第1章 風の剣士
第1話
「このクソガキが……。黙って聞いてりゃ、いい気になりやがって」
「痛い目見たくなきゃ、今すぐここから失せるんだな。お前みてぇな小娘じゃ、お楽しみにもなりゃしねぇだろうがよ！！」
「まあ、待てよ。生意気そうなガキだが、よくよく見れば中々の上玉だ。こういう奴に自分の立場をわからせてやるってのも、たまには悪くねぇ」
こっちの逃げ場を塞ぎながら、下卑た台詞を口走るチンピラ三人。まったく、この手の手合いはどこで見ても変わり映えというものがない。せめて、もう少し気の利いたことは言えないのだろうか。
わざとらしく肩を竦め、連中を煽るように鼻先で嘲笑ってやる。安い挑発にまんまと乗せられ、面白いほど簡単にあたしへ注意を向けてくれた。
「あんたらみたいな三下にどうこうされるほど、あたしは弱くないつもりだけど。女性一人に寄ってたかって、みっともないったらありゃしない。……ああ。そんなだから、こんな裏びれた場所で、せこせこ
「こ、このアマァッ！！」
「喧嘩売ってんのか、てめぇ！！」
事実として、売っているのだ。何しろ船の中じゃ、大した騒動も起こらず退屈してたところだ。素振りや型稽古だけじゃ腕も
すっかりやる気になった男たちは、懐から思い思いの刃物を抜き放つ。肘先程度の長さしかない
「へへ、すっかりビビっちまってやがる」
「今さら後悔したって遅ぇからな」
「痛めつけて、金目の物を奪うだけじゃ気が収まらねぇ。ひん剥いて足腰立たなくしてやるから、覚悟しやがれ！！」
武器を手に気が大きくなったのか、やたらと強気な男たち。やれやれ、相手の力量も推し量れないようじゃ、お話にもなりゃしない。退屈しのぎとは言ったものの、これじゃ単なる時間の無駄だ。わざわざ剣を抜くまでもない。
あたしはチンピラどもが動くより先に、軽く地面を蹴って前へと踏み込んだ。彼らの間をすり抜けただけなのだが、向こうからすれば突如として消え失せたかのように見えただろう。案の定、連中は訳もわからず目を白黒とさせている。
「おい、どこに行きゃあがった！？」
「遅い」
「がッ……！？」
振り向く暇さえ与えずに膝裏を蹴飛ばし、転倒した後頭部を石畳に叩きつけた。まずは一人。
「何だァ！？ 何が、起き、て……」
きょろきょろと周囲を見回してる男の
そこでようやく事態を飲み込めたのか、残る一人が恐怖にひきつった顔で悲鳴をあげた。
「ひっ、ひいぃぃいっ！！ 何だこいつ、バケモンかよっ！？」
「誰が化け物よ、失礼しちゃうわね。命まで取る気はないから、安心なさい。もっとも、あいつらみたいにこの場で伸びてもらうけど」
「た、助けてくれガラントの兄貴っ！！ こいつ、無茶苦茶強……ぐえぇっ」
ああ、そういえばもう一人いたっけか。逃げ惑う男を回し蹴りで昏倒させつつ、離れた場所で
ガラントと呼ばれた男は、顔に傷痕のある厳つい風貌をしていた。背丈はあたしより頭二つほど高く、だらしなく着崩した服の下から鍛えられた筋肉を覗かせている。腰の得物も、他とは違って立派な長剣だ。
よかった。それなりに骨のありそうな奴が、一人だけ混ざってくれていたらしい。
「あんたがこいつらの親玉？ ちょっとくらいは楽しませてくれるんでしょうね？」
「……ちっ。抜かせ、小娘が」
短く舌を打つと、ずらりと抜いた幅広の剣を油断なく構えてみせる。なかなかどうして堂に入っており、正規の訓練を受けてきたことが窺える人間の動きだ。
あたしも男に倣って腰に手を伸ばすと、くんと鯉口を切って鞘から剣を抜き放った。こちらの刀身を目にしたガラントの表情が一瞬強張り、それから好奇と侮蔑の入り混じった笑みに変わる。
「おいおい、何だよその剣は。そんなので、俺とやりあおうってんじゃねぇだろうな？」
やや反りの入った片刃の渡りは二尺三寸。相対する男の直剣よりやや短く、厚みにおいては倍以上の違いがある。
あちらが鉄の塊だとすれば、こちらは柳の枝か何かにでも見えたのだろう。ガラントの反応には、明らかな嘲りの色が含まれていた。
「
「口の減らねえガキだ。腕の一本くらい、斬り落としてやってもいいんだぜ？」
「それができると思ってんなら、やってみなさい」
「……後悔すんじゃねぇぞ」
一転して剣呑な空気を纏ったガラントが、剣を振りかぶってこちらへ肉薄してくる。膂力と体重を乗せた上段からの打ち下ろし。恐らく、これが彼にとって必殺の間合いなのだろう。
鋭い殺気を帯びた渾身の一撃。あたしはあえてそれを避けずに真っ向から受け止め、鍔元で刃を交差させた。金属同士がぶつかりあう甲高い音が路地に響き、刃と刃の間に火花が散る。
「なっ……！？」
こちらの刀身は、折れるどころか刃こぼれ一つない。そりゃそうだ、この程度の打ち込みでどうにかなるほど、こいつは
自慢の一撃をまともに防がれることなどなかったのだろう。勝利を確信していたガラントの顔が驚愕に凍りつく。力任せに押し切ろうとする剣をいなしつつ、反動で後ろに飛んで間合いを取り直した。
「どうしたの。まさか、それで終わりじゃないでしょうね？」
「こンの……クソガキゃあぁぁあッ！！」
頭に血を昇らせたガラントが、怒りに任せて突っ込んでくる。劣勢に立たされ、なおも戦意を失わない気概だけは買ってもいいが、闇雲に繰り出される連撃はどれも大雑把で精彩に欠けた。
相手の手の内が見えてしまった以上、無為な時間を費やす必要はない。最低限の体捌きで剣閃を躱しつつ、間隙を縫って反撃を差し込む。一合ごとに体勢は崩れていき、男の息遣いは次第に荒くなっていった。
「くそッ。何で、こんなガキに……ッ！！」
「そんな太刀筋じゃ、当たるものも当たんないわよ。もう少し、頭を冷やしたらどう？」
「うるせぇッッ！！」
さて、ここらが潮時だろう。やぶれかぶれに放たれた突きを飛び退って回避すると、あたしは手にした愛刀を一度鞘に納めた。
「――シッ！！」
短く鋭い呼気が、唇の隙間から漏れる。全身の
一拍の
「ぐはぁ……ぁ……っ」
「はい、これで勝負あり」
白目を剥いて崩れ落ちた大男に背を向けると、あたしは刀を鞘に納めた。静寂を取り戻した路地裏に残されたのは、死屍累々と倒れ伏すチンピラどもと――事の発端である、彼女ただ一人。
律儀に決着が付くまで待っててくれたらしいその女性は、丸眼鏡越しの瞳をぱちくりと瞬かせながら、狐につままれたような表情を浮かべていた。
大きな尖り帽が印象的な女性だった。年齢は……多分、二十歳くらい。少なくとも、あたしより年上なのは確実だ。
背格好はすらりと細身で、肩まで伸ばした
透けるように白い肌と、どこか儚く神秘的な雰囲気。出るところもちゃんと出ており、同性のあたしから見ても魅力的な美人だ。なるほど、これは連中がちょっかいを出したくなるのも無理はない。
「さーて、とりあえずはどこかの食堂にでも入らない？ こんな場所で、立ち話ってのも何だしさ」
その場に流れる緊迫した空気を払うべく、あたしは彼女にそう提案するのだった。
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