さよなら私の大好きだったキリンさん、恋の出会いはある日突然に……

かわいそうなキリン

　――小学四年生の春、母が亡くなった。

『桜（さくら）ちゃんは、泣かないね』

　葬儀に参列した友達から、投げかけられた言葉。

　私が泣いたら、きっと母は悲しむ、

　病弱だった母の代わりに、生前から家事は引き受けざるを得なかった。

　売れない小説家の父は、残された私達のために、

　寝食も惜しんで執筆に励んだ、そんな父の背中を見て私は誓った。

　強くならなきゃ、私は泣かない。

　そう誓ったはずなのに……。

『ここは泣く場面じゃないよ、さくらんぼ』

　彼は覚えてくれていた！！　私が涙を堪える理由（わけ）も。

　小学四年生の夏休み、彼と出会ったんだ、

　押山真司（おしやましんじ）くん、私の大好きなキリンさん。

　でも彼との出会いは最悪だったな。

　＊＊＊＊＊＊＊

「――なんで子ども向けコーナーなのに、本棚がこんなに高いの！！」

　読みたい本を探しに、私は図書館に来ていた、

　猛暑のためか、冷房の効いた館内は混みあっていた。

「んしょ、よいしょ、あと少し！！」

　本を見つけたのに、本棚に手が届かないなんて！？

　つま先立ちで背伸びするが、お目当ての背表紙は触れそうで触れられない。

「……おい、そこのチビ助、何やってんの？」

「……えっ！？」

　私の背後から、頭を越え長い腕が伸びる、

　本を掴む人差し指と親指が、まるでキリンさんの角みたいだ――

「かわいそうなキリンって、お前、絵本なんか読むの？」

　本のタイトルを読み上げられ、恥ずかしさで耳まで真っ赤になる、

　亡くなった母が、幼い私の寝物語に読み聞かせしてくれた絵本、

『わたし、きりんさんがだいすき、

　おっきくなったら、きりんさんのおよめさんになりたい……』

　亡き母との大切な思い出に、傷をつけられた気分になった。

　先ほどまでの恥ずかしさが怒りに変わった。

　慌てて振り返ると背の高い男の子が立っていた、

　こちらの懐に、するりと入り込むような人懐っこい笑顔に戸惑ってしまう。

　男の子は取ってくれた本、かわいそうなキリンを私の前に差し出した。

「え、絵本なんかって、小学四年生が読んじゃ駄目なの！！

　べ、別にいいじゃない！！　キリン可愛いんだから……」

　怒りと戸惑いで、自分で何を言っているのか分からなくなる。

「……そんなにキョドるなよ、別にけなしたわけじゃないし、

　お前、本好きなの？」

「……う、うん、お話の世界に入ると気分転換になるし、結構好きかな」

「……ちょうどイイや、お前の名前は？」

「香月桜（かつきさくら）だけど……」

「どこ小、行ってんの？」

「……大糸小（おおいとしょう）、四年三組」

「おおっ！？　同じ小学校じゃん、

　クラスは違うけど、よろしくな！！」

「……名前、聞いてないから、

　私、よろしく出来ないよ」

「お前、よろしく出来ないって、面白いこと言うね、

　俺は押山真司（おしやましんじ）、

　よし！！桜（さくら）、俺と今日から付き合わない？」

　ええっ、いきなり名前呼びに恋の告白って、こいつ馬鹿なの！？