風の剣士と夜景の魔女

第23話

　あたしは勢いよく啖呵を切ると、抜き身の刃を正眼に構えてリーシャと対峙した。

　圧倒的な力を秘めた聖剣を前に、これまでであれば後れをとっていただろうが、今は違う。

　あたしが手にする羅刹刀は、我が家に代々伝わる大業物。知り得る中で最上と自負するこのひと振りならば、例え相手が誰だろうと不足はない。

「行くわよ、リーシャ！！」

　先手必勝。かけ声と共に地面を蹴り、一気に間合いを詰めて横薙ぎの一閃を放つ。しかし、リーシャはその一撃を涼しげな顔のまま受け止め、すかさず反撃を仕掛けてきた。

「く、この……っ！？」

　反応こそ辛うじて間に合ったものの、凄まじい衝撃で刀を取り落としそうになってしまう。どうにかその場で踏み堪えたところに、リーシャの容赦ない次撃が襲いかかった。

　華奢な体躯の、どこからそんな力を出しているのか。鉄塊さながらの大剣を小枝のように軽々と振るい、間断なく斬撃を浴びせかけてくる。

　地下遺跡での共闘で、彼女の力量は十分に把握してるつもりだった。だが、実際に戦ってみればその認識の甘さを痛感せざるを得ない。

　彼女は強い。今まで剣を交わしてきた中でも、間違いなく五指に入るだろう。これが本気になった、リーシャの実力だというのか。

「ッ、舐めるなぁッッ！！」

　防戦から攻勢に転じようと、切り返した一太刀を冷静に弾かれ、受け流されてしまう。返礼とばかりに繰り出される、嵐のような乱撃。そのいずれもが一撃必倒の破壊力を秘めており、あたしは後退を余儀なくされる。

「もういいわ、剣を引きなさいレイリ！！」

「っ……ふざっけんじゃないわよ！！　あんた、自分が殺されかけてるって自覚あんの！？」

「けど、このままではあなたまで……！！」

「あーもう、うっさい！！　そこで黙って見てなさい！！」

　ロミの制止を振り切って、再びリーシャへ挑みかかる。気遣わしげにこちらを見つめる視線が苛立たしかった。

　突然聞かされたロミの秘密、それを追って現れたリーシャの襲撃、そして今、反撃すらままならずに翻弄される自分自身。色んなものが頭の中でごちゃ混ぜになり、口から怒号として迸る。

「こン、のぉおおぉおおおおッッッ！！」

「…………」

　激したあたしと対照的に、リーシャの反応はどこまでも冷ややかだった。思いつく限りのあらゆる剣技を駆使してすら、彼女の鉄壁を崩すには至らない。

　どうして、どうしてこうも届かない。あたしの腕では、彼女に敵わないというのか。

「……これで、終わりにする」

「な……っ！？」

　重心を低く落としながら、リーシャが一足飛びに距離を詰めてくる。攻城弩もかくやという凄まじい圧と速度を乗せた突撃が、あたしにめがけて猛然と迫ってきた。

　すくい上げるような切り上げ、横薙ぎの一撃。まともに躱せたのはそこまでだった。轟（ゴウ）、と唸りをあげて迫る蒼い剣閃を、咄嗟の判断で受け太刀に切り替え迎え打った瞬間、きんと硬く澄んだ悲鳴が、手元から響いた。

「――え？」

　何が起きたかすら、理解できなかった。

　どんな強敵と相対しても、決して負けるはずなどないと確信していたあたしの羅刹刀。その刀身が半ばから折れ飛び、くるくると宙を舞って石畳に突き立った。

　茫然自失となったあたしの身体は、続くリーシャの追撃に反応すらできなかった。刀と一緒に、心まで折られてしまったかのよう。

　……ああ。あいつ（ガラント）も剣を折られた時、こんな気分だったのかもしれないな。棒立ちで立ち尽くすあたしに、リーシャの回し蹴りが容赦なく炸裂する。

「ぐっ、がっ……！！　か、はっ……」

　受け身を取ることさえままならず、地面の上を何度も転がった。戦意が完全に挫かれたあたしを一瞥すると、リーシャは大剣を手にゆっくり歩きだす。

「ロミ……逃げ、て……」

　あたしの呼びかけに、ロミは応えなかった。ただ、静かに目を伏せて頭（かぶり）を振るのみ。やがて、リーシャが目前にまで迫ると、杖を捨てて両手を大きく広げる。

「やめ、て……ロミを、殺さ……ないで……」

「……それは、できない」

　抑揚のない声で告げ、リーシャが聖剣をロミの胸元に突きつける。「ごめんなさい」という小さな呟きは、果たして誰が誰に向けたものだったのか。夜闇に燐光を放つ切っ先が、音もなくロミを刺し貫く。

「あ……あ、あぁ……っ！！」

　呪縛が解けたかのように、身体が動いた。折れた愛刀を杖代わりに立ち上がり、ロミの元へと駆け寄っていく。

「冗談でしょ、ねえ……！！　目を開けなさいよ、ロミ……っ！！」

「レイ、リ……」

　傍らで剣を下ろすリーシャには目もくれず、あたしはロミを抱きあげて必死で呼びかけた。驚くほど出血は少なかったが、確実に熱と生気が失われていくのがはっきりとわかってしまう。

　精彩を欠いた蒼い瞳で、ロミがあたしをぼんやりと見つめていた。こんな時だというのに、唇を振るわせながら不器用に笑みを作ってみせる。

「いい、のよ……これで、よかったの……」

「何がいいっていうのよ！？　あんたなら、あいつから逃げることだって、戦うことだってできたはずでしょ！？　なんで、なんで抵抗しないの！！　なんで、そんな風に受け入れようとしてんのよ！？」

「リーシャのこと……恨まないで、あげてね。この子はただ、教会の命で動いたに過ぎない。これは人の理の、外で行われた所業……なのだから……」

「訳わかんないこと、言ってんじゃないわよ！！　ねえ、リーシャ！！　今からでもこいつに、治癒術かけてよ！！　あんただったら、このくらいの傷だって治せるはずでしょ！？」

　我ながら無茶を口走ってる自覚はあったけど、言わずにはいられなかった。リーシャは黙したまま何も語らず、ロミはそんなあたしを宥めるように頭を撫でてくる。

「あまり……リーシャのことを、困らせては駄目よ……」

「子供扱い、するんじゃないわよ……っ！！　いっつもいっつも、あんたはそうやって、年上ぶって……！！」

「長い生の果てで、あなたという友人に出会い、助けられて……本当に、よかった。レイリの旅に、いつか答えが見つかることを……願って……」

　最後まで言い終わることなく、ロミの瞼が静かに閉ざされた。残された熱が急速に失われ、彼女の命が完全に消えゆくことを実感させられる。

　どんなに乱暴に揺さぶっても、ロミはもう応えてくれない。もう二度とお小言を垂れることもなければ、呆れたような苦笑いを浮かべることもない。

「起きなさいよ、ロミ！！　勝手に満足して、勝手に死んで……あたしは認めない、絶対に許さないわよ！！」

　愛刀を折られ、無様に負けを晒し。その挙句に、大切な相棒まで死なせて。

　何ひとつとして成し遂げることもできないまま、あたしはみじめに泣きじゃくることしか、できないというのか。

「……まだよ」

　ふつふつと湧きあがる感情の中に、僅かな熱が燻っているのを感じた。それが何かもわからないまま、藁をも掴む想いで必死に手を伸ばす。

「……何を、するつもり？」

「知れたことよ。あたしは、こんな結末なんて絶対に認めない。だから、力づくでも覆してやる！！」

　今にも消えかかる火種に、ありったけの力を注ぎ込む。火の粉は火勢を増し、小火から大炎、そして猛々しく燃え盛る劫火へと変わっていく。

「夜景の魔女の名において、今ここにひとたびの秘跡を！！　其（そ）は旧き理の伝道者。我が身に宿りし月神の叡智よ。夜天を渡る、無窮の翼を、彼の者へッッ！！」

「その呪文は、まさか……！？」

　詠唱は、驚くほど滑らかに口を突いて出てくれた。あの時、あたしの命を救ったロミの禁術。身の内に残された彼女の力の残滓を糧に、その再現を試みる。

「う、あ、あぁあ゙あぁあぁあ゙ぁあ゙ぁああ゙ッッッ！！」

「馬鹿な……そんなこと、できるはずがない」

　常軌を逸した魔力の奔流に、身体中の組織という組織が軋みをあげた。あたしの意識が、理性が、自らの発する灼熱によって、みるみるうちに焼き尽くされていく。

「今すぐにやめて、レイリ」

「だ、れが……やめるかぁああッッ！！」

「……正気じゃない。魔女の禁術は、決して人の身に扱えるものなんかじゃない。レイリがしてることは、いたずらに魔力を暴走させているだけ。確実に、その身を滅ぼすことになる」

「知った、ことかぁああぁアアァッッ！！」

　眼球が沸騰し、文字通り視界が真っ赤に染まる。荒れ狂う魔力の暴風に阻まれ、さしものリーシャも手が出せずにいるのは僥倖だった。彼女が本気で止めに入る前に、なんとしても術を完成させてやる！！

　おぼろげな記憶だけを頼りに、ロミが施した術式をなぞっていく。理解を超越した部分は直感で、御しきれない部分は力技でねじ伏せながら、強引に術を押し進めていく。

　イメージするのは、月夜を飛翔する白銀の鴉。今まさに失われつつあるロミの魂を乗せ、あらゆる条理を超えた空の彼方へと。

「翔べぇえぇええッッ！！」

　その絶叫を合図に、世界は白く染まった。