39. セリーヌの怒り
セリーヌは喉の乾きを覚えた。
エリザベスの視線を受けてセリーヌは喉がカラカラ乾く。
彼女は紅茶を口に含み、喉を潤す。
そして努めて冷静に振る舞いながら聞き返す。
「それは……どういうことでしょう?」
「フローラ様がパーティに遅れて登場した理由。ご存知ですわね?」
「い、いえ……」
「あら不思議なこと。そちらの従者がフローラ様のドレスを汚したのに、主人であるあなたが知らないとでも?」
セリーヌは焦りを隠すように、わざと目を見開いて見せた。
「まあ! そんなことがあったのですね。申し訳ありません。従者が勝手にやったことでして……」
そうセリーヌが言うと従者が顔を真っ青にさせた。
もちろん、従者はセリーヌの指示で動いていた。
主人に裏切られたのだ。
従者は主人に逆らう権利がない。
黙って罪をかぶるしかないのだ。
エリザベスの追撃は止まらない。
「まさかそのような言い訳が通用するとでも? 私を馬鹿にしないでいただけます?」
エリザベスは高らかに笑う。
それは相手を威嚇する笑みだ。
「たとえあなたの従者が勝手にやったことだとして。それは主人であるセリーヌ様の失敗でもありますのよ。伯爵令嬢のあなたが侯爵令嬢、フローラ・メイ・フォーブズのドレスを台無しにし、恥をかかせようとした。この事実に変わりはありませんわ」
「…………」
「私のお友達を傷つけた。これがどういう意味かわかりまして? 今後の社交界が……いえ、学園生活がとても楽しみですわ」
セリーヌが口をわなわなと震わせた。
そして彼女はポツリと呟いた。
「なんで……」
セリーヌの声が冷たく響く。
彼女の声には怨嗟がこもっていた。
「なんであんなヤツを!」
セリーヌがドンッとテーブルを叩き、声を上げた。
取り巻きたちが小さく悲鳴をあげる。
「あんな豚のどこがいいのよ!? ブクブクに太って醜く。皆の笑い者だった豚の! フローラ・メイ・フォーブズは聖女でもなんでもない。ただのブタよ。ぶひぶひ鳴くだけの醜い豚だわ!」
セリーヌはまくしたてるように感情を吐露した。
顔を上気させ、エリザベスを睨む。
しかし、エリザベスは冷めた表情でセリーヌを見る。
「言いたいことは済んだかしら?」
恐ろしく冷たい声だ。
セリーヌは背筋が凍りつくような感覚に襲われた。
だが彼女は、ここで怯むわけにはいかなかった。
「私が、私だけが悪いって、そういいたいの? エリザベス様だって昔のフローラを見たら、きっと馬鹿にするわ」
セリーヌはエリザベスに食ってかかるように叫んだ。
そのあと、彼女は取り巻きたちに目を向ける。
「あなた達だって、フローラを見て笑っていたじゃない! 忘れもしないわ! 第一王子の誕生日会の日、あなたたちがフローラを馬鹿にして笑っていたことを! ふんっ、あなたたちだって同じ穴の狢よ」
取り巻きたちは、セリーヌに気圧され気まずい顔をする。
かつて、彼女らはフローラのことを豚令嬢だと罵っていた時期がある。
「私だけじゃないわ。それなのに私だけ悪者扱い? 私だけを断罪するのね」
セリーヌが勝ち誇った笑みを浮かべ、エリザベスを見据えた。
エリザベスはセリーヌの言葉に憤りを感じていた。
――フローラ様は必死の努力の末、今の美しい姿を手に入れられたの。その努力は褒められるべきであり、貶して良いはずありません。過去の姿が醜かったと言うのなら、なおさら今の美しさを褒め称えるべきよ。
美しいものが好きなエリザベスは、美しく変身を遂げたフローラを賞賛している。
フローラを貶されたことで、エリザベスは憤っていた。
「あんな豚、いなくなっちゃえばいいのよ。そうだわ! 廃棄処分しましょう。高貴な者が集う学院に豚が紛れ込んだとあれば、大変なことだわ。ここは養豚場ではないものね。なんていいアイデアなのかしら!」
セリーヌはストッパーをなくした暴走列車のごとく、口から負の感情がダダ漏れになる。
その一言一言がエリザベスの神経をとがらせるとも知らずに。
エリザベスは感情を爆発させるセリーヌとは反対に、静かだった。
しかし、彼女は憤りを覚えている。
それは例えるなら冷たい火のよう。
「セリーヌ様。あなたは大勢の人を敵に回しました。覚悟はおありで?」
「敵?」
「公爵令嬢である私、第一王子であるハリー様、剣鬼アレックス様、貴公子ノーマン様。その他フローラ・メイ・フォーブズを慕う大勢の学院生徒」
「みんな騙されているの。豚が人間に化けて……」
「その汚い口を閉じなさい!」
エリザベスが一喝した。
とうとう、彼女の怒りが沸点を超えたのだ。
セリーヌが言葉を止める。
「この件は兄上に報告しておきます。生徒会で然るべき処置が取られるでしょう」
「な!? ……私は何も悪くないわ! 私は……何も……」
セリーヌは絶望する。
みなから見放されたら、彼女に学院での居場所はない。
しかし、それでも自身の罪を認められなかった。
フローラに対する憎悪が増すばかりだった。
悪いのは全てフローラ。
刷り込まれたような激しい憎悪がセリーヌに纏わりつく。
と、そんなときだ。
コンコンと扉をノックする音が室内に響く。
こんな時間に誰が?
室内にいる皆が疑問を抱いた。
無視するわけにもいかない。
従者がささっと動き、ドアを開けた。
次の瞬間、彼女らの表情が驚愕に染まった。
「夜分遅くに申し訳ありません。フローラ・メイ・フォーブズです」
そこにはなんとフローラがいたのだった。
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