ミラージュ〜AI共棲社会

第6話 複雑な親心

「心配させてごめんなさい。ハヤセ、大丈夫だから」

　戻ってきたタキの言葉に、ほっとした空気が流れる。皆は安心して、食事に手をつけた。先に始めていろと言われても、そうはできなかったのだ。特にカイトは、「こんなに苦しいなら赤ちゃんなんて」という言葉が気になった。

「カイト、遠慮なく食べてね」

「はい」

　タキに促され、ほかほかの炊き込みご飯に手をつけた。

　ランチタイムもおいしく終了した。食後のお茶を飲みながら、しばし歓談。

　午後もカイトは皆の作業を見ているだけだった。

「僕は、何をしたらいいんでしょう」

　カスガに尋ねたが、

「今日は見学でいいんじゃないの」

「そうだよ。今は農閑期で、そんなに仕事はないんだ。春は忙しいよ」

　スギも、そんな風に言ってくれた。

　夕方。ライキは、隣家のヤオ宅に泊るという。

「カイトには、そのうちゆっくり会うそうだ」

「わかりました」

　ノア家を紹介してくれたのはヤオだ。大富豪だというが、どんな人なのだろう。

「散歩ついでに、入り口まで行ってみょうか」

　タキがランを連れてきて、カイトにリードを渡す。

「ランの散歩も大事な仕事。今日からカイトに担当してもらうね。朝夕2回、よろしくね」

「はい！」

　やっと仕事を与えられて、カイトは嬉しかった。

　タキ、ライキ、ランを連れたカイト、シオンと、ぞろぞろ歩いていく。車もすれ違える舗装されたこの道も、以前は手つかずの荒れ地だったという。

「15年前にヤオはシンガポールから、ここに越してきたの」

　まるでリゾート開発みたいだった。

　広大な土地を切り開き、お城のような豪邸を建て、ヘリジェットの格納庫、ドッグラン、花が咲き乱れる庭園と、すっかり整備された。

「その時、この道もヤオが作ってくれた」

「へえ」

　カイトが感心していると、タキが、

「そうすればノアと行き来しやすいから。ヤオはノアの幼馴染なの。事業に疲れたし、ここが気に入ったって。田舎でのんびりしたくなったのね」

　林の向こうに、高い鉄柵に囲われた門が見えてきた。

「すごい柵ですね」

　カイトは、ダウンタウンの移動機ポートを思い出した。

「盗られたら困る物がたくさんあるのでしょう。ウチとは違う」

　タキは涼しい顔だ。

　ノア家には柵も門もない。ふらりと寄っていきたくなる開放性がある。

　ヤオ邸の門の中には警備アンドロイドがいて、ライキの訪問をヤオに伝えた。

「それじゃ、また」

　ライキは門の中に消えていった。

　深い緑に覆われ、ここからは屋敷の入り口も見えない。

　夜も更けて、ふたりは今、ヤオのホームバーでくつろいでいる。

「ヤオが７０とはね。信じられないよ」

　ブランデーグラスを持ち上げながら、ライキが言う。

「そっちだって５５だろう。あの頃と変わらないな」

「まさか」

「いや、若々しいと言いたいんじゃない。あの頃からライキは老成していた」

　昔から感じていたことを、ヤオはずばり口にした。

　ライキがヤオと知り合ったのは30年近く前だ。女性の死亡が目立つようになり、ただ事ではないと全世界が危機感に包まれた頃。ライキは政府系の機密機関に配属された直後だった。

　当時、４０台に入ったばかりのヤオは、仕事を通じてライキと親しくなった。１５ほど年下だが、妙にウマが合ったのである。一言でいえば野心的、ということか。

　ヤオは事業で才覚を示し一代で巨万の富を手に入れ、ライキはいくつもの分野で研究者としての名声を得た。

　老成していた、という言葉にライキは特に反応せず、話題を変えた。

「カイトの件、引き受けてくれてありがとう。助かったよ」

「感謝されるほどのことじゃない」

「カイトはいい青年だよ。ちょっと子供っぽいけど。育児アンドロイドにべったりだ」

「ふうん。門の映像で見たよ」

「なかなかイケメンだろう」

「１８の男というのが気にくわん」

　ヤオは、あからさまに不機嫌な顔になった。

「なんで今になって男が生まれるんだ」

「私に訊くなよ」

　ライキは苦笑した。

「アキナは２０歳だったっけ。カイトと何かあったら、と心配か」

　ヤオは首を横に振り、

「いや、アキナにはもう男がいる」

　ぷりぷりしながら答えた。

「男。ただの男か。『ゼロ』じゃなくて？」

　驚くライキに、ヤオはぶっきらぼうに答えた。

「ああ、そうだよ」

　ヤオの子のアキナ、もちろんミライやハヤセも、「ゼロ」と呼ばれている。人工子宮から生まれた最初の子供たちだ。次に誕生したサヤカたちの世代は俗称「ファースト」と称される。

　アキナは現在、某カレッジに在学中。秘密裏に運営される学園都市の寮で暮らし、週末に帰宅する。

　指導陣、大学院生や研究者は男性ばかり。「ゼロ」の子たちは最年長でも２３歳だから仕方ないのだが。スタッフも当然、従来の男性で、秘密厳守できるアップタウン出身の者に限られる。

「学内は恋愛禁止じゃなかったか」

　ライキは首をひねったが、ヤオは更に不機嫌になり、

「３年前に解禁になった」

「カイトのダウンタウン送りも３年前だったな」

　その時期に何があったのか。

「あの子たちに生殖能力があると、はっきりしたのがその頃だ」

　ヤオの口調は、なんだか悔しそうだ。

　相互に妊娠したり、受精卵を人工子宮で育てることも可能だと判明した年。

「『ゼロ』と男の間に子供ができた例も報告された。気に入らん」

「人類にとってはいい事じゃないか」

　女性の消滅。それは人類滅亡につながる、と男たちは恐怖におののいた。新しい子供たちに生殖能力があるのか、それが判明するまでは気が気ではなかった。

　それが、希望が見えたとたんに、また別の悩みが出てくるわけだ。

　ライキは、やはりカイトについて考えないわけにはいかない。

　カイトも人工子宮から誕生した子だ。ただひとりの男子はダウンタウンに追放され、進学も許されないとは。

　人工子宮が生み出すのは新しい体を持った子だけ、のはずだった。

　カイトは排除された、他の子は手厚く保護され、十分な教育を受けられるというのに。

　ライキは複雑な気分になる。

「気を付けろよ、とアキナに言ったらな。いつも避妊薬呑んでるから平気、だとさ」

　ヤオはハーッとため息をつき、額に手をやった。