覇王となった最強魔術師、永遠に魔術を研究するため転生するも、三百年後の治安が悪すぎて激怒する ～まずは世界を再征服するところから始めてやろう～

第七話 宣戦布告

「助けてくださってありがとうございます！」

「なんとお礼を言ったらよいか！」

　兵士に乱暴されたかけた娘たちが、まだ涙に濡れた顔に、笑みを浮かべて礼を言ってきた。

「構わん。それよりも、早く家族のところへ戻って、安心させてやるがいい」

「で、でもっ……」

「まだ何もお礼を……」

　何か礼をするまでは帰れない――そんな顔をする朴訥な娘たちに、レレイシャが答えた。

「気にしないで？　あなたたち程度がこの御方にできるお礼なんて、一切存在しないのだから」

　……棘のある言い方だな、レレイシャよ。

　しかし、まあよい。

「とにかく、気にするな。そして、すぐにこの場を離れるがよい。ちとキナ臭くなるからな」

　後ろ髪惹かれる様子の娘たちの、背中を強引に押すようにして、俺は彼女らを遠ざけた。

　それと入れ替わりに――

「あんたら、なんてことをしてくれたんだ！」

　俺に向かって、誰かが叫んだ。

　不敵な眼差しを向ければ、貧民街の住民たちが、わらわらと四辻に集まってくる。

「帝国に弓を引いて、どうなるかもわからんのか！？」

「あんたらが勝手に処刑されるのは構わんっ。だが、ワシらまで巻き込むつもりか！？」

「長官サマの逆鱗に触れたら、こんな小さな町、どうなるか……」

「一夜にして焼き滅ぼされるかもしれんぞ……！」

「ああああ、なんてことをしてくれたんだよ、あんたら！！」

　俺とレレイシャを遠巻きして囲みつつ、批難してくる住民たち。

　しかし、俺は痛痒も覚えず、鼻で笑い飛ばすのみであった。

　こいつらは、娘たちが裸に剥かれ、今にも凌辱されようとしたその時でさえ、知らぬ存ぜぬで家内に引き籠もっていた卑怯者どもだ。

　そんな奴らの言葉が、どうして俺の胸に響くだろうか？　まして堪えるだろうか？

「弓を引いたらどうなるのだ？　ぜひ教えて欲しいものだな」

　俺は敢えて尊大に胸を張って問いかける。

「そんなものも知らず、お代官サマを殺したのか！？」

「信じられない！！」

「くく……俺は山から下りてきたばかりの田舎者なのでな。少し世間知らずなのだよ」

　俺がたわむれを口にすると、住民たちはますます怒り、

「このアーカス州は、ナスタリア伯爵のご領地なんじゃ！」

「伯爵サマは州を東西南北の四つにわけて、それぞれに長官と軍隊を置いておる！」

「このブレアも属するアーカス西部の長官は、スカラッドという恐ろしい魔道士なのよ！」

「ラーケンなんて目じゃねえ、帝都の魔道院出のエリートなんだよ！」

「しかも配下には、中央崩れの凄腕騎士がゴロゴロしてるって噂だっ」

「ラーケンが――自分の管轄区の代官が殺されたってわかったら、そのスカラッドが黙っちゃいないわっ。絶対にこのブレアへ報復に出るわよっ」

「エリート魔道士と凄腕騎士たちが、軍隊を率いてくるんだぞ！？」

「どうやって責任とってくれるんだ！？」

　俺がどれだけのことをしでかしたか、思い知らせてやるとばかりに、わめき続ける住民たち。

「ははは、わかったわかった。説明、大儀である」

　俺は笑って聞きながら、遠巻きに囲む住民たちの中へ分け入る。

　そして、人垣の向こうにいた、一人の男の前に立つ。

　鋭い目つきをした青年だ。

　いや……壮年というべきか。若作りをし、「才気走ってはいるが、まだまだ青二才の域を出ない」と見えるよう装っているが、本当の年齢は三十五を下るまい。

「貴様がこの貧民街を牛耳るボスか？」

　貧民街は往々にして、ならず者どものねぐらにもなる。

　この男はそいつらをまとめ上げ、暴力と恐怖で街を支配しているはずだ。

「……どうしてそう思うのですか？」

