神社の杜の猫だまり

神社の杜の猫だまり

　あたしには秘密がある。

　誰にも言えない、ちょっとした秘密だ。

　家族や友だちに言っても信じてもらえないだろうし、自分でも実は夢なんじゃないかと思ってる。

　SFのことを「少し不思議」と言ったのは誰だったっけ。

　よく少年漫画を貸してくれていた、近所のお姉ちゃんが言っていたように思う。

　小学校最後の夏休み。

　そんな「ちょっと不思議」なことが、あたしに起こった。

　※

『おい。シッポに触るんじゃない。』

　目の前の猫は、面倒くさそうに私のことをにらみ上げ、そう言った。

　午前中の開放プールから家に帰る途中のことだった。

　ユキちゃんと分かれ、近道しようと神社の境内を歩いていたら、木陰に猫だまりを見つけたのだ。

　あたしは猫が好きだ。

　犬でもウサギでも鳥でもネズミでも好きなので、おそらく『動物』が好きなのだと思う。

　キジにトラに黒い子ブチの子サビの子、色んな猫たちが思うがままに手足を伸ばし、ひんやりとした地面に散らばっていた。

　「これは行くしかない」

　あたしは、その猫だまりへとゆっくり近づいていく。驚かさないように、腰を落としてゆっくり、ゆっくり。

猫たちは、耳をひくりと動かしたり頭をあげたりしたけれど、すぐに逃げだす様子はない。

　人に慣れてる。もしかすると神社の人が飼っているのかも。

　そう思って座って待つと、何匹かが近づいてきてくれた。それどころか、すり寄ってきて触らせてくれる。

　気持ちよさそうなところをみると、撫でられるのが好きな子たちなんだろう。

　様子を見ていた他の猫も集まってきた。

　あたしのまわりに猫だまり。なんていい気持ち！

「モフモフだねぇ……いいシッポ」

　とりわけ大きな、なぜかシッポだけがぼわぼわ広がるキジ猫を撫でたとき、その声は聞こえてきた。

『おい。シッポに触るんじゃない』

　面倒くさそうに光るアーモンド色と目があった。

　最初は空耳かと思った。

　しかし、

『お前だお前。シッポに触るなと言っている』

　猫はそう繰り返し、するりとそのシッポを逃がしたのだ。

「あたしに、言ってる？」

『そうだ。さっきから言っているだろう』

　思わずこぼれた言葉に、猫は返事をした。

　なんてことだろう。猫が話しかけてくるなんて。

　いやいや、落ち着けあたし。どこかに人が居ていたずらしてるだけかもしれない。

　でも、本当に猫がしゃべっているのなら……

「ねえ。あなたの名前は？」

『……』

　返事はない。

「ここの神社で飼われてるの？」

『……』

　返事はない。

「シッポが大きいね。」

『……』

　返事はなかった。

　あたしの空耳だったのかしらん。だとしたら恥ずかしい。

　そう思ってあたしは、その猫の頭を撫でようと手を伸ばした。

『お前、変人か』

「え？」

　猫はついと頭そらして私の手をかわし、ちょん、と座りなおした。

　だんまりはどこへやら、ペラペラと話しかけてくる。

『だいたいの人間は、俺が話すと逃げるだすぞ。しかしたまに興味をしめす奴もいる。そういう人間のことを”変人”と呼ぶのだろう？』

「いや、そんなことは、ないと、思うけど……。本当にしゃべるんだ」

　自分でも不思議に思うほど、あたしは自然に”猫と話して”いた。

頭は混乱していたと思うけど、それよりも”猫がしゃべった”好奇心が勝ったのだ。

「ねえ、なんで人の言葉を話せるの？　もしかして……猫又とか？」

　猫又だったら人の言葉を話せるのかもしれない。いつか漫画で読んだ猫又は、主人公の男の人と親しげに話していた。

　でもこの猫のは二つに分かれていないな、とシッポを見つめる。

『むむぅ、ふむ。なるほど。お前は”猫又”という言葉を知っている人間か。こいつは好都合だ』

　猫はボサボサのシッポを一振りすると、勝手に納得した様子でうなずいた。

「好都合？」

　あたしがそう尋ねると、とんでもないことを言ってきたのだ。

『お前の願いを叶えてやろう。さあ、言ってみろ！』

　なんだそりゃ。

　どこかのRPGゲームの悪役のセリフみたい。

それにゲームでも漫画でも昔話でも、物語でその手の願いに応えると、たいていロクなことにはならない。

　猫は、いかにも得意げな調子で”ふんすっ”と鼻を鳴らした。

　まるであたしが喜んで、願いごとを言うのを待ってるみたい。

　いやいや。あやしすぎるって。

　あたしは一歩、猫から距離をとった。

　猫は意外そうにあたしを見上げると、首をかしげる。

『どうした。願いごとを言え。こんな機会はないぞ』

「そんなの、あやしすぎるでしょ。いきなり”願いごとを言え”なんて」

『なんだ、オレがしゃべるのには寛容なくせに。願いごとだと納得できんのか』

「それは……」

　確かに。本来、猫がしゃべる時点で大事件だ。

『まあ、警戒心が働くのは良いことだ。いいか。べつにオレはお前のことを、騙してやろうと考えているわけではない。どちらかと言うと、協力を頼んでいるんだ』

「協力？」

『そうだ。オレは……』

　と、その調子で彼は事情を説明してきた。

　それはなかなかに長い話だったので、かいつまむと……

　ひとつ。

　彼の名前はホウキ。普通の猫だが猫又に成りたいと思っていて、そのための”試験”のようなものの最中だということ。

　ひとつ。

　その”試験”というのが、人から”信”を集める、というもので、猫が『人に話しかけて驚かせる』とか『人の願いを叶えて感謝される』などの不思議現象を積み重ねることでたまるらしい。

　彼のことを人が『猫又かもしれない』と信じることで、ようやく猫又にクレスチェンジできるそうだ。

なんでも妖怪や神様みたいな存在は、人間が信じていないと消えてしまうんだって。

『そのために、お前の願いを叶えたいのだ。……わかってもらえたか？』

「それなら、もうあたしはアナタと話しているし、猫又って言われても信じるよ？　それじゃダメなの？」

『それは矜持の問題だ。”ただ信じられる”というのはどうも落ち着かん。尻にくっつき虫が絡まった時のようだ』

　その時のことを思い出したのか、お尻をモゾモゾさせて顔をしかめている。

　少しだけあたしの警戒心は働いたが、好奇心には勝てなかった。

「わかった。でも願いごとなんて、すぐには思いつかないよ」

　ホウキの目があたしを見つめ、にやりと光る。

『そうかい。まあ、俺にまかせておけ』

「どういうこと？」

『ま、俺はだいたいこの辺りに居るから、何かあれば来るといい』

　ぶっきらぼうにホウキはそう言うと、ゆらりと杜の奥に消えていった。

　※

　開放プールはしばらく続く。

　あたしは、今日もユキちゃんと待ちあわせ、学校への道を歩いていた。

　最近、ユキちゃんの話はもっぱら”スギモト”のことだ。

「スギモトは50メートル泳げる」

「スギモトは理科が好き」

「スギモトが昨日、ノリちゃんと話してた。付き合ってなんかないよね？」

　ユキちゃんの口からは、ぽんぽん『スギモト情報』が出てくる。

　スギモトというのはクラスメイトの男子のことだ。

　背が高くてバスケが上手、何気に本を読んでいてちょっと暗い感じもするけれど、誰とでも話すことができる。……そんな男子だ。

　このスギモトに、ユキちゃんはお熱だった。

「夏休み中に、告白しようと思う」と息巻いている。

　ユキちゃん情報によると、スギモトに彼女はいないらしい。

　あたしは……　応援、しているよ？　そう思う。

　そんな抜群のタイミングで、スギモトの姿が見えた。

　ユキちゃんが飛び跳ねる。

（ねえねえ。声かけてもいいかな？）

（行ってきなよ。ひとりみたいだよ）

（恥ずかしいから一緒に居てよ……）

「おはよう」

　こそこそ話していたら、なんとスギモトから声をかけてきた。

　ユキちゃんの顔が真っ赤に染まったのは、暑さのせいだけじゃないだろう。

「「おはよう」」

　あいさつを返したが、どうにも会話が続かない。

「今日もプール？」

　何気ない調子でスギモトが聞いてきた。

　もじもじと恥ずかしがるユキちゃんに代わり、あたしは答える。

「うん。暑いし。しばらく通おうかと思ってて……ねえ、ユキちゃん」

「う、うん。……スギモト君も？　よかったら一緒に行かない？」

　ユキちゃんは頑張る。もじもじしながらでも、あたしを盾にしながらでも、自分の気持ちを相手に伝えようとする。

　そんなところがすごいと思うし、うらやましいと思った。

　なのにスギモトときたら、あたしに向かってとんでもないことを言ってきたのだ。

「いや、ちょっと君に話があって。あとで、時間をくれないかな？」

　あたしの背中で、ユキちゃんが固まった。

　とぼけた顔をして。空気が読めないのかこの男子は！

「あげるわけないでしょ！　馬鹿っ！　行こ、ユキちゃん」

　あたしはユキちゃんの手を引いて、その場を離れることしかできなかった。

　※

　そのあとのユキちゃんは、なかなか面倒くさかった。

「なんでスギモトに誘われるの？」

「あたしの知らないところで、仲良くなったの？」

「あたしのスギモトへの気持ち、知ってるのにひどいよ！」

　ばんばん問いつめられる。

　とつぜん誘われた理由は、本当にわからなかった。

　スギモトと最後に話したのは夏休み前だ。

　だから不思議だった。昨日のホウキとのことみたい。

　……まさか、ホウキが何かしたんじゃないよね。

　そう思って、帰りに神社に来てみたら、

「やあ」

　なんとそこには、猫に囲まれる”スギモト”がいた。

「な、なんで……（ここにいるの！）」

　あたしは金魚のように、口をパクパクさせる。

　こんなのユキちゃんに知られたら”友情”は終わりだ。

「ここ、よく来るんだ」

　スギモトはさらっとそう言うと、足元の茶トラをなでた。

　なでながら、いきなり聞いてくる。

「昨日さ、ここで猫としゃべってなかった？」

「！！」

　昨日のホウキとのやりとりを見られてたんだ！

　どうしたものか悩んで周囲を見まわす。ホウキはいないようだ。

　肝心な時にいやしない。

「えっと……猫に話しかけるのは、おかしい？」

　あたり障りのない言葉を選んでみる。飼い猫に赤ちゃん言葉で話しかける大人だっているはず！

「そんなことないよ。でも、昨日は猫の方が話しているように見えた」

　スギモトは目線を猫からあたしに移すと、そう言った。

どうしよう。

「それは……えっと……」

　あたしは口ごもる。ひぃ、ホウキ出てこい！

「あの……頼みがあるんだ！ しゃべる猫がいるなら、俺にも会わせてくれ！」

「……はい？」

　スギモトの要求は「ホウキに会わせてほしい」というものだったのだ。

「なんでスギモトは、その猫に会いたいの？」

「……変か？」

「ううん？ ちょっと、不思議に思っただけ」

　ここに通っていたのなら、すでにホウキは声をかけている気がしたのだ。

「だって、猫と話せたら楽しそうだろ。普段、こいつらがどんなこと考えてるか知ることができたら、面白い」

　スギモトは、ちょっと照れた様子でつぶやいた。

「えっと、あたしも半信半疑なんだ。ホウキっていうキジ猫なんだけど、……なんでも猫又になりたいんだって」

「猫又？　すげえ！」

　スギモトは”猫又”という言葉に反応した。

「……もしかして、スギモトって妖怪とか、好きな人？」

「あー……昔話とか物語とか読むの好きなんだ。拡散するなよ。ユウタ達には馬鹿にされるから。遠野物語とか、エンデとかさ」

　クラスメイトの名前をあげて、スギモトは口ごもった。

その微妙な気持ちは、なんとなくわかる。

なのであたしは、自分でも不思議なほど素直に答えていた。

「あたし、”なくならないおにぎり”は食べてみたいと思ったし、”フッフール”には乗ってみたいと思った」

「……わかるの？」

「うん。あたしもその本、読んだことあるから」

「そうなんだ。へへ、よかったら面白かったやつ教えてよ。情報交換しようぜ」

「……いいよ」

「やった。約束だぞ」

　はにかむスギモトを見て、あたしは思った。

　ごめん、ユキちゃん。

　やっぱりあたしも、スギモトのこと……

　結局その日、ホウキは現れなかった。

　スギモトは肩を落としたが、ホウキの特徴を聞いて、会ったら話しかけてみようと息巻いたのだった。

　※

　週が明けて月曜日、ユキちゃんはプールに来なかった。

　どうやらスギモトとあたしが二人きりのところを、目撃した同級生がいたらしいのだ。

　玄関から顔だけ出したユキちゃんは、あたしのことを”裏切者”と言った。

『どうだ。上手くいったか？』

　帰り道、塀の上に鎮座するホウキと会った。

「なにが？」

　ぶっきらぼうに応えたあたしに、ホウキは爆弾を落とす。

『あのスギモトとかいう男子のこと、好いとるのだろう？』

「あたし、そんなこと言ってない」

『口にしていないだけで、考えていただろうが。あの男子と仲良くなりたい、とな。だから、二人きりになれるように計らってやったのだ』

　ホウキは得意そうに鼻を鳴らした。

「もしかして……”願いごと”？」

『もちろん。俺は、言われないと動けないような”鈍感”ではないからな。お前の考えを汲み取って、善きように働いたのだ。どうだ。感謝したか？』

　何てことを。

　じゃあ、ユキちゃんのこともスギモトとのことも、ホウキの差し金だったんだ。

「するわけないでしょ！　このバカ猫！」

　あたしはお腹の底から叫んで、それから走った。

　確かに、あたしはスギモトが好きだ。

　スギモトと話すのは楽しかったし、仲良くなれればうれしいと思う。

　でも、ユキちゃんも大事だ。幼稚園から一緒の、大事な友だち。

　スギモトのことが好きなユキちゃんに、実はあたしも同じ人が好きなことを伝えられなかった。

　よくばりで、弱虫で、憶病なあたしは、ユキちゃんとスギモトと、どちらか一つを選ぶ勇気もない。

　どちらからも嫌われたくない。中途半端の仲良しのままでいたい。

　走って、走って、

　気がつくと、あたしは神社の杜の猫だまりにいた。

　猫だまりの中心には、ホウキが座っていた。

「ホウキ……」

『その、なんというか、……すまなかった』

　あたしがホウキを見つめると、彼はシッポをぺしゃりと垂らして謝った。

『うまくいったと思ったんだ』

「いいよ。あたしも怒鳴ってごめんなさい。それに……」

『……なんだ？』

「それに卑怯だったのはあたしのほう。ユキちゃんの気持ちを知ってたくせに、あたしもスギモトのこと好きなこと黙ってたんだもん。傷つきたくなかったから」

『……』

「それどころか、スギモトと二人きりで話せて、うれしいとさえ思っちゃった。最悪だよ」

『人間とは、なかなか複雑で面倒くさいものなんだな』

　ホウキは身も蓋もないことを言う。

　そして、あたしに”ある提案”をもちかけたのだった。

　それは……

　※

「ユキちゃん、おはよう」

「おはよう。ねえ聞いてよ！ 昨日さぁ……」

　新学期、あたしはユキちゃんと学校に向かって歩いていた。ユキちゃんはお母さんの文句を言いながらも、笑顔だ。

　ホウキが持ちかけてきた提案は、『全部なかったことにする』というなんとも大雑把なものだった。

なんでも『”あたしとホウキの願いごと”に関わる全ての記憶を、周囲の人は忘れてしまった』らしい。

　あたしと、ユキちゃんの恋のいざこざも。

　猫又について、スギモトと話したことも。

　本を紹介するという約束も。

　全部『なかったこと』になる。

　ホウキの猫又修行がどうなったのか、それはわからない。

　何度か神社にも行ってみたが、ホウキが姿をみせることはなかった。

　それでもあたしはホウキに感謝している。

　あたしの感謝分が、猫又修行の足しになっていればいいけれど。

　やりなおすチャンスをくれたこと。

　勇気を出す、そのきっかけをくれたこと。

　あたしはユキちゃんを呼び止めた。

「ユキちゃんあのね、あたし、ユキちゃんに伝えたいことがあるの」