龍騎士さん、航宙軍パイロットさんと空を飛ぶ

第３０話 最高に楽しい空

　このまま押していけば勝てるかもしれない――と思った矢先、師匠は大笑いした。

《アッハハハハ！》

　この笑い方は、師匠が心の底から空の戦いを楽しんでいるときの笑い方だ。

「師匠、楽しそうだね」

《当たり前でしょ。だけど、そう言うクーノだって、楽しそうじゃない》

　言われてハッとした。

　今のわたしは、笑っていた。

　たぶん、チトセと息を合わせて飛ぶのが楽しくて、自然とほおが緩んじゃってたんだ。

　だって今の空、チトセと一緒に飛ぶ、最高に楽しい空なんだもん。

《あ～あ、二人だけでバッチリ連携しちゃって……ずるい！　クーノはあたしのかわいい弟子なんだから、チトセにクーノを独り占めさない！》

《は！？》

　いきなり師匠に怒られて、チトセは困惑する。

　瞬間、わたしの隙をついた師匠が、こっちに突っ込んでくるチトセの戦闘機を狙った。

　いきなりのことにチトセの戦闘機は急旋回。

　そのせいで戦闘機のスピードは落ち、師匠はまんまとチトセの背後につく。

　チトセの背後についた師匠は、一切の容赦もなく炎魔法を連発した。

　確実にチトセの戦闘機を狙ってくる炎に、戦闘機は激しい機動で応える。

《どこまでも……しつこい！》

「待ってて！　すぐに助けるから！」

　ユリィを加速させ、わたしはチトセのもとへ駆ける。

　その間にも、何十発もの炎魔法がチトセを襲った。

　ギリギリで回避を続けるチトセに、師匠は感心したらしい。

《へ～、あたしの攻撃をここまで避ける子、クーノ以来ね。チトセも弟子にしたかったかも》

《弟子を本気で殺そうとするような師匠なんて、私は遠慮しておきます》

《クールなお返しね》

　まだ余裕を残す師匠は、どんどんとチトセを追い詰めていく。

　追い詰められたチトセは、戦闘機の長所である速度で逃げるしかない。

《そろそろ限界？》

　機体性能に頼るチトセを見て、師匠はいじわるに笑う。

　このままじゃチトセが危ない。

　でも普通に攻撃したって、きっと師匠は次の手でわたしたちを追い詰めてくるはず。

　なんとか師匠に勝つ方法はないの？

　キョロキョロと辺りを見渡すと、魔泉の縁、眷属さんたちと戦う無人戦闘機が見えた。

　そうだ！　いいこと思いついた！

　わたしは思いつきを実行するため、魔泉の縁に向かう。

《あら？　クーノ、どこ行くの？　まさか、外堀を埋める気？　意外と堅実ね》

　つまらなそうに吐き捨てる師匠。

　気にせずわたしは魔泉の縁までやってきて、師匠のドラゴンの眷属さんたちを殲滅する。

　眷属さんたちを殲滅すれば、低空で急加速だ。

　そんなわたしを見て、チトセもわたしの思いつきに気づいたみたい。

　チトセの戦闘機はわたしに機首を向け、低空を飛びながら、さらに加速する。

《戦闘機は高速域での安定性の悪さが最大の弱点、だったっけ？》

　残念そうにそう言って、師匠はチトセの戦闘機の周りに爆裂魔法を放った。

　爆裂魔法の爆風に吹かれ、チトセの戦闘機は動きを鈍らせる。

《堅実な戦い方じゃ、このあたしを――》

　違う！　堅実な戦い方なんかしてないよ！

　チトセのおかげで、師匠は真下にわたしがいることに気づいてない。

　わたしとユリィは師匠に向かって急上昇だ。

《ああ、そういうことね》

　ようやくわたしに気づいた師匠は、即座にわたしを狙う。

　師匠が魔杖を突き出し爆裂魔法を放ったのは、わたしが進む先の空だ。

　高速で上昇するわたしは、進む先に魔法を放たれると回避のしようがない。

　つまり、このままならわたしの負け。

《残念。これで楽しい戦いも――》

　でも、勝つのはわたし。

　ユリィの背後、師匠の死角から、１機の無人戦闘機が飛び出した。

　無人戦闘機はまっすぐ爆裂魔法に突入、わたしの目の前に爆炎が飛び散った。

　爆炎と無人戦闘機の破片を突き抜け、ユリィは師匠の真上に抜ける。

　そしてその場で宙返りを決めた。

　すぐ真下にいる師匠は、驚いたようにわたしを見つめている。

　わたしは、迷うことなく爆裂魔法を放った。

「終わりだよ！」

　放たれた爆裂魔法は師匠のドラゴンに直撃、師匠は爆炎に包まれた。

　無理な宙返りをしたユリィは失速、地上に落ちていく。

「ユリィ！」

「がうう～！」

　広げた翼を一生懸命に動かすユリィ。

　魔泉の縁ギリギリのところで、再びユリィは空を舞った。

　危うく墜落しかけたけど、わたしたちは空に戻れたみたい。

　無線機からはチトセの安心したような声が聞こえてくる。

《良かった……無事みたいだね》

「うん！　この通り！」

　チトセの戦闘機の隣で、わたしは手を振ってみせた。

　さて、爆裂魔法に包まれた師匠はどうなったんだろう。

　下を見てみれば、大火傷したドラゴンが師匠を乗せたまま、ゆっくりと魔泉から離れ、海に落ちていく。

　ここからじゃよく見えないけど、師匠も無事じゃないはずだ。

　それなのに、師匠は普段と変わらない口調で言い放つ。

《二人ともわざと隙を見せてたのね。あ～あ、あたしの完敗》

　大きなため息をつき、師匠は続けた。

《チトセ、これからはクーノのこと、あなたに任せるから。頭のおかしいお空大好きっ子だけど、仲良くしてあげてね》

《言われなくても、そのつもりです》

　はっきりとした、力強い答え。

　それに満足したのか、師匠は優しく笑った。

　優しく笑って、わたしに言った。

《クーノ、ありがとう。最高に楽しい空の戦いだった》

　最期の会話でありがとうなんて、ずるいよ。

　なら、わたしも師匠に言ってやる。

「……師匠！」

《うん？》

「こちらこそ、ありがとう！　師匠が師匠になってくれなかったら、わたしはこんなに楽しい空に出会えなかったから！」

《アッハハハハ！　ホント、クーノはあたしにとって理想的な弟子ね！》

　いつもみたいに大笑いする師匠。

　わたしも思わず、涙が伝うほおを緩めた。

　ついにドラゴンは力尽き、海に落ちようとしている。

　師匠は笑ったまま、お別れの挨拶を口にした。

《じゃ、バイバイ》

「うん、バイバイ」

　なんだか軽いお別れの挨拶。

　でも、それこそ師匠らしいお別れの挨拶だ。

　ドラゴンが海に落ち、沈んでいくのを見届ければ、わたしは青い空を眺める。

「終わった……わたしたち、師匠に勝った……」

　寂しさはあるけれど、なぜか悲しさはあまり感じない。

　最期まで師匠が笑っていてくれたからかな？

　それにしても、長い戦いだったよ。

　なんか、疲労と眠気が一気に噴き出してきた。

「あ～疲れたよ～！　眠いよ～！」

「がうぅ～！」

《だね。早くライラに帰ろうか》

「うん！　一緒におウチに帰ろう！」

　チトセの言葉に賛成して、わたしとチトセはライラへと向かった。

　師匠はいなくなっちゃったけど、わたしは今でも楽しい空を飛んでいる。

　だって、わたしの隣にはチトセがいるんだから。