黄昏世界のファンタズマ

黄昏世界のファンタズマ

プロローグ

第1話 最初は利用するだけのつもりだったに……

　煌々（こうこう）と輝（かがや）く、月明かりだけが頼りの森の中、

「本当にするの？」

　何処（どこ）か怯（おび）えた表情で、少年は私に問い掛ける。

　施設を脱走した――というだけでも、どんな罰が下るのか分からない。

　少なくとも、彼のたった一人の肉親である姉。

　その彼女は『彼を庇（かば）ったが為（ため）に幽閉された』と聞いている。

　彼は自分に罰が下るのが怖い訳では無い。

　私が酷（ひど）い目に遭（あ）うのが怖いのだ。

（優しい子ね……）

　そんな彼だから――

　私の事を『絶対に守ってくれる』と約束してくれた彼だから――

（私は今日、初めてを捧（ささ）げる……）

　それは私達が生まれる前の話だ。

　【魔王災害】と呼ばれる未曽有（みぞう）の危機が人類を襲った。

　世界は【魔素（まそ）】という毒に侵（おか）されている。

　そんな中、稀（まれ）に私達のような存在が生まれる事があった。

　【魔素（まそ）】に適応し、超常の能力である【魔術】を使用する存在。

　人々はそんな私達の事を【魔術師】と呼ぶ。

　しかし、祝福された存在では無かった。

　この世界で、私達のような子供が生きていける場所は限られている。

　一部は保護という名目で、研究所のような施設に入れられた。

　そこでは、毎日のように実験が繰り返されている。

　また、何処（どこ）かの組織に飼われている存在もいた。

　その場合、死ぬまで働くのだ。

　勿論（もちろん）、それで幸せに生きている【魔術師】もいるのだろう。

　けれど、私も彼もそれ程、器用には生きられない。

　彼がこの間、精通（せいつう）を迎えたのは確認済みだ。

　私としても、教育プログラムの一環で最低限の知識は持っている。

　怖くない――と言えば、それは嘘（うそ）になるだろう。けれど、

「時間がないわ……アイツらに、見付かる前に終わらせましょう」

　私はそう言って、彼の服を脱がせた。

　月明かりの所為（せい）だろうか？

　傷一つない彼の綺麗な素肌は、青白く輝いて見えた。

（羨（うらや）ましいくらい……）

　それに比べて、私はどうだ。

　『化け物』と呼ばれて石を打（ぶ）つけられ、身体は痣（あざ）だらけだ。

　特に顔に打（ぶ）つけられた傷痕は、もう治る事はないだろう。

　顔の半分は変色し、瞼（まぶた）の上は腫（は）れている。

　普段は包帯で隠しているけれど、誰もが『気持ち悪い』と言った。

　背中には、大きな火傷（やけど）の痕（あと）もある。

　お前の中にいる悪魔を追い払う――そう言って、父が私の背中に火を付けたのだ。

　外で誰かに、何（なに）か言われたのだろう。

　嫌がる私の髪を掴（つか）み、父は『火バサミ』で暖炉（だんろ）から燃えた薪（まき）を拾い上げた。

　泣き叫び、許しを請う私に対して、それを押し当てたのだ。

　母に助けを求めても、無駄なのは分かっていた。

　けれど、心の何処（どこ）かで『助けてくれる』と信じていたのだろう。

　愚（おろ）かにも、私は母に縋（すが）ってしまった。

　母も父が本当に『そんな事をする』とは思っていなかったようだ。

　寸前までは――止めて――と泣く振りをしていた。

　しかし、私の背中に火が付き、衣服が燃え上がる。

　その瞬間、顔を覆いつつも、口元に笑みを湛える母の姿を見た。

　私が『死んだ』と思ったのだろう。

　これで気持ちの悪い娘から解放される――そう考えたに違いない。

　同時に、私が初めて人を殺した瞬間でもある。

　彼女は、私を愛してはいなかった。

　私の持つ【魔術（ちから）】に怯（おび）えていたのだ。

　すべてを理解した私は初めて、明確な殺意で【魔術】を使用した。

　その時の心と身体の傷は、今も癒（い）える事はない。

　爛（ただ）れた背中は自分で見ても酷（ひど）い有様だ。

　それこそ、悪魔の翼のような形をしている。

　こんな身体の所為（せい）で、施設に入っても虐（いじ）めに遭（あ）ってしまった。

　誰もが、私の姿を見て笑う。でも、彼だけが私に優しくしてくれた。

「綺麗（きれい）だよ」

　私の一糸（いっし）纏（まと）わぬ姿を見て、彼は微笑（ほほえ）む。

　如何（どう）して、そんな言葉が出て来るのだろう。

（辺りが暗い所為（せい）だろか？　それとも、月明かりの所為（せい）？）

　――いや、彼にとっては本当にそうなのだ。

　まるで私が普通の女の子のように接してくれる。

　私の本性が醜（みにく）い『化け物』である事は、既（すで）に話した。

　それでも――この姿を見ても、彼の態度は変らない。

　それどころか『綺麗だ』などと言う。

（ああ、また私は期待してしまっている……）

　もう誰も信じない、もう誰も頼らない、もう誰も許さない。

　その筈（はず）だったのに――

（最初は利用するだけのつもりだったに……）

　今の私は、本気で彼の事が好きになってしまっていた。

　年下の可愛らしい少年。

　本気で『彼の子供が欲しい』と思っている。

　私を抱く事で、彼もまた『汚れてしまえばいいのだ』と思っている。

　私は『この世界』が嫌いだ。

　私に石を投げる人間が嫌いだ。

　私が悪魔に取り憑（つ）かれていると言って、火を付ける父親が嫌いだ。

　私を愛していると言って、抱き締（し）めてもくれず、守ってもくれない母親が嫌いだ。

　私を実験体と呼び、施設に閉じ込めた大人達が嫌いだ。

　私を醜（みにく）いと言って、何（なに）をしてもいいと思っている子供達が嫌いだ。

　――でも、彼だけは違う。

　私を好きだと言って、抱き締（し）めてくれる。

　私を可愛いと言って、頭を撫（な）でてくれる。

　口付けだって、もう何度（なんど）も交わした。

　傷の舐め合い、子供のお遊び――そう言われてしまえば、その通りだろう。

　でも、それだけで――

　たったそれだけの事で、私の世界が変わった。

　彼が私を人間に戻してくれた。

　彼が私を女の子にしてくれた。

　一緒に幸せになろうと約束してくれた。

　しかし――それも、もう終わりだ。

　これから、私達を取り巻く環境が変わる。

　大きな戦争が始まるのだ。

　私達――【魔術師】――は戦争の道具になる。