人間の姫は俺様獣人王子に恋をする

五、レイガー④

　それからゼールの執務室へと戻ったシェルに、ゼールがニヤニヤした笑いを浮かべながら声をかけてきた。

「早かったな。洗濯なんてできずに尻尾を巻いて逃げ帰ってきたか？」

　その嫌（いや）味（み）な言い方にシェルはきょとんとした表情を浮かべた。

「何を仰（おっしゃ）っているのですか？　確かに、途中で使用人の女性がいらっしゃったので、残りの洗濯をお願いしましたけど……」

「まさか、それまで一人でやっていたのか？」

「そうですけど……」

　シェルの言葉にゼールは信じられないと言う表情を浮かべる。箱入りの姫が洗濯を難なくこなしてしまうなんて、ゼールにとってはあり得ないことだったのだ。

「シェル、そこで少し待っていろ」

　ゼールはそう言うと執務室を出て行ってしまった。残されたシェルはおとなしく、いつも座っているソファに座る。そうしてしばらく待っていると、血相を変えたゼールが戻ってきた。

「お前……、本当に自分で洗濯したんだな……」

「さっきからそうだと言ってるじゃないですか」

　シェルはおかしくなってクスクス笑った。ゼールは思惑が外れたことにまだ驚いているようだったが、

「ま、まぁ、俺の世話は何も洗濯だけじゃないからなっ！」

　そう気を取り直したようだ。

「俺の私室に特別に入れてやる。掃除してみろ」

「ゼール様のお部屋をお掃除したら良いのですね？　お任せください」

　シェルはそう言うと、ゼールの私室へと初めて足を踏み入れた。ぱっと見たところ、とくに気になるところはない。整然としているゼールの私室に、

「ゼール様、こちらのお部屋、使われていますか？」

　シェルは思わずそう質問してしまう。あまりにも整然としていて、生活感が感じられなかった。良く見ると、調度品の上にはホコリも被っているように見える。

　シェルに問われたゼールはバツが悪そうな顔をしながらも、

「いいから、この部屋を掃除しろ」

　そう言って部屋から出て行ってしまった。残されたシェルはとりあえず、調度品の上に被っているホコリを拭き取っていく。そのさなかだった。シェルはベッドの傍（そば）の壁が目に留（と）まった。そこには、

（爪痕……？）

　まるで鋭い爪で引っかいたかのような爪痕が、壁にあったのだ。それを見たシェルの胸が痛んだ。これは夜な夜な、ゼールがレイガーの衝動を堪えてできていたものだろうと想像ができたからだ。

（ゼール様の衝動を、早く何とかして差し上げないと……）

　シェルはそう思いながら、拭き掃除を続けるのだった。

　それから少しの時間が経（た）った。シェルはゼールの部屋の掃除を終え、ついでに殺風景だった部屋に花を飾る。少しでも、ゼールの心を慰めてくれたら、と言う心づもりであった。

「できました」

　シェルは仕事中のゼールに声をかけた。ゼールは待っていたとばかりに腰を上げると自室へと向かう。その後ろは、当然のようにフォイの姿もあった。

　ゼールは自室の室内を見て呆（ぼう）然（ぜん）とした。日頃から寝ることにしか使っていなかった部屋だったが、床や調度品の上に溜（た）まっていたホコリが綺（き）麗（れい）に拭き取られている。花まで飾ってあるのは、いかにもシェルらしいと思えてしまった。

「これはこれは……。シェル様、お見事ですね」

　後ろからこの様子を見ていたフォイがゼールに追い打ちをかけるかのように言う。

「シェル様は、家事がお得意なのですね」

　フォイの言葉に、シェルは幼少からやっていたことを伝えた。この誤算にはゼールもお手上げだ。深いため息をついて、

「分かったよ。お前はこれからも俺の世話係をやれ」

　そうぶっきらぼうにシェルに告げるのだった。

　それからの日々、ゼールはシェルに『帰れ』とは言わなくなった。代わりに自分の身の回りの世話をシェルにさせている。

　シェルはゼールとの距離が近くなったことが嬉（うれ）しく、進んでゼールの世話を焼いていた。端から見れば、二人が付き合っていないことが不自然に思えるほどだ。

　時々ゼールのレイガーによる発（ほっ）作（さ）が見られたものの、それもすぐに押さえ込んでしまうゼールは、本当にレイガーに対抗できるのではないかとシェルに思わせてくれていた。

　そんなある日。

「ぐっ……、うっ……」

「ゼール様っ？」

　再びゼールにレイガーの発作が見られた。シェルは急いでゼールの元へと駆けつけようとしたのだが、

「来るなっ！」

　大声でゼールに拒絶されてしまった。

「どうして……？」

　呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くすシェルに、後ろに控えていたフォイが言う。

「本格的な発（ほっ）作（さ）のようです。今までとは比べものにならないくらいでしょう」

「そんな……！」

　フォイの冷静な言葉を聞いて、シェルはゼールの制止を無視して傍（そば）に駆け寄った。

「ゼール様！　苦しまないでください！　私は、あなたの苦しみを和らげるためにここにいるんです！」

　その言葉はシェルなりの決意の証（あか）しだった。ゼールと過ごす日々の中で、この人になら自分の初めてを捧（ささ）げても後悔しないと、そう思ったシェルの言葉だった。しかしゼールは、

「ふ、ざけるな……！」

　そう言ってシェルの言葉を受けとめてくれない。その間もゼェゼェと息が荒くなり、呼吸をするのも苦しいのは明白だった。そんなゼールの様子を見ていられず、シェルはゼールの荒い呼吸をする唇に自らの唇を押しつけた。

「……！」

　余りに突然のことで、ゼールは目を見開く。唇を離したシェルは顔を真っ赤にしながらこう言った。

「ゼール様、お願いします！　私を、食べてください！」

「おまっ……！」

　しかし、ゼールはその次の言葉を継ぐことができなかった。再びシェルから唇を塞（ふさ）がれてしまったのだ。