翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第10話 二人の関係性は？

　ストノスの風邪も治り、落ち着いた頃。

　俺たちは、有名ブランド『ベルンシュタイン』の本店に来ていた。

　ステラちゃんに怪盗として会った後、彼女の母親からもらっていた割引券を確認したのだが、そこに書かれていた店名は紛れもなく『ベルンシュタイン』であった。

「ここが、ステラちゃんのお母さんのお店なのね……。」

「あぁ……。そうみたいだな……。」

　目の前には、白を基調とした清潔感のある建物がある。ショーウィンドウには、色とりどりの宝石がついたアクセサリーが飾られていた。

「すごいわね……。まるで美術館に来たみたいな気分……。」

「そうだな……。」

　エピカは目を輝かせて店内を見ている。そんな彼女を見ながら、俺は苦笑いを浮かべた。

（確かに、この店の品揃えは凄まじいな……。）

　高級感溢れる内装に、煌びやかな装飾品の数々。

　まさに、大人の空間という感じがする。

「ねぇ、ストノス！早く行きましょうよ！！」

　エピカが急かすように言う。

「分かったから引っ張るなってば……。」

　俺はエピカに腕を引っ張られながら、奥へと進んだ。

「いらっしゃいませ。」

　俺たちに気付いた店員さんが、笑顔で挨拶をする。

「こんにちは！私たち、ミティアさんから招待されて来ました。よろしくお願いします！」

　エピカが元気よく言う。

「お待ちしておりました。ご案内致します。」

　そう言って、店員は俺たちを応接室まで連れていった。

「では、少々お待ちください。」

　そう言い残して、店員は部屋を出ていく。

「……それにしても、素敵なお店ね！」

　エピカが目を輝かせながら言った。

「そうだな……。俺は、あまりこういう店に入ったことがなかったから、少し緊張しているけどな……。」

「あら？そうなの？」

「あぁ……。うちは貧乏だったし、こういう場所にはあまり縁がなかったんだ……。」

「そっか……。」

　エピカは何か考え込むような表情で、黙ってしまった。

（……なんか、まずいことでも言っちまったかな……？）

　俺が不安に思っていると、部屋の扉が開いた。現れたのはミティアさんと、ステラちゃんだ。

「お待たせしてしまって、すみません……。ほら、ステラ。ご挨拶して。」

「エピカさん、ストノスおじさん、こんにちは！」

　ステラちゃんは満面の笑みで言う。

「はい、こんにちは。今日も可愛いわね〜♪」

　エピカは嬉々として、ステラの頭を撫で始めた。

「えへへっ……。」

「ふふっ……。」

　二人はニコニコしている。そんな二人を見て、ミティアさんもつられて微笑んでいた。

「……本日は、来て下さってありがとうございます。店内をご案内いたしますね。」

「そんