風の剣士と夜景の魔女

プロローグ

「その辺にしといたら？　彼女、どう見たって嫌がってるじゃない」

　凛と徹（とお）る澄んだ声が路地裏に響き渡り、目の前の男たちが一斉に振り向いた。

　歳の頃は十四、五といったところだろうか。未だ少女と呼んで差し支えない、あどけなさの残る顔立ち。短く切り揃えた髪は黒瑪瑙のように艶やかな漆黒で、同じ色をした瞳の奥に燃えているのは、目映いばかりの意志の光だ。

　伸びやかな手足を包む筒袖の衣は鮮やかな瑠璃色をしており、要所を革でできた胸当てと籠手で鎧（よろ）っている。そして、腰の剣帯に吊るされた朱塗りの鞘は、三日月を思わせる緩やかな曲線を描いていた。

　その姿は、まさしく威風堂々。不敵な笑みを浮かべて佇む彼女の姿は、幼くも剣客と呼ぶに相応しい風格と気迫を兼ね備えていた。

　悪漢どもが殺気立った眼差しで睨めつけても、黒髪の少女はまるで意に介さなかった。それどころか路傍の石でも眺めるような無関心さを示すと、私の方へ悠然とした足取りで歩み寄ってくる。

　にっという、人懐こさを感じさせる笑みだった。目の前で繰り広げられてる諍いなど、何処吹く風。少女は私に手を差し伸べると、世間話でもするような気軽さで語りかける。

「この街に着いたの、ついさっきのことでさ。正直なとこ、右も左もわかんないのよね。こいつら追っ払ってあげるからさ、代わりに道案内とかしてくんない？」

　それが後に『剣聖』として、その名を大陸全土に轟かせることになる女剣士との邂逅であり。

　長い、永い時を生き続けて来た私にとって終生の友人となる少女――レイリ・ノースウィンドと交わした、初めての会話でもあった。