第2話 新しいバイト
『どうした？』
体が震えている。冷や汗が浮き出る。
今はなんだ。何が起きている。
そうだ。自分は今、コクピットの中にいる。
試合中だ。戦っているんだ。
でも。あれ？
手が、足が、動かない。関節は錆びついて、筋肉は動作不良を起こし、五臓六腑は萎縮している。脳の信号は途絶され、血管は鉛を流されたように酸素が行き詰まっている。
『私の…
耳鳴りが酷かった。頭が破裂しそうなほど痛い。
視界が揺らぐのは、目が泳いでいるからだ。
喉奥に栓がされたみたいだ。薄暗いコクピットの中で、窒息しそうになっている。
恐怖よりも、絶望よりも深い〈何か〉が、全身を縛り付けている。
『残念だよ。
酷く、冷徹な声が届く。
刹那。
眼前に佇む漆黒の巨人が総身を揺らす。陽炎のように迫り来る。
獣のような鉄爪が襲い掛かる。
凶刃が火花を散らし、モニターに映る景色を切り裂いた。
視界が、ブラックアウトする。
「っぁ！！！！」
ジリリリリリリリリリリ。目覚まし時計のベルが鳴き叫んでいる。
最悪の目覚め。
酷い夢。そう、夢だ。中学時代の苦い記憶だ。
寝汗がびっしょりと肌を濡らしている。重たい。起き上がる気力も削ぎ落とされている。頭がぼんやりと不快感だけを訴えて、気分が悪い。だが二度寝をしたところで、悪夢の続きを見るだけだ。
「っ、はぁ……面接じゃん、今日」
空也は滑り落ちるようにベッドから降りて、朝の支度を始める。顔を洗って、歯を磨く。上下揃ったジャージに着替える。
「母さん、またそんなとこで寝て…」
ソファで毛布にくるまって寝ている母に声をかける。泥のように眠る母に起きる気配はない。昨日も夜遅くまで仕事をしていたのだろう。やはり、起こすのは忍びないと思い直す。
「行ってきます」
母の瞼が開かないように、小声で、そう言い残して家を出た。
扉を開けると、寂浜町の潮風が吹き抜けた。
最寄りのバス停に辿り着くと、空也は暇つぶしにスマートフォンを開く。ＳＮＳのニュース欄に、『ファイトギア・世界選手権開幕』との記事が浮上する。記事のサムネイルには、
有人二足歩行ロボットが普及した今、この世界で最も注目を集めているスポーツ。それこそがファイトギア。鉄と鉄がぶつかり合う、新時代の格闘技だ。
（お、日本の機体結構勝ち上がってるじゃん）
夢中になって読み進めているうちに、バスが目の前で停まる。
スマホをジャージのポケットに押し込み、バスに乗った。
車体は海岸沿いを走り、駅前へと向かう。寂浜の景色が窓の外を移ろいで行く。
砂浜に立てば、茫洋と広がる海の向こうに江の島が見える。夏になれば海水浴目的の観光客で賑わうが、季節はいまだ春の暮れ。ビーチに人足は少ない。
『次は、オリオン商店街。オリオン商店街です』
景色に見飽きた頃、目的地のバス停で降りる。
閑静な商店街を、衛星地図に従って進む。
「ここか」
空也が辿り着いたのは、商店街の一角にある古びた店だった。
赤い看板に掠れた文字で、「白鳥モーター」と書かれている。
店前には、全長１ｍ前後の二足歩行ロボットが陳列されている。家庭用の小型ギアだ。都心では信じられないほどの格安特価で売られている。
個人経営のギア専門店だ。鉄と油の匂いが鼻をくすぐった。
「すごい…」
空也は、一瞬並んだ小型ギアに心を奪われるが、すぐに初心を思い出し、ガラス扉を開ける。ドアベルが軽快な音を鳴らし、彼の来店を伝える。
「すいませ〜ん。面接で来た、諸星空也です」
店奥に聞こえるように声を出すが、返答はない。
「すいませ〜〜〜ん………」
人の気配がない。天井で回るシーリングファンの音だけが寂しく鳴っている。
（いないのかな…）
どうしたものかと考える。とりあえず、店は開いているのだから、人が出てくるのを待つべきだろう。少しだけ、店の中を見て回ることにした。
「整備用品に、発電機まで…」
店内には、ギアの周辺機材が並べられていた。歯車の磨耗を軽減するためのオイルや、清掃用の高圧洗浄機、ギアの稼働に必要な膨大な電力を賄う発電機などが、殆どのメーカーで取り揃えられている。
「修理も、やってるのか…」
張り紙に『小型ギアの修理、やってます』というシンプルな謳い文句が書かれている。
あてどなく店内をうろついていると―――。
ジジジジジジジジッッッッッ！！！！！！
騒音が響き渡った。工業的な鋭い音だ。
（！ 誰かいるのかな）
音が鳴る方へと目を向けると、店奥のシャッターが半開きになっていた。
空也は引き寄せられるようにシャッターの方へ向かう。
屈んで中を覗き込んでみると―――、暗闇の中で火花が散っていた。
「……！」
ジジジッ、と蝉の鳴き声のような音を奏でながら、青白い火花が咲いている。
見えたのは、少女のしゃがんだ後ろ姿だ。ふんわりとした癖っ毛が、散りゆく火花に照らされる。水色に近い淡い髪色が、フェイスシールドの下から覗いている。
（……つなぎ服？）
少女はブカブカの作業着…グレーのつなぎ服で身を包み込んでいる。ガレージの中は薄暗く、そのくらいのことしかわからない。
ただ、鉄の削れる音が断続的に響き、強い火花が閃光を伴って散っている。
（あれ、溶接だ）
少女は地面に置いた鉄板に向かって金属の棒を圧し付けている。鉄板を放電による高熱で溶接しているのだ。弧状の青白い光が暗闇の中で鮮烈に瞬いている。
（…すごい集中力）
思わず、見惚れていた。
ろくろに向かう陶芸家の姿そのものが作品として成立するように、彼の視線は鉄板を溶接する少女に釘づけになっていた。
彼は屈んだ態勢のまま、シャッターの中を覗き込んでいる。
時が止まったように、つなぎ服の少女を見つめている。
すると、空也の背後に人影が―――。
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