そう可愛い淑女の誘拐……Why、愉快犯の仕業だって？ 能書きよりありったけの聖夜の愛を用意してよ？

第1話 金目当ての行動

「お前が伊瀬場興隆（いせば　こうりゅう）だな」

「ああ、そうだ。約束の金なら持ってきた。彼女を返してもらおうか」

　身長１６５、黒い髪の坊っちゃん刈りで灰色のリクルートスーツを着た僕は緊張の面持ちを解消するためにネクタイを緩め、重たいアタッシュケースを金髪モヒカンで長身のチャラ男に渡す。

「まあまあ、そう急（せ）かすなって。ブツの確認が先だ」

　黒いダウンジャケットからでも分かる筋肉質な相手はそのケースを床に置いて開け、薄ら笑いで舌を舐めずりながら現金の束を手にした。　

「ひゃはは。これが億単位の金の山というヤツか。悪くない気分だな」

「それよりもどうして僕が競馬の山を当てたことを知ってるんだ？」

「知ってるも何も居たんだよ。俺もお前の側（そば）にな」

　この男とは初対面のはずなのに、何でこんなに馴れ馴れしいんだ？

　その瞬間、僕の脳裏に様々な情景が浮かんだ……。

◇◆◇◆

　僕と一部の人間を騒がせた発端の一週間前。

　もうすぐクリスマスが近い曇り空の元、木枯らしが吹く八階建て大手派遣企業『人参ジェネラール』の職場内にて……。

「はあ、こんな誘いに呼ばれて、一体どうしたものやら」

　童顔のせいか、２５歳という実年齢でも若く見られ、平社員として、この場に勤務するスーツ姿の僕は大きな溜め息をつきながら白い封筒をデスクに置く。

「何なに？」

　茶髪で三つ編みの瓶底眼鏡をかけた１４０くらいな小柄な灰色スーツの女性、青空玖深（あおぞらくみ）先輩（年齢不詳）がチョコチップクッキーを片手に興味津々で、その封筒を手に取った。

「うわー、興隆、こんな下らないことで悩んでるの？」

「悩むも何も学生生活はぼっちだったんで……」

「そうかあ、それで髪型はいつも坊っちゃん刈りなんだね」

「いや、これは近所の散髪屋さんがこの髪型にしたら割引にしてくれるので……」

　あの散髪屋は坊主頭も値段が安いんだけど、求めてくるお客さんがあまりにもいないんで、多少ハードルが低めの坊っちゃん刈りも対象にしたんだよね。

「興隆、同窓会にはできるだけ参加しなよ。君がぼっちだったとかじゃなくて、こういう場所には積極的に行かないと駄目よ？」

「えー、リスクを冒（おか）してまで、そんな幅広い人間関係作るの面倒くさくないですか？」

「あのね、細くて長い人生観って後々で大切なのよ。社会人になったら男女との出会いとか急激に減るからね。君もいい加減、彼女の一人くらい欲しいでしょ」　

「あっ、別に。僕にはすでにゾッコンな嫁がいますので」

　僕はデスクに飾っているピンクのロングヘアーの美少女グッズを指し示す。

　ああ、愛らしいズバンファミリーの猫耳キャラ、ニャーニャの絵柄。

　胸はでかいし、何より美少女で高校生とは思えないルックスの良さ。

　僕は昔から清楚系で巨乳のアニメキャラにめっぽう弱い。

　己の性癖を見事にくすぐる。

　こんな娘、三次元にいたら身が持たないよ。　　

「あぁー、これはいかんやつだわ。君が学生時代ぼっちだったのも分かる気がするわね……」

　青空さんがそれを見なかったようにし、コホンと咳払いをする。

「ちょい、その反応は酷くないですか？」

「いや、あたしは普通の対応をとっているんだけどねー」

「それを世間では塩対応というんです」

「あははっ、ごめん。ちょっとからかいすぎたわねw」

　青空さんが眼鏡を外し、笑いで混み出た涙をハンカチで拭く。

　コンタクト苦手なのかな。

　眼鏡を外した素顔はべっぴんさんなのに。

「それに僕はこのスーツ以外に着ていく衣装をあまり持ってなくて……」

　流石に同窓会に赤い革のジャンパーは不味いだろう。

「なるほど金か。それなら問題ないわよ」

　青空さんが僕に四角いトレカのような物を握らせる。

　僕はその複数の数字が刷られたカードをマジマジと見つめた。

「これは競馬の？」

「そう、あたしが前もって買っておいた万馬券よ。これで一発ドカーンとやりなさいな」

　僕の心に雷鳴のような衝撃が走る。

　微かな恋心を抱き、接してきて一年間、まさかアイドルのような存在だった青空さんが無類のギャンブル好きだったとは……。

　僕の恋愛候補から青空さんの名前が跡形もなく消えた。

「これ当たる保証はあるんですか？」

「心配しないで。最悪の結果でも確実に三百円の価値にはなるから」

　三百円か……。

　小学生の遠足のおやつ代じゃあるまいし……。

　そんな小銭など持ち合わせず、社会人になったら駄菓子は札を出して大人買いが基本だな。

　食べ過ぎたらブクブクと太る魔の食べ物でもあるけど……。

「まあ、貰えるものは貰っておきましょう」

「ありがと、徹夜明けで寝惚けながら書いたのだし、ほとんど紙切れの価値しかないハズレクジでもあるしね」

「……今、何か失礼なことを言いませんでした？」

「いえいえ、ただの空耳じゃないかしら？　さあ、休憩終わりと！」

　青空さんがクッキーを小さな口に収め、持ち場に戻る中、僕は再び同窓会の案内書に目を通した。

「場所は居酒屋チェーン店で三日後か……」

　僕、お酒全く駄目なんだよね。

　飲めないわけでもないけど、あの酔っ払いの空間がどうも苦手で……。

　一時期は、がぶ飲みをしていた時期もあったけど、いくら飲んでもシラフのようで酒に強いと見せかけ、実は酔いのペースが遅いだけで、よく意識が飛んで迷惑をかけていたな。

　──それはいいとして、肝心なのは競馬場だよ。

　昔のバイト仲間から誘われたことはあったけど、あの時は未成年で付き添いとしてだったし、金目当てで自分の足で行くのは初めてだ。

「怯（ひる）むな僕、これも社会勉強の一つだ」

　僕は自分に喝を入れながら、スクリーンセーバー中だったノートバソコンの画面を開く。

　それにはまずは今ある課題を片付けなければ……。

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『チャチャチャチャチャーン～♪』

　某有名作曲家、すぎやまこうじろうさんのファンファーレが鳴り響く競馬場。

　馬券を手にした僕は現実を目の辺りにして震えが止まらなかった。　

　まさか、一番大穴だった競走馬が一位になるなんて……。

　払戻し金は約一億円だと？

　僕は夢でも見てるのかと頬をつねっても痛いばっかりで……。

　給料とは桁が外れた銀行口座に振り込まれた大量の金額。

　ATMで通帳を手にしながら、僕は信じられない想いでその場で固まっていた。

　これは何の冗談だよー!?