご不満もなにも……まだ子ども――」

「なっ!!　失礼な！　ボクはもう十六だ！」

「成人したばかりの子ども――」

「成人してるんだから大人じゃないか！」

　アリアは鼻息荒く突っかかり、ラキスはすっかり迷惑顔だ。

　結局、「もう分かった」とラキスが折れるかたちで決着がついた。

「じゃあ、お前のカラダ？　で手を打つ」

「なんで疑問形なんだ。本当に失礼なヤツだな」

　アリアのクレームは無視されるかたちで、ラキスは話を続けた。

「それじゃあ、これからのことだが……。

　まずはお前、その服を脱げ」

「えﾞ⁉」

　反射的に、両腕で細い身体を覆った。

　確かに「カラダで払う」とは言った。

　言ったが、ものには順序と、心の準備というものがある。

　アリア、十六歳の春。唐突に訪れた貞操の危機であった。