五分で読書 悪役令嬢はいさぎよい（短編読み切り）

悪役令嬢はいさぎよい（五分で読書応募作品）

「お互い愛妾（あいしょう）を持ちましょう」

　十六歳になったばかりの少女に、婚約者（こんやくしゃ）になった当日のお茶会でそう告（つ）げられた。

彼女は何を言っているんだ？

「……確かにこれは契約結婚（けいやくけっこん）だけど」

「ええ！　貴族の結婚は人脈（じんみゃく）作り。国内のパワーバランスの調整……つまりビジネスですわ？」

婚約者（こんやくしゃ）になった伯爵令嬢（はくしゃくれいじょう）アンナはあくまで営業スマイル（つくりわらい）で言葉を続ける。

「わたくしは貴方（あなた）にビジネスパートナーであることを求めはしますが、それ以外は束縛（そくばく）したくないんですの」

「あ、あのね……？」

「はい！」

初対面の婚約者（こんやくしゃ）に“愛人（あいじん）を良しとする”だなんて、ひどいことを言っている自覚はあるんだろうか？

「……例え契約結婚（けいやくけっこん）でも私なりに君を愛そうと思ってるんだよ」

「まあ！　それは不毛（ふもう）ですのでおやめくださいな！」

「え……」

「わたくし、貴方（あなた）に毛（け）ほども興味がないんですの」

婚約者アンナはそう言って妖艶（ようえん）に微笑（ほほえ）んだ。

「ですので貴方（あなた）は私に無駄（むだ）な労力をかける必要はなくてよ」

「はぁ……」

　溜め息と共に自室に入ると世話係のエディが上着を預かってくれた。

「いかがなさいましたか？」

「それが……婚約者（こんやくしゃ）のことなんだけど」

出会い頭に妾（めかけ）の話をされた、と愚痴（ぐち）をこぼすとエディは驚きもせずやはり、と口にした。

「ベルフラワー伯爵令嬢はこれまでのご婚約者にも全てその態度だったそうです」

「本当？」

「はい。どなたにもご興味がないのは事実のようですし、これまでの殿方（とのがた）はご令嬢の興味を引こうとして悉（ことごと）く失敗なさったと」

エディが言うには、社交界では既にワガママなご令嬢だの高飛車（たかびしゃ）だの男の味見がしたいだけだの好き勝手に言われているらしい。

「ダニエル様は次の生贄（いけにえ）だ、などと言う噂（うわさ）も」

「生贄（いけにえ）って……」

「事実、ベルフラワー伯爵はご令嬢を持て余しているそうです。今回も婚約破棄（こんやくはき）になるのではとお考えのようで」

「二回婚約破棄（こんやくはき）になったことは聞いてたけどこれほどとはね……」

　私は不良物件（ふりょうぶっけん）を買ってしまったようだ。

そう考えていたのだが、婚約者（こんやくしゃ）となった伯爵令嬢アンナは驚くほど優秀だった。

手紙を送ればすぐに返事が来る。

お茶会はそつなくこなす。

夜会は出席回数を抑（おさ）えているが出なければならない招待（しょうたい）には必ず顔を出す。

（どこが高飛車（たかびしゃ）なお嬢様なんだ？）

　目の前で紅茶を飲む婚約者（こんやくしゃ）をじっと見つめていると彼女はにこっと微笑（ほほえ）む。

「何です？」

「いや、その……なぜ二度も婚約破棄（こんやくはき）になったのだろうかと思って」

お茶会の話題としては相応（ふさわ）しくないが、気になって仕方なかった。

「もし噂（うわさ）を信じるなら君に相当な欠点があるように思われるんだけど」

「その通りですわ？」

自ら非（ひ）を認める人間がどうして楽しそうに微笑（ほほえ）むのか、私にはわからない。

「貴方（あなた）もわたくしを押し付けられて、可哀想（かわいそう）な人ですね」

（それはこちらのセリフだと思うが）

君は周りに悪と決めつけられて心が痛まないのだろうか？

　何度かお茶会と夜会をして、私は婚約者（こんやくしゃ）のよくない噂をたくさん耳にした。

「気に入らないご令嬢の足を引っかけてつまずかせたり」

「とあるご令嬢には面と向かって紅茶をこぼして！」

「……それは本当なんですか？」

つい口が出た。何だろうこの、寄ってたかって一人を標的にしている感じ。“あいつなら、こいつなら虐（いじ）めてもいい”って言う空気。

「あくまで状況証拠（じょうきょうしょうこ）でそう思われているだけでは？」

「まさか！」

「私は目の前で見ました！」

私の目の前で礼儀（れいぎ）正しくお茶を飲む彼女が？

俄（にわか）に信じがたい。そして彼らは口を揃えてこう言う。

“あんな女はやめておけ”と。

「気分が悪そうですわね」

「君に関する噂（うわさ）でね」

「まあ」

　何で笑っているんだ君は。

何度目かの二人きりのお茶会。アンナはクスッと微笑（ほほえ）む。

「それは申し訳ございません。わたくしのせいですね」

まあね、と言いかけてやめた。アンナが嬉しそうだったからだ。

「……今までもこうやって相手を疲弊（ひへい）させて婚約（こんやく）を破棄（はき）させた？」

「そうだとしても貴方（あなた）に関係ございまして？」

だからどうして、笑っていられるんだ？　君は。

「腹が立たないの？」

「噂（うわさ）のことを仰（おっしゃ）っていて？　事実ですから」

「事実だとしても外野がとやかく言う権利はないよ」

「あらまあ。正義感のお強い方なのですねダニエル様は」

「私をほかの婚約者（こんやくしゃ）と同じに考えないでね」

「まあ」

アンナは赤黒い扇子（せんす）で口元を隠して目を細める。

「前の婚約者（こんやくしゃ）と同じことを仰（おっしゃ）るのね」

「……そうやって相手を煽（あお）って気を引こうとしている？」

「まさか」

彼女はまた目元だけで微笑（ほほえ）む。

「既に申し上げましたわ。わたくし、他者（たしゃ）に毛ほども興味がないんですの」

　アンナの気を引くのはドラゴンを仕留（しと）めるより難しいようだ。だから無理に気を引くのはやめた。定期的にお茶会をして無難（ぶなん）な話をし、事務的に夜会に顔を出し婚約者（こんやくしゃ）として振る舞う。それ以上は望まない。

　とある夜会でアンナは他の令嬢にシャンパンを引っ掛けた。でもそれは相手の態度が悪かったからだし、彼女は無礼（ぶれい）な女に相応の態度を取っただけ。なのに悪者にされるのは彼女の方。