「見ればわかる。眼光が違う」

　俺は仮にも大陸を統一した覇者だったからな。

　どれだけ多くの臣下（ひと）を見てきたことか。

　人物鑑定にはちょっとした自信がある。

　いや、それなしに覇者として君臨できるわけがないのだ。

「住民に命じて、おまえの言葉を代言させたな？」

「……おみそれいたしました」

　男は観念したように白状した。

　貧民街の住民の割に事情通なのも、妙に説明臭い台詞だったのも、それが理由だ。

　そして、わざわざ代言させた理由は、魔道士ラーケンや騎士十人をあっさりと屠ってみせた俺の前に、こいつは立ちたくなかったのだ。

　慎重な奴である。くく、さぞ長生きできるだろう。

「名はなんという？」

「フォルテと申します」

「では、フォルテ。貴様に命じる。このブレアの有力者を全員集めて、俺の前に連れてこい」

　俺は有無を言わさぬ口調で命じた。

　貧民街といえど、一つの区を牛耳るほどの有力者ならば、他の区のまとめ役やヤクザ者、豪商、知識階級などにも顔が利くだろう。

「……断れないようですね。どちらに集めればよろしいですか？」

「あそこだ」

　俺は迷いなく町の中央――丘の上に建つ、大きな屋敷を指差した。

　あんな偉そうな場所に建ち、町全てを見下ろしているのだ。ラーケンのものに違いない。

「あれは俺がいただく。小一時間後に参るがよい」

　中にはまだ、ラーケンの部下や兵士が残っているだろうがな。

　逆らう者は皆殺しにするだけだ。

　　　　◇◆◇◆◇

　小一時間後――

　生乾きの血が床に広がる謁見の間で、俺はフォルテらと相対した。

　ラーケンが使っていたのだろう。代官風情には分不相応の、玉座めいた椅子に俺は腰かけ、レレイシャがすぐ脇に侍る。

　フォルテら町の有力者たちは、未だ転がる兵士たちの死体を見て、首を竦めていた。

　彼らは臣下というわけではないので、ひざまずくことなく、突っ立ったままでいることを許す（レレイシャは不服げだったが）。

「よく集まってくれた、諸君。まずは自己紹介といこう。余はカイ＝レキウス。見知りおけ」

　俺の名乗りに、有力者たちはざわついた。

「カイ＝レキウス……どこかで聞き覚えが……」

「あっ。あれだ、“流血王”の名が確かカイ＝レキウスだ」

「建国神話の話じゃないか。しかも不吉な」

「偽名か？」

　などと、ひそめた声で話し合っている。

　俺はそれを遮るように、

「今回、このようなことになってしまったことに、俺も一応の責任を感じている。ゆえに長官とやらが攻め込んできた場合、俺とこのレレイシャが対処するので、諸君らは安心して欲しい」

「な、何をいけしゃあしゃあと……っ」

「たった二人で、どうやって軍隊と戦うのか！」

「嗚呼っ、この町はもう終わりだ……！」

　フォルテを除いた有力者たちは、不平不満を漏らし続ける。

　俺は再びそれを遮るように、彼らに向かって指を三本立てると、

「諸君らには選択肢が三つある。一つ――家財をまとめて町を出て、長官スカラッドに保護を求める。二つ――日和見を決め込み、息をひそめて結果を待つ。今回の事態は、諸君らにとっては青天の霹靂だ。それを卑怯と呼ばぬことを約束しよう」

　俺は指折り数え挙げ、最後に言った。

「三つ――この俺に臣従し、私財を投じよ。十倍にして返してやるこ」

「「「なっ……」」」

　よほど意外な話だったか、有力者たちが絶句した。

「スカラッドとやらが攻めてきたら、俺はそれを殺す。するともっと強く、もっと多くの軍勢が攻めてくることだろう。俺はそれも殺す。すると行きつく先は、ナスタリア伯爵とやらとの決戦だ。しかし、俺はそれも殺し尽くす。するとどうだ？　アーカス州はもう俺のものという話だろう？　諸君らに十倍返しするというのも、まるで夢物語ではあるまい？」

