桜舞う頃、愛しい君へ

桜舞う頃、愛しい君へ

　儚（はかな）くも美しい花を咲かせる桜の樹の真下には、一人の少女がぽつんと立っていた。

　大人と子供の狭間にある面立ちが、今ばかりは緊張で固まっている。

　ひらり、はらり。

　薄桃色の花弁（はなびら）がゆっくりと舞い落ちていくさまを少女──蘭（らん）は、何とはなしに見つめていた。

（ちょっと早かったかな）

　伏し目がちな瞳は、足下に降り積もるピンク色の絨毯（じゅうたん）に向けられている。

　今か今かと待ち人を待っているこの時間は、自分の気持ちを整理する為でもあった。

　蘭はこの日、高校を卒業したばかりだ。

　待ち人──蘭の想い人に『卒業式が終わったらいつもの場所で待ってて』と言われ、友人たちとの別れもそこそこに、高校から少し歩いた場所にある河川敷へ来たのだ。

　二人だけで話す時は、こうしてここに来る。そういう約束をしていた。

　そして、今日この日。相手から何を言われるのか、蘭はとっくに理解していた。

　さらさらと流れる川の音が、今ばかりは緊張を和（やわ）らげてくれるのがありがたい。

　河川敷は春になると美しく咲き誇る桜の樹が有名で、デートスポットになっている。

　ちらほらと恋人達や家族連れが散策する姿もあり、ほんの少し羨ましく思う。

（早く来てくれたらいいのに）

　蘭が待つ場所は、一段と大きな桜の樹の側だ。

　けれど、同じく卒業式を終えた他校の学生が多いのか、最初に蘭が来た時よりも人が増えたようだった。

　こうして一人で待っていると早く会いたい、早く声を聞きたいと思ってしまう。

「でも、仕方ないか」

　すぐに来られる状況ではないと頭では分かっている。それが自分の我儘であろう事も。

「……理人（りひと）さん」

　風に攫（さら）われてしまいそうなほど小さな声音で、好きな人の名前をぽそりと呟く。

　甘く微笑んで自分の名を呼ぶ声が、温かく包み込んでくれる大きな手の平が、恋しい。

　数時間前に顔を見たばかりだが、それでもこうして待っている時間は永遠にも感じられた。

「──呼んだか」

「っ」

　誰かの温もりに身体を包み込まれたかと思えば、耳元へ短く囁かれた事でびくりと肩が跳ねる。

　それは蘭が待ち望んでいた人だった。

「──り、ひと」

　さん、と続けようとした言葉を、蘭はすんでのところで飲み込んだ。

「黙って」

　小さな小さな、ともすれば桜の花弁（はなびら）と共に消えてしまいそうな儚い声音で、声の主は囁いた。

　この声は駄目だ、瞬時にそう悟った。

　蘭が黙った事で、男はさも満足気に両腕の拘束を解く。

　すると、蘭から二歩ほど離れて輝かんばかりの笑顔で言った。

「卒業おめでとう、高崎（たかさき）」

　にっこりと微笑みながら、二十代半ばの男──理人が蘭に小さな花束を差し出した。

「ありがとう、……ございます」

　つっかえつつもしっかりと礼を述べると、蘭は真っ直ぐに目の前の男を見つめる。

　誰もが見惚れる微笑みは、蘭が好きな理人その人だ。

　一歩二歩と距離を詰め、理人を見上げる。

（私の為に、こんなものを……）

　理人からプレゼントの一つすら贈られる機会が無かったからか、自然と涙腺が緩む。

　色とりどりの可愛らしい花束は、蘭の好きなものばかりだ。

　その中心には一輪の赤い薔薇が慎（つつ）ましく、けれど確かな存在感を持っていた。

「綺麗……」

　そっと顔を近付けると、沢山の花の香りが鼻腔（びくう）をくすぐり、自然と笑みが溢れる。

「さ、花も渡したことだし──蘭」

　蘭の表情を見て満足したのか、一拍ほどの呼吸を置くと理人が手の平を差し出した。

「卒業したらって約束、覚えてる？」

　こてりと小さく首を傾げ、理人が問い掛ける。

「……覚えてるも何も。私は、ずっと貴方しか見ていないのに」

　蘭は差し出された手に自分のそれを重ねつつ、今更何を言うの、と少し拗ねた口調で訊ね返す。

「はは、それもそうだったな」

　理人は分かっているというように破顔した。

「もうっ！　意地悪しないで！」

「ごめんって」

　繋いでいない方の手でわしわしと頭を撫でられると、子供扱いされているみたいでやるせない気持ちになる。

　けれど、乱雑に蘭の頭を撫でる大きな手とは裏腹に、表情や声音は限りなく優しい。

「嫌よ、来るのが遅いっていうのもあるけど……待ってたのに」

　声が落ちているのはとうに自覚済みだ。

　こんな事で怒っている自分も嫌だが、自分だけが理人に会うのが楽しみだったようで更に嫌だった。

「じゃあ──これで許して」

　未だ拗ねる蘭に、何を思ったか理人は蘭の前髪をさらりと掻き上げる。

　そうして額へ軽くキスを落とす。

「そ、それで私が許すと思ってるなら大間違いだから！」

　何をされたのか理解するのに数秒かかった。

　きっと今の蘭の顔は、舞い落ちていく桜の花弁よりも赤いだろう。

「よしよし、そんなに怒るなって」

　ニコニコと笑う理人と、少し怒った口調で蘭が話すさまを、どこまでも続く桜並木が、無数の花弁が、いつまでも優しく見守っていた。