ミラージュ〜AI共棲社会

第4話 緑の大地へ

　酔っぱらいに絡まれ手を握られ、カイトは不快な気分でマンションに帰り着いた。階段を上りながら、あれこれ考えてしまう。

　ライキのおかげでヒルズの様子を覗くこともできたし、空中散歩も楽しかった。だが同時に、自分が暮らすダウンタウンの現実を突きつけられた。

　消防車のサイレン。またどこかで失火したのだろうか。光熱費が払えず、何かを燃やし暖をとろうとして火事になるらしい。自室に放火し自殺、というケースもあると聞く。消防車の出動は多いのに、救急車のそれは、めったにない。噂では、国民保険にも色々あって、ダウンタウンの住民が要請しても到着までに何時間もかかったり、初めから断られたりするそうだ。

「ただいま」

「おかえり」

　シオンがやさしく出迎えてくれる。ほっとする瞬間だ。

　買ってきた青いシャツを、シオンはとても喜んでくれた。

「私の服なんかどうでもいいんだよ。カイトが欲しいものを買って」

　そう言いながらも、久々に別のシャツを着られて楽しそうだ。

「良く似合うよ、パパ」

　思った通りだ。端正な顔立ちのシオンに、新しい、といっても程度のいい古着だが、とてもよく似合った。

「荷物が到着しました」

　ベランダから声がして、配達ドローンが注文した食料品を届けにきた。

　ベランダに出て、箱を受け取る。ガラス戸の一部が割れて、ベニヤ板が貼ってある。

　箱の中には、野菜や缶詰、ハムなどがぎっしり詰っていた。

「これで当分、大丈夫だね」

　カイトはほっとした。買い物に出るのも物騒で、品物を奪われる恐れもある、こうやってベランダまで配達してもらうのが確実だ。酒やギャンブルに溺れない限り、生活できるだけの額は支給されていた。

「今夜は何にしようか。ミネストローネなんかどうかな」

　豆やショートパスタ、ベーコンなどを煮込むもので、冬場の体を温めてくれそうだ。

　シオンの提案をカイトは快諾し、

「僕も手伝うよ。料理も覚えたい」

　パパに頼り切りの生活を改めたい、と本気で思った。

　ライキから連絡があった。今度は移動機ポートからハイヤーでマンション前まで乗り付けた。

「帰りも頼んだら、運転手が渋ってね」

　報酬を弾んで承諾させた、とライキは苦笑した。ちょっとした移動でも車でないと危険なのだ。身なりのいいライキは特に。

「君たちを家に呼ぼうかと思ったんだが」

　アンドロイドは、むやみに移動できない。ダウンタウンからヒルズに立ち入るのも問題だろう。

「これからどうするつもりだね」

　率直に訊かれた。

「わかりません」

　カイトは正直に答えた。

「お先真っ暗、といったところです」

　視線を床に落とす。古びた床が目に入るばかりだ。

「そうだよねえ」

　自分だって、カイトと同じ立場に置かれたら途方に暮れる、とライキは言った。

「この街を出てみないか」

「えっ」

　カイトは反射的に顔を上げた。ライキはまじめな声で、

「山奥に移り住んだ知人がいてね。彼の隣人が、人手を欲しがっている」

「でも、僕は何もできません」

　と答えるカイト。ライキは笑って、

「いやあ、普通に動ければ十分だよ。

　数人の家族で暮らしているんだ。牛や羊を飼って、作物もいろいろ作って、自給自足に近いらしい。気分転換のつもりで、試しに行ってみないか」

「はあ」

　カイトは、この街しか知らない。１５歳まで育ったアップタウンと、今住んでいるダウンタウン。

「パパ。どうしよう？」

横にいたシオンの顔を見ると、

「いいと思うよ。私は行けないけど」

　そうだった。

　貸与アンドロイドが勝手に移動することは許されない。シオンは、本来は次の子供の育児に当たるべき存在だから、なおさらだ。

「パパと一緒でないなら、行きません」

　残念だけど、とカイト。シオンと離れるなんて考えられないのだ。

「だいじょうぶだ、私が許可をとってあげるよ」

「ほんとですか！」

　カイトの顔がぱっと明るくなる。

「それでしたら、ぜひお願いします」

「わかった」

　ライキの声に、

「よかったね」

　シオンも笑顔になる。

「うん」

　パパと一緒に別の場所に行ける。降ってわいた話に、カイトは不安を拭いされないが、

「いいところだよ、緑が深くて、裏山ではクリも取れる。夏には下の沢で水浴びもできるし」

　この世の楽園といったところだ、とライキは言うが、都会しか知らないカイトには、あまりピンとこないし、なんだか話がうますぎるけど、この荒れ果てたダウンタウンよりはましに違いない。

「それじゃ、先方に連絡しておくから」

　ライキは上機嫌で帰っていった。

　旅立ちの朝。

　カイトは恐縮していた。

「すっかりお世話になってしまって、すみません」

　出稼ぎを決めたはいいが、移動手段はなく、いつものようにライキに頼りっぱなしだ。

「いいんだよ。私も彼らに会いたいしね。君と年の近い人もいるはずだ、きっと楽しくやれるよ」

　向こうには何もかも揃っているから、と、身の回りのわずかな荷物を手に、カイトとシオンは移動機に乗り込んだ。

　なつかしいアップタウンと、思い出すのも嫌なダウンタウンが、ぐんぐん遠ざかっていく。すぐに眼下は緑に覆われ、灰色の街に慣れた目に、潤いを与えてくれた。

「パパは、空を飛ぶのは、はじめて？」

「そうだよ。きれいなものだね、緑って」

　シオンも嬉しそうに眼下の景色を眺めている。

　２０分ほど飛ぶと、カイトが住んでいたような街が見えてきた。灰色が目立つ地区と、緑と小さな家が並ぶ地区、ヒルズに当たるのか、緑の深い地区。　どこも同じなんだな、とカイトはぼんやりと思った。

　さらに１０分ほどの飛行で、目的地が見えてきた。

　山のふもとの広大な敷地に真っ白な船を思わせる邸宅。周囲には畑らしきものが広がっている。

「あそこの隣には、ヤオという男が住んでいる」

　とライキは説明した。

「ヘリジェットもあるんだよ。ヤオは大富豪で、シンガポールからこっちに移住してきたんだ」

　これから行くのは、ヤオの友人宅だという。

　モニターに、白髪の男性が現れた。

「ライキ博士、お久しぶりです。３番へどうぞ」

「やあ、久しぶりだねノア。ありがとう」

　移動機はゆるやかに緑の大地に降りていく。