私が豚令嬢ですけど、なにか？ ～豚のように太った侯爵令嬢に転生しましたが、ダイエットに成功して絶世の美少女になりました～

34. 汚されたドレス

　綺麗なドレスが台無しである。

　幸い汚れていたのは服だけであり、フローラの顔や髪にはインクがついてはいなかった。

　エマが急いでフローラのドレスを拭く。

　だが、ハンカチで頑張ったところで、そう簡単にインクの汚れは取れない。

　エマが泣きそうな顔で必死に手を動かす。

　飴玉模様の可愛らしいハンカチが真っ黒になる。

　しかし黒い汚れは取れなかった。

　フローラがエマの手を止める。

「もう充分ですよ」

「しかし、まだ汚れがついたままです」

「汚れてしまったものは仕方ありません。今日のパーティは休みましょう」

「そんな……」

　この状態でパーティに出るわけにはいかない。

　それどころか人前に出ることすら躊躇われる。

　ドレスがインクまみれの惨状を人前に晒すわけにはいかないのだ。

　エマは悔しい気持ちだった。

　誰かがフローラを貶めた。

　それは明らかだ。

　フローラのドレスにインクを落とした人物を、エマは恨めしく思う。

　今日のパーティでフローラは主役となるはずだった。

　いや、そんなことは関係ない。

　敬愛する主人が汚されたことをエマは何よりも許せなかったのだ。

「今からでも新しいドレスに着替え、パーティに臨みましょう」

「パーティ用のドレスは他にはないですよね？」

　フローラがそう言うと、エマは俯き両手をぎゅっと握りしめた。

　侯爵令嬢とは思えないほど、フローラの保有するドレスは少ない。

　――フローラ様は無駄なものにお金を使うよりも、スラム街に寄付するような清廉潔白な心の持ち主だけど。まさかこんなことになるなんて……。全ては私の準備不足だわ。どうお詫びしたら良いのか……。

　ご存知かと思うが、フローラは清廉潔白などではない。

　ただ単にドレスに興味がないだけである。

　そんなものに無駄遣いするくらいなら、寄付してやったほうがよっぽどマシだという考えだ。

　エマの葛藤とは裏腹に、フローラは能天気なものだった。

　――これでパーティに出なくて良いんだよな？　やったぜ！　誰がインクをぶっかけたかは知らんが、どうもありがとう。パーティを休める口実ができた！

　フローラは小躍りして喜びたい気持ちを必死に我慢する。

「残念ですが、パーティの参加は断念しましょう」

　とフローラは悲しそうに告げる。

　もちろん、彼女は一ミリも悲しがっていない。

　むしろその逆だ。

　――よっしゃ。部屋に戻ってダラダラするぜ！

　まったく残念に思っていないフローラである。

　おバカな思考のフローラに対し、エマは悲壮感を顔に漂わせていた。

　フローラはエマの顔を見て慌て始める。

　まさかエマがそこまでパーティを楽しみにしているとは思わなかったのだ。

「大丈夫ですよ。パーティにはまた今度参加すれば良いですから」

　フローラは慰める。

　エマは顔を上げて、ハッと気づいたようにフローラを見た。

　――きっとフローラ様が誰よりもパーティを楽しみにしておられた。

　エマはフローラがずっとお茶会やパーティに呼ばれてこなかったことを知っている。

　それは豚令嬢の悪評のせいだ。

　主人が一番今宵のダンスパーティを楽しみにしていた、とエマは考えたのだ。

　――この日を最も楽しみにしておられたフローラ様が笑顔で耐えているのに。私がへこたれてどうするのよ。

「フローラ様……。お気遣いありがとうがとうございます。早速部屋に戻って着替えましょう。フローラ様にそのような格好をさせておくわけには参りません」

「謝るのがが先でないでしょうか？」

「謝るとは？　誰にでしょう？　フローラ様が謝る必要はありません。むしろフローラ様にインクをかけたクソ野郎が、誠心誠意土下座をして惨めったらしく謝罪すべきです」

　エマの本心がぽろっと出た。

　スラム育ちのエマは時々口が悪くなるときがある。

　彼女はしまったという顔をする。

　そして謝罪をしようと口を開くが、それよりも先にフローラが言った。

「謝る相手はノーマン様です。私のミスでパーティに参加できないのです。まず謝罪するのが筋でしょう？　それに私が行かなければノーマン様をずっと待たせることになります」

　相手に迷惑をかけたら謝る。

　それはフローラからしたら当たり前のことである。

　たとえ自分に大きな過ちがなくても、だ。

「私からあとで伝えておきます。事情を知ればノーマン様もきっと理解してくれるはずです」

「いいえ。私が直々に謝らなければなりません。それに謝罪というはすぐに行うべきです」

　フローラは基本的に怠け者である。

　前世では謝罪を面倒に思い放置していたせいで、痛い目をみたことがある。

　相手にこっぴどく怒られ、その経験から謝罪は早い方が良いと学んだのだ。

　そして今回の相手はノーマンである。

　フローラは第一王子とノーマンをねちっこい連中だと思っている。

　そんな相手に謝罪が遅れたらどうなるか？

　今後もずっとネチネチと言われ続けるだろう。

　面倒なことだからこそ、先に終わらせておくべきなのだ。

「さすがフローラ様です」

　エマはただただ感心していた。

　普通の令嬢なら、ドレスを汚された時点で発狂するだろう。

　その上で、従者に着替えを用意させるように怒鳴るはずだ。

　しかしフローラは一般的な令嬢とは全く異なる対応をしようと言うのだ。

　自身に否が全くないにも関わらず『まずは謝罪を』と口にしたフローラ。

　その敬愛たる主人の姿に、エマは感服した。

「それではノーマン様のもとへと参りましょう」

　と、フローラが言ったときだ。

「あれ？　フローラ嬢。こんなところでどうしたの？　もうすぐパーティが始まっちゃうよ」

　突如、男子生徒がフローラに声をかけてきた。

　その人物はマシュー。

　エマはさっとフローラの体を隠す。

　不格好な主人の姿を見られたくない、とエマを思ったのだ。

　しかし、エマの行動は無意味だった。

　マシューはフローラの汚れたドレスを視界に入れていた。

　そして彼は一瞬で状況を把握する。

「大変なことが起きたようだね。僕にできることはある？」

「お気持ちはありがたいのですが、私の方で解決します」

　フローラは丁寧に断る。

　――もしドレスの用意でもされたら、パーティに出る羽目になる……。頼むから何もやらないでくれ！

　さすがは怠惰のフローラ！

　休むことに関しては抜かりないようだ。

　しかしフローラの思惑を破るようにマシューが告げた。

「あ、そうだ！　良かったら僕たちが作ったドレスを着てみない？」

　マシューは『これぞ名案』とばかりに提案してきたのだった。

　だが当のフローラからしてみれば、この上なく迷惑な提案であった。