辺境のウンディーネさん

『ウンディーネさんと王様からのご褒美』

　なんだかんだと王都には長居をしてしまい、気付けばお日様が随分と傾いていました。

　そろそろイールフォリオに帰りたいところ。

　ですが……エリミア様に甘えるフウカさんを見ていると、それを口にすることができません。

　ずっとお会いしたかったのですから、もう少しこのままにしておきましょうか。

　それでもダメなら……って考えは、今はやめておきます。

　わたしは雑念を払うように首を左右に振り、お二人の前から立ち去りました。

　そして、少し離れたところで、声を掛けられたのです。

「おう！　ちょっといいか？」

　声の主は王都のギルドマスターさんである、ロベルグさんでした。

「あ、はい。なんでしょう？」

「実は陛下が、お前さんに会いたいと言ってな……」

「陛下って、王様のことですよね？　なんでまた、わたしなんかに会いたいんですか??」

「『なんか』って事はねぇだろ？　これだけの騒ぎを治めたんだ。話くれぇ聞きてぇだろ??」

「そうですか？　そのわりには、皆さん落ち着いているような気がするんですが……」

　深淵の谷（アビスバレー）でご一緒した兵士さんたちなんて、お祭り騒ぎでしたけどね。

　再び頭の中に蘇る『女神様、バンザイ！』コール。

　あの時とは打って変わって、目の前にいる衛兵さんたちは、その場に座り込んで静かにしてます。

　元気なのは、先ほどまでお話ししてたリベルさんくらいです。

　それだけに、わたしがしたことなど大したことではないと感じていました。

　むしろ余計なことだったのかも知れませんね。

　背後に感じてた視線は、賞賛ではなく非難。

　そんな相手を『女神様』などと呼ぶハズありませんから。

　衛兵さんたちの態度から、そう思ったワケです。

　ところがロベルグさんは……。

「落ち着いてるだあ？　衛兵（こいつ）らは、ビビって腰を抜かしてるだけだぞ??」

　わたしの考えとは異なる言葉を口にしたのです。

「え？　そうなんですか?!」

「あんなおっかねぇモン見ちまったからな。無理もねぇ話だ。おい、お前。ちょっと立ってみろ」

　ロベルグさんは、男性の衛兵さんに向かって、そう言います。

　ですが衛兵さんは『無茶言わんでください』と右手を激しく振って、拒否したのです。

　本当に腰を抜かしているんですね……。

　言葉にはせず、目で答えました。

「な！　俺の言った通りだろ」

　得意げな顔をする、ロベルグさん。

　このあと衛兵さんたちから、感謝の言葉をたくさんいただきました。

　どうやら、わたしの思い過ごしだったようです。

　うう、恥ずかしい……。

　わたしは顔を赤くしたまま、お城の中へと足を運ぶのでした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　お城の中は、とっても広くて、とにかく豪華！

　ティーニヤさんのお兄さんのお屋敷が霞んで見えるくらいです。

　やはり王様のお住まいはレベルが違いますね。

　いたるところに絵画とか彫刻とか、高そうな壺なんかがあったりします。

　あと、綺麗なメイドさんが、何人も働いていました。

　すれ違うたびに立ち止まり、丁寧なお辞儀をしてくれるのです。

　わたしも頭を下げましたよ。

　歩きながらですけど。

　その中でも特に綺麗なメイドさんとお会いした時のことです。

　シュヴァルツさんは、そのメイドさんを凝視していました。

　まさか……タイプの女性なのでしょうか？

　不安が頭を過ります。

「成程。これが王に仕える者のメイド服ですか。参考になりますね」

　興味があるのはメイドさんのお洋服でしたか。

　あー、良かった。

　このあと何段もある階段を上り、長い廊下を進みます。

　すると突き当りに、大きな扉と衛兵さんの姿が見えたのです。

　衛兵さんは、わたしたちに向かって一礼したのち、扉を開けてくれました。

　キョロキョロしながら、お部屋の中へ。

　うわぁ、このお部屋もかなり広いですね。

　しかもすごくお洒落です。

　左右の窓は一面ガラス張り。

　真ん中には赤い絨毯が敷かれています。

　あっ、その奥で椅子に腰をかけているが王様ですよね。

　いや……女性ですから、女王様と呼ぶべきでしょうか？

　隣に立っている男性は、テラスでもお見掛けしましたね。

　誰なのかはわかりませんが。

　そんなことを考えながら、王様の前で足を止めます。

　そこでロベルグさんが膝をついたのです。

「陛下。例の冒険者をお連れ致しました」

「うむ、ご苦労であった。下がって良いぞ」

「はっ！　失礼致します」

　あれ？　ロベルグさん、帰っちゃうんですか??