「「「…………っ」」」

「ククク、そもそも伯爵に勝つのが夢物語だと、ツッコミ待ちだったのだがな」

「まあ、我が君ったら。ユーモアセンスまで抜群ですわ」

　俺がくつくつと、レレイシャがくすくすと、忍び笑いを続ける。

　そんな俺たちを、町の有力者たちは狂人でも見るような目で見つめ続ける。

　　　　◇◆◇◆◇

　やがて彼らはゾロゾロと帰っていった。

　残ったのはフォルテ一人だ。

「貴様はどうするのだ？」

「私財を全て、あなた様に差し出します。我が君。カイ＝レキウス様」

「ほう、全てか？」

「御意。ですから十倍返しなどと仰らず、一生お仕えさせてくださいませ。御身とともに、栄耀栄華を極めることをお許しくださいませ」

「それはまた、腹を括ったものだな？」

　面白い。俺は心底そう思って、事情を訊ねる。

「私は元々この町で、裸一貫からぎりぎり豪商と呼ばれる程度にまで、成り上がった者でした。しかし、そこから上は行けませんでした。もっと手広い商売をするには、ラーケンに許可が必要だと言われ、莫大な賄賂を要求されたのです。それを支払ってしまえば、商売を広げる意味がなくなる、赤字になるというほどの額でした」

「つまりラーケンは、最初から貴様に許可を出すつもりがなかったのだ。他の豪商たちと既に癒着していて、貴様がまだ芽のうちに潰そうと画策したわけだ」

「仰る通りです。私は堪らずブレアを出ていこうと考えました。しかし、踏み留まりました。貴族の横暴や役人の不正が蔓延したこの帝国の、どこへ行こうと同じことが繰り返されるだけだと、気づいたからです。そして、帝国が大陸の支配者である以上、行き場などどこにもないからです」

「世も末だな」

　俺は吐き捨てるようにして言った。

「ですから、あなた様がラーケンの首を刎ねた時、正直スッといたしました」

　フォルテは暗い愉悦で口の端を歪めて言った。

「その後、あなた様の真意や覚悟を測るために、貧民街（スラム）の住民をけしかけたのは、あなた様もご存じの通りです。その不敬、これより身を粉にしてあなた様にお仕えする所存ですので、どうかお許しいただければと」

「許そう。正直者には正直者の美徳があり、貴様のような策士には策士の使い道がある」

　その両方を懐に納める器量なくしては、覇者足り得ない。

「それでは宣戦布告と洒落込もうか。レレイシャ」

「はい、我が君」

　レレイシャは恭しく一礼すると、続きの間から一人の騎士を連れてきた。

　一人だけ殺さずにおいたのだ。

　その騎士は震える両手で、ラーケンの生首を抱えていた。

　その生首がしゃべった。

「私はいったい生きているのか……死んでいるのか……。これはいったい……どうなっているんだ……」

「貴様は確かに死んださ。だが、俺が死霊魔術を用いて、アンデッドとして蘇らせてやったのだ。サービスで、百年くらい不滅でいられる強靭なアンデッドにな」

「死霊魔術……？　人をアンデッドにする……？　バカな……バカな……そんなデタラメ、聞いたこともない……」

「おいおい、常識が古いな。いや、『常識が新しいな』というべきか、これは？」

「まあ、我が君ったら。ユーモアセンスまで抜群ですわ」

　俺がくつくつと、レレイシャがくすくすと、忍び笑いを続ける。

　そんな俺たちを、首だけの亡者となったラーケンが、狂人でも見るような目で見つめ続ける。

「その首を持って、長官なり伯爵のところなり駆け込むがいい。そして伝えよ。門を開けて待っているから、このカイ＝レキウスが恐ろしくないなら、真っ直ぐ屋敷まで攻めてこいとな」