毅然（きぜん）としていて、言い訳をしない。

味方がいなくても一人で背を正し相手を糾弾（きゅうだん）する。

アンナはこう言う対応に慣れているだけだ。

いつの間にか私は彼女に本気で惚（ほ）れていた。でもそれを押し付ける気もなかった。

「最近どうなさったんですの？」

　初めて彼女が私に興味を抱いた。

いつものお茶会。頭の中に無難（ぶなん）な話題を三つ用意していた私は出鼻（でばな）をくじかれた。

「わたくしの気を引くのをおやめになった割にプレゼントに気合が入っていますね」

「……まあね」

いさぎよい君に惚（ほ）れましたとは言わない。言ったら鼻で笑われそうだ。

「ああ、卒業と同時に結婚だからそろそろ気合いを……と？」

「そう受け取ってくれて構わないよ」

「まあ」

私たちは高等教育を受ける身。学園から足が離れれば基本は結婚して所帯（しょたい）を持つ。家や領地（りょうち）のために。

「前にした話を覚えているかな？　愛妾（あいしょう）を持つと言う」

「ええもちろん。自らした話ですもの」

「私は愛妾（あいしょう）を抱える気はないよ」

私の言葉でアンナは不愉快（ふゆかい）だと眉を顰（ひそ）めた。

「君に愛されていなくても、契約結婚（けいやくけっこん）だとしても、愛妾（あいしょう）を抱える不義理（ふぎり）な男とは思われたくない」

そう言うことか、と彼女は表情を和らげた。

「それは貴方のプライドの問題ですわね。お好きになさって」

「そうするよ。だから君も好きにしていい」

彼女が愛妾（あいしょう）を抱えても文句は言わない。その覚悟をしていると目で言えば彼女は大きく溜め息をついた。

「夫に非がないのに愛妾（あいしょう）を抱える必要はありませんわ」

「非がない？　本当？」

「今のところビジネスパートナーとしての責任は放棄（ほうき）されておりませんし文句はございません」

つまり私は婚約者（こんやくしゃ）として薬でもなければ毒でもない。だから気にしない、と。

「そう」

無難（ぶなん）な話はすっかり吹き飛んでしまった。

優雅（ゆうが）に紅茶を飲む彼女を見て私は贈り物をさらに増やそう、と思った。

「恥ずかしくないのかしら？」

　卒業間近、学生だけの夜会にて。最終学年に編入（へんにゅう）してきたベアトリスという令嬢をめぐって令息たちが大騒ぎ。

アンナはそれはもう嫌悪感（けんおかん）を全面に出し、周りの令嬢たちもベアトリスへの反応は冷ややか。

令息たちは婚約者（こんやくしゃ）がいる身でベアトリスに現（うつつ）を抜かす恋狂い。

自分達が世界の中心だとでも思っているらしい。

「恥ずかしいことをしているつもりはないんだろう」

「文句の一つくらい言いたいわ」

「君はまたそう言う……。頼むからこの場で目立つのはやめておくれよ」

「まあ、何故です？」

騒ぎの中心に突っ込む前に私の意見は耳にしてくれるらしい。ならばと彼女の腕を掴（つか）み覆（おお）いかぶさるように囁（ささや）く。

「無論（むろん）、君が余計な悪役を買って出ないようにだよ」

「ですから何故？」

「私は婚約者（こんやくしゃ）が悪目立ちするのを黙っていられるほどお人好しじゃない」

「まあ」

その日初めて彼女は心から微笑（ほほえ）んだ。

「ではこの不愉快（ふゆかい）な演劇からわたくしを攫（さら）ってくださいまし」

「汝（なんじ）、病（や）める時も健（すこ）やかなる時もアンナリーゼ・エル・ベルフラワーを愛し、妻とすることを誓（ちか）いますか？」

「誓（ちか）います」

　友人たちはいまだに誰がベアトリスの婚約者（こんやくしゃ）に収まるか揉（も）める中、私たちはつつがなく式を迎えた。

「汝、病（や）める時も健（すこ）やかなる時もダニエル・イリス・ウェントリーを愛し、夫とすることを誓（ちか）いますか？」

「愛するかどうかはわかりませんが、夫とすることを誓（ちか）います」

こんな時まで彼女は自分の意見を通す。そこがいいところだけど。

誓（ちか）いのキスは唇（くちびる）に限りなく近い頬（ほほ）に。そう振ったのにアンナは自ら唇を重ねてきた。

驚いて顔を見るとアンナは珍しく頬を染めた。

「一生に一回あるかないかの式くらい、口付けてもよくてよ」

彼女の言葉を聞いて私はもう一度彼女に口付けた。後悔したくなかったからね。

　意外なことにアンナは初夜を迎えるベッドの上で震（ふる）えていた。てっきり普段の感じで堂々と責務（せきむ）をこなすものだと思っていたのに。その辺りはほかの女性と同じらしい。

「君が嫌ならしないよ」

「いいえ」

彼女は怖がっていながら毅然（きぜん）としていた。

「仕事ですもの」

「……それはそうだけどね。命を宿すって言うのは大きな責任を伴うし、軽率（けいそつ）にするものじゃないと思うよ。私たちの場合快感を求めるだけの行為（こうい）とはならないだろうし。他の男たちはともかく」