　扉が閉まるまで、その様子を目で追いかけ。

　ロベルグさんの姿が消えると同時に、再び王様に視線を戻しました。

　こういう時、どんな作法をするべきなんでしょうね？

　とりあえず……。

「わたしも膝をついたほうが良いですか？」

「そのままで構わぬ。いや……余が態度を改めるべきか」

　そう言うと、王様は椅子から立ち上がり、今度はわたしの前で跪こうとしたのです。

「な、なにをしているんですか？　やめてください！」

「そうか？　しかしだな、其女はバハムート様と肩を並べる者。失礼があったらいかぬと思うのだが……」

　バハムートさんとはお友達同士ですが、それとこれとはお話が別。

　王様を跪せるなんて、できるハズありません。

　なので丁重にお断りさせていただきました。

「大丈夫です。全然失礼じゃないですから！　いつも通りにしてください」

「ふむ、あい分かった。では本題に入らせていただくとする。其女……褒美は何を望む？」

　わたしと会いたい理由って、ご褒美のことだったんですね。

　もっと他のことを聞かれるのか思い、ドキドキしちゃいました。

　とりあえず、わたしの答えは決まってます。

「特にないですよ」

「無欲なのだな。だが、それだと国を救った英雄に何もせぬ事になる。宰相よ、それは王としてどうなのだ？」

　隣の男性は宰相さんでしたか。

　その宰相さんですが、王様の耳元でなにかお話ししています。

　アドバイスをしているんでしょうね。

　王様は、うんうんと何度も頷いていました。

　そして宰相さんが離れると、王様は険しい表情を浮かべたのです。

「やはり民たちの間で不満が生じるか……今一度訊くが、望みはないのだな？」

　ここで同じことを答えてしまうと、王様の評価が下がるんですよね？

　だからと言って、欲しいものとかありませんし……。

　うーん、困りました。

　しばらく悩んで……そして、閃いたのです。

「あの～、今年も建国祭って開催されますよね？」

「其女のお陰で都は守られたからのう。通常通り執り行うが……それが褒美と関係あるのか？」

「はい。建国祭で新作魔法披露会というものが行われるじゃないですか。それに招待して欲しいんです。わたし人族なので、見たことがないんですよ」

「ふむ、あれは貴族のみが観覧を許される催し物ゆえ。人族が見れぬのは当然か……あい分かった。その望み、余が叶えると約束しよう」

「ありがとうございます！」

　新作魔法披露会にはウンディーネさんが出場しますから、その雄姿を見届けたかったんですよね。

　一応、お披露目する魔法の開発者でもありますし。

　楽しみですねー、建国祭！

　ウキウキした気分になっていましたが……。

　それすら吹き飛ばす言葉を、王様が口にしたのです。

「流石に平民を参加させる訳にはいかぬゆえ。其女に貴族の地位を与える事にする」

　……はい？　わたし……貴族さんになるんですか?!

　驚くわたしをよそに、王様は話をどんどん進めます。

「其女は聖なる森（ホーリーフォレスト）に家を持っておると、バハムート様に話されていたな。ではあの一帯を其女の領地とする。これで良いな？」

「全然良くないですよ！　それに……聖なる森（ホーリーフォレスト）は、ティーニヤさんの領地じゃないですか!!」

「ティーニヤと言うのは、アルヴェリッヒのもう一人の娘の事であるな。誤解のないよう言っておくが……聖なる森（ホーリーフォレスト）は誰の領地でもないぞ？　強いて言うなら、イールフォリオのギルドが定期的に調査しているにすぎぬ」

「そうなんですか？」

「うむ。憂いは晴れたな。心置きなく領主として振舞うが良い」

　憂いとか、まったく晴れてないんですけど……。

　むしろ心配事が増えた気がします。

　わたしに領地の経営が務まるのでしょうか？

　とんでもないご褒美をもらってしまったと、わたしは深く後悔するのでした。