身代わり花嫁として嫁ぎましたが、どうやら旦那様も身代わりのようです？

第18話 ユーリという存在 ※カレンside

　ロンベルク騎士団は、男も女も関係なく登用してくれる貴重な騎士団だ。

　主な行動範囲であるロンベルクの森は木々も深く生い茂り、馬もまっすぐに走れないようなうっそうとした場所。力技だけではどうにもならないこの任務地では、小回りが利き、多彩な動きができる、そういう騎士が求められる。

　自然と女性騎士が増えていった。

　騎士学校の同期のリカルドとユーリは従兄弟同士。飄々としていて軽いリカルドと、真面目一辺倒で純粋なユーリは、とても対称的。

　男女の差を気にせずに三人でよく連んでいたけど、そんなバランスはある時崩れた。

　ユーリが、私のことを好きだと告白してきたのだ。

　二十歳になりたての頃だったか。たまたま他の用事があって来れなかったリカルドのせいで、私とユーリの二人きりで酒場で飲むことになった。

　お酒が入って少し顔を紅潮させたユーリが、私の目を見て言った。

「カレンのことが好きだ。お前を守りたい」

と。

　ユーリは由緒あるシャゼル家の一員だが、少し複雑な事情を抱えている。ユーリは妾腹で、兄二人と違って幼い頃から母の元で平民として育てられた。

　その母が亡くなってシャゼル家に引き取られたが、兄二人からは疎まれて肩身の狭い思いをしたという。

　本当は騎士になりたかったユーリは騎士学校への入学を許されず、諦めていた。その状況を変えたのがリカルドだった。

　ユーリと一緒に騎士学校に通いたいと言って、大泣きしてゴネたのだ。

　まだ幼い頃だったとは言え、今思えばあれは演技だったのかもしれない。ユーリを騎士学校に入れるために、リカルドが恥を捨てて一芝居打ったのかも。

　どちらにしても、リカルドの父親がユーリの父親に進言したことによって、ユーリは騎士学校に通えることになった。

　そのことがきっかけで、ユーリは何かにつけてリカルドに遠慮するようになった。

　元々争いが嫌いなリカルドは騎士学校の成績も振るわず、自分の興味のある医学や科学に没頭していた。逆に、ユーリは同期の中でも騎士としての腕はトップクラス。でもいつもユーリはリカルドに遠慮していて、自分の手柄は全てリカルドに譲った。騎士学校に入れてもらえた恩を忘れていないのだろう。

　だからユーリが私のことを好きだと言った時は、かなり驚いた。

　私のことはリカルドに譲らないんだ、と。

　ユーリのことは好きだったけど、何となく彼の気持ちが重かった。何でもリカルドに遠慮するユーリが、初めて自分から欲しいと言ったのが、私だった。

　彼の気持ちに応えたいけど、彼と同じくらいの強い想いは持てないと思った。どうしたらいいのか分からなくなって、結局私はユーリの気持ちを拒み、リカルドの元に走った。

　女好きだった彼となら、自分の心と真正面から向き合うことなく、軽く付き合えると思った。

　実際彼とは興味の対象がとても合っていて、一緒に森に入っては植物を採取して実験や研究に明け暮れた。リカルドも私も、騎士学校の中では異端。騎士としての腕が足りない分は知識で補っていこうと、二人して朝まで一緒に勉強して研鑽を積んだ。

　メキメキと強くなっていくユーリを横目に見ながら。

　こうして私たち三人のバランスは崩れた。

　崩れたはずなのに、ユーリの態度は何一つ変わらなかった。私に怒るでもなく、私を避けるでもなく、リカルドに対しての態度も変わらない。初めてリカルドに遠慮せずに私を求めてくれたと思ったのに、やっぱり彼は身を引いた。

　それが今度は悔しかった。

　興味本位でリカルドに尋ねた。

「そんなに医学や科学に没頭して、一体どうしたいの？」

「何でそんなこと聞くんだ？ 逆に自分が迷ってるってだけじゃないのか？」

　リカルドの指摘は、ある意味正しかった。ユーリの気持ちと向き合えずに逃げ、騎士としての欠点にも向き合えずに別の分野に逃げた。じゃあ何で私は騎士を目指したの？ なぜユーリに惹かれたの？

「私は女だし……力で足りない分、知識で補いたいのよ。自分の強みを作りたいの」

「カレンは正しいな、優等生だ。僕は正しい人間じゃないから、学ぶ目的なんて大っぴらに言えない。僕がこうして学んでるのは何でかな……勉強して惚れ薬とか作れたらいいな」

「惚れ薬って……！ おとぎ話の魔女じゃないんだから。それに、あなたに手に入らない相手なんているの？ いつも恋愛の相手には事欠かないじゃない」

「絶対に手に入らない相手っていうのがいるんだよなあ、僕にも。いつか絶対、惚れ薬作ってやろうっと」

　それから何年か経って、王都でユーリたちと食事に出かけた時。ユーリが食堂の給仕の女性に釘付けになったのを見た。彼の目は、ずっとその菫色の髪の女の子を追う。

　私のことを欲していた人が、他の女性に恋に落ちる瞬間を目の当たりにした。ずっと感じていた悔しさは、嫉妬に変わる。

　三人のバランスを崩したのは私。ユーリを拒んだのも傷付けたのも私。悔しいとか妬ましいとか、そんなことを言える立場じゃないのは分かっている。逃した魚は大きいと言うけれど、ユーリは私の心の中でかけがえのない大きな存在になっていた。

　一時の気の迷いだろうと思っていたのに、ただの食堂の給仕さんだったはずの女性は、再びユーリの前に現れた。今度はリカルドの妻として。そしてそのリカルドは、今やユーリという身代わりによって演じられている。

　ユーリは私に、彼女とのことを応援して欲しいと言うだろうか。彼の心の中には、もう私という女は存在しないのだろうか。