誰がプリンを食べたのか？

第1話

「ただいまー」

　僕は勢いよく玄関を開けた。

「手を洗いなさい」とか「ランドセルは投げない」という母さんの怒鳴り声が聞こえてこない。

　よっしゃーとガッツボーズをする。

　母さんは出かけている！

今のうちにプリンを食べてしまおう！

　僕は、勢いよくランドセルを玄関に投げ捨てると、スキップしながら奇麗に片づけられているリビングにはいった。

　テレビの前のソファーには姉ちゃんがジャージ姿で寝転んでスマホをいじっている。最近ハマっている『中学生探偵ツバサ』でも見ているに違いない。絡まれないように、そおっと脇を通る。姉ちゃんが僕の方を見もしないで、スマホを見ながら言った。

「おかえり、和也（かずや）、……、今日ちょっと早くない？」

「ハッシー（五年三組　担任　男　独身　）が用事があるから、連絡事項を昼休みに言ったからさ、いつもより五分ほどはやく終わったんだ」

　お客様用のティーカップが二つシンクに置かれたキッチンカウンターの横を通り過ぎる。そして、僕は冷蔵庫の扉を開けた。昨日、見つけたプリンをおやつに手に入れるためだ。

　ふふふん。　

　ん？？？　

　冷蔵庫の中をみて、僕は思考が止った。

　な……？

　冷蔵庫の扉の向こうにあるはずのプリンがない！

　僕はまだソファで、だらしない格好でスマホを見ている姉ちゃんを睨みつけた。

　（姉ちゃんめ！　シラを切る気だな！）

「姉ちゃん！！　　姉ちゃんだろ？　プリン食べたのー！！」

「はぁ？！」

　スマホから目を離して、姉ちゃんがソファから立ち上がった。目がサンカクになっているけど、僕はひるまない。

「ぜったい、姉ちゃんが、食べた！！　返せよ！　僕のプリン！！」

「何言ってんの？」

　ふんと鼻息荒く姉ちゃんが腰に手を当てている。僕だってぐっと背伸びをして、姉ちゃんの顔に顔を近づけて睨みつける。身長差で威嚇されたってひるまない。

「姉ちゃんが犯人に決まってるじゃん」

「なにそれ。なんで決めつけんの？！」

「ほかに考えられないじゃん！！」

　姉ちゃんが、はぁっとため息をついて、リビングの椅子に腰を落とした。そして、足を組み髪をかき上げると、ちっちっちと人差し指を左右にふる。

　（それって、『中学生探偵ツバサ』のツバサの真似じゃん！）

「短絡的すぎだぞ。三橋君」

「み、三橋って、それ、ツバサの相方の名前じゃん。そんなことより、僕のプリン返してよ！」

「今日は機嫌がいいから、和也（かずや）の傍若無人な言い方も、聞き流してやったのにさ。和也（かずや）、ノリ悪すぎ―」

　姉ちゃんが口を尖らせてる。

「だってぇ……」

「和也（かずや）さぁ、今みたいに、一方的に誰かを犯人扱いたら、相手の人がどれだけ傷つくかわかる？　だから、いつも友達と喧嘩ばかりしてんじゃん？」

　「そんなことない」という言葉は、口の中から外に出ていかなかった。

「もっと、スマートにエレガントにいかなきゃ」

「はぁ？　何それ。じゃあ、どうしろっていうんだよ」

　僕だって口を尖らせる。姉ちゃんがにやりと笑った。

「手始めにさ、和也（かずや）が『プリンを食べたのは誰か』という謎解きしてみー」

「できっこないよ」

「考える前にできないっていうのって、それってもっとだめだめじゃん。じゃあ、何も考えずに、私がプリンを食べたって決めつけたんだ。ひどー」

「…………、姉ちゃんがリビングにいた」

「なにそれ。リビングにいたから犯人なの？　あんたさ、殺人事件現場にたまたまいた人を犯人にするの？　それってひどいと通り越して冤罪じゃん！」

　僕は口を尖らせるしかない。姉ちゃんははああっと大げさにため息をついた。

「この家の住人――パパ、ママ、私、和也（かずや）、それからミケの四人と一匹は、みんな『プリンを食べた』容疑者である」

「そんなんこじつけじゃん」

「私以外にも食べた可能性があるってことよ。少年よ、頭を使え。ほら、今は思考力を問われる時代なのだよ」

　姉ちゃんがもったいぶったような口調で言う。まるで校長先生みたい。

「ふん、そうやってはぐらかしているから姉ちゃんが犯人」

「却下」

　姉ちゃんが鼻で笑う。

「父さんは仕事に出かけていないから犯人ではない。だから、姉ちゃんが犯人」

「ぶぶー。残念でしたー。パパは今日はテレワークで、一日部屋にいるよ。ママが、『お昼はパパがアスパラガスとツナのパスタを作ってくれたのよぉ。でもパパったら、それ以外はなーにもしないの。食後のデザートも珈琲もなしよ。ひどくない？』って、惚気かボヤキかわからないことをさっき言ってた」

「父さんも冷蔵庫を開けたの？」

「さぁあ。どうだろうねー」

　姉ちゃんがにやにやしながら、肩をすくめた。

　（ん？　まてよ。）

「父さんは冷蔵室は開けていない。だって、お昼ご飯に使う材料　――　アスパラガスは野菜室に、ツナは戸棚にある」

「まあ、７０点」

「それに、食後のデザートも珈琲もなしって母さんが言ったということは、プリンは食べていない」

「せーかい。やればできるじゃん」

「容疑者は姉ちゃんか母さんか僕。でも、僕は犯人じゃない」

「そう？　寝ぼけて食べたかもしれないわよ？　だーすきなプリンだからね」

　揶揄われて僕はむうっと唇を尖らせた。

「冗談よ。冗談」

「ミケも除外。猫だからね！　あれ？　ミケは？」

　いつもなら、ミケ専用ソファが窓のところにあって、ミケはそこで日向ぼっこをしているはずなのに……。

「パパの部屋にいるんじゃない？　さっき、コーヒーを淹れにきたパパが『ミケの声がテレビ会議にはいってしまって困った』ってぼやいていたから……」

「ふーん」

「で、犯人わかった？」

「姉ちゃん」

「あんたねぇ。だいたい、なんで、二つあるプリンを二つとも私が食べるのよ？」

「姉ちゃんが食いしん坊だから！」

「却下。マイナス５０点。あんたさぁ、よく周りをみなよ。探偵には洞察力が大事なのよ」

　そう言われて、僕はリビングを見渡す。奇麗に片づけられたテーブル。ソファには最近母さんが編んだ新しいクッションカバーがついている。それから、シンクには、お客様用のティーカップが二つ。

（ん？　まてよ。）

「姉ちゃんが食べたなら、プリンのカップが散らかっているはずなのに、ない」

「そこ――？」

「姉ちゃんじゃない？　となると母さん？」

　母さんが、二つもプリンを食べるだろうか。お客様用のティーカップが二つ。

（ん？　まてよ。）

「ふっ。やっと真実に辿り着いたな。少年よ」

　姉ちゃんが、『中学生探偵ツバサ』の悪役である博士みたいに言う。

「さて、人のこと犯人呼ばわりした和也（かずや）くんには何をしてもらおうかな」

　姉ちゃんが、腕組みしながらにやにやしている。すっごくうれしそうだ。

「でも、母さんは出かけているのに、なぜ？」

　僕が悩んでいると、ガチャリと玄関の扉を開ける音が耳に届いた。

「あらー。和也（かずや）、もう帰っていたのぉ？　今日は早かったじゃない」

　この声は母さんだ。リビングの扉を開けたのは母さんで、母さんの手には、見慣れた洋菓子店の菓子箱がある。

「あ、ママ、お帰り。もう、和也（かずや）、帰ってくるなり私がプリンを食べた犯人だって決めつけたのよー。ひどい弟だわぁ」

　姉ちゃんがじとっとした目で僕を見て、言いつける。

「いつもこの三時半ごろに帰ってくるから、間に合うと思ったんだけど……、なんで今日に限って早く帰ってきたの？」

「だって、帰りの会が早く終わって、プリン食べよと思って走って帰って……」

　しどろもどろに説明をする。なんかすっごく悪いことをした気分。

「朱里（あかり）に謝りなさいよ。冷蔵庫にあったプリンはお客様にお茶菓子に使っちゃったの。お客様が来るから朝からリビングを掃除していたら買いに行く暇がなくて……」

　それで、こんなにリビングが奇麗だったのか。

「和也（かずや）が昨日の晩冷蔵庫を覗いてにやにやしていたのを知っていたから、慌てて、今、和也（かずや）と朱里（あかり）の分を買いに行っていたのよ」

「だって」

　姉ちゃんがペロリと舌をだした。

「片づけられた部屋。ママの編んだクッションカバー。シンクにはお客様用のティーカップ。奇麗に片づけられたプリンの容器。どう見たってお客様が来てたってわかるでしょ？　それに、仕事に行く日でもないのにママがいないのよ。最初にどうしてママがいないのか聞けば教えてあげたのにさ。…………、さあて、和也（かずや）くんには何をしてもらおっかなぁ………。和也（かずや）のぶんのプリンももらおうかな♪」