第55話
そうだ。
ずっとモヤモヤしていた黒い影。
胸を占めていた感情。
それがなんなのかやっと理解できた気がした。
「綾。朝斗に対して嫉妬したのは、わたしに対する好意故と思ってもいいのか？」
言われて綾都の頬が染まる。
「わたしは綾都の本当の夫になりたい。ずっと自分の気持ちがわからなかった。どうしてイライラしているのかもわからなかった。でも、今ならわかる。わたしは綾に惹かれていたんだ。多分出逢ったときから」
「ぼく、まだそういう感情わからない」
「たったらわたしか綾以外にそういう意味で触れて、綾は我慢できるのか？」
瀬希星子が他のだれかにそういう意味で触れる？
キスをしてもしかしたらそれ以上のことも？
そう思うと綾部の瞳から止めようのない涙が溢れた。
「綾」
瀬希皇子の指先が涙を拭ってくれる。
その感触を心地好く受けながら綾都は目を閉じた。
それは誘っているようで瀬希も目を閉じる。
ふたつの影がひとつに重なる。
その影はやがて夕陽に照らされて長く伸びるまで、ずっと重なりつづけていた。
「綾。ルノールを救えたら、わたしの本当の側室になってくれ」
このとき続は頷いたが、胸の内では違うことも考えていた。
自分が女なら瀬希を独り占めできただろうか、と。
だれかを好きになるって、こんなに苦しいんだと今更のように感じて。
だが、瀬希はそんな綾都の不安に対しても答えを用意していた。
「綾がわたしのものになってくれたら、わたしは綾以外は求めない」
「え？ だって瀬希星子は世継ぎで妃を迎えなければならなくて」
「それでも、だ。わたしは不老不死となる身。元々、子孫には意味がない。そもそも子孫を残せるかどうかも謎だ。華南の帝は死なないかぎり退位できない。だが、わたしは死なない。つまり永遠に退位できないということだ」
「それって？」
「世後ぎが生まれても帝位を継げないなら、結婚には意味がないということだ。おそらくこれから先、華南、ルノール、ダグラス、シャーナーンの四大国家が代替わりすることはないと思う。何故ならどの国も統治者が不老不死だからだ」
おそらく残りの鍵であるふたりも不老不死だろうと、瀬希は読んでいたので必然的に代替わりはないということなのだ。
姿をくらまして座を譲らないかぎり、この四カ国は代替わりできないと踏んでいた。
「結婚に意味がないなら、わたしは生涯綾都だけを愛しつづける。朝斗のことはどうしようも
ないが、わたしが愛し聞を共にするのは綾都だけだと約束する」
「ほんとに？」
「わたしは綾と出逢うために、これまでを生きてきたのかもしれない」
なによりも嬉しい言葉に綾都は泣きながら、彼の手に頬を触れさせた。
「だから、元の世界には戻らないでほしい」
「うん。戻らない。瀬希星子のいない世界なんてつまらない」
「瀬希、でいい」
「でも」
「瀬希と呼ばれたい。皇子はいらない」
甘いささやきに綾都の頬が染まる。
小さな声で呼んだ。
「瀬希？」
「そうだ。わたしを名で呼びすてていいのは綾だけだ」
そう囁かれまた唇が重なる。
永遠にも思えるその口掛けを綾都は黙って受けていた。
兄に悪いと誤解しながら。
まさかその兄が自分を想って苦悩しているとは思いもせずに。
綾都を巡ってこれから瀬希皇子、アレク皇子、ウィリアム大統領は衝突することになる。
これまでのような建前ではなく、瀬希は本気でふたりを排除しようとするだろう。
たが、ふたりの気持ちがやがて真剣なものになると、この時点では瀬希も予想していない。
ふたりが綾都を欲するのは綾の価値故。
そう思い込んでいたので。
綾は瀬希を選んだが前途は多難だった。
まだなにも動きだしてさえいないので。
綾都を巡る一連の騒動はここから動きだすのだった。
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