ベアトリスらのことをなじると彼女は力が抜けたのかクスッと笑った。

「貴方もそんなことを仰（おっしゃ）るのね」

「誰かさんの影響でね」

ベッドに寝そべり、隣へ来てと誘（さそ）うと彼女はすっかりリラックスして要求に応えてくれた。

「今宵（こよい）はゆっくりお喋りしよう」

気のない素振（そぶ）りをしていたら彼女は心を開いてくれて当初の目的は達成できた。恥じらう彼女は花のように愛らしかった。

　四年経（た）った。ベアトリスの周囲はまだ色香（いろか）に狂う男たちでいっぱいで、社交界では良くも悪くも有名人。悪評（あくひょう）の方が多いようだけど。

「辺境伯領（へんきょうはくりょう）の私たちには関係ないことだけど」

「まあ」

アンナは生まれたばかりの息子をあやしながら私と三歳の娘を微笑（ほほえ）ましく見守る。

「この子らをあの打算（ださん）と陰謀（いんぼう）渦巻く世界に放り込まなきゃならないと思うとつらいな」

「だからこそ対抗手段を覚えさせるのですよ。わたくしがそうでしたから」

妻はそんなことを言ってニッコリと笑う。

「両親は打算（ださん）で近づく人間ごと周りをふるいにかけなさいと」

「それであんな態度を？」

「他に理由がありまして？」

義理（ぎり）の父は波風を立てぬようにとは言わず波を立ててもいいから強さを身につけなさいと教えたようだ。それならこれまでの彼女の態度にも納得がいく。

「荒波（あらなみ）は立たないことが一番だけど、相手がわざと仕掛けてくるなら最後まで抗（あらが）って堂々としている方が美しい」

「あら、珍しく全く同じ意見ですわ」

「君のことを褒（ほ）めたんだよ」

妻はきょと、と目を丸くした。

「君のそう言うところが潔（いさぎよ）くて好（この）ましいから結婚したんだ」

「……まあ」

妻は薔薇（バラ）のように真っ赤になった。

「君が好きで結婚したんだよ」

「……知っております」

「いつ気付いたの？」

「贈り物が増えた頃から薄々（うすうす）と。でも自信がなくて」

「君が？」

常に自信満々じゃないかと言うと彼女は頬（ほお）を膨（ふく）らませる。

「あなただってベアトリスに絡（から）め取られる可能性があったのですよ」

「私が？　ないよ」

「いいえ、あったんです」

妻は妙にはっきり告げた。

「ではそう言うことにしておく」

「まあ！　本気にしておりませんわね！？」

「色香（いろか）に狂う自分が想像できなくてね」

私の秘密の恋はとうに叶っていたらしい。それはそれで意地悪な話だ。

「ならこれから君への恋心を隠す必要もないよね？」

この地域では珍しい黒髪をすくって口付けると妻はまた赤くなった。

「贈り物が多すぎても受け取り切れませんわ」

「全て使う必要はないよ」

「でもあなたがくださった物ですし」

「そう、だから君の好きにしていい」

私が妻に口付けていると娘も真似をして弟に口付けた。

「まあ可愛らしい」

まだ喋り出さない愛しい娘は満面（まんめん）の笑みで妻と私の頬にも口付けた。

「幸せだね」

「あなたが仰（おっしゃ）るならそうなのでしょう」

妻はそうだ、と手を打った。

「あなたがくださったドレスの一部をエリスのために仕立て直します」

「構わないけど」

「残りの生地で小物を作ればわたくしとお揃いですわ。どう？　エリス。お母さまとお揃いのバッグは」

愛娘（まなむすめ）は元気よくあい！　と返事をした。

「エリス、あなたお話しできるのね！」

アンナは嬉しい、と何度も娘に口付けた。

　いつか妻はこの結婚はビジネスだと言った。私はやっとあの頃の彼女に意見が言える。

結婚（けっこん）も契約（けいやく）も、信頼（しんらい）関係あってこそだよね、と。

──『悪役令嬢はいさぎよい』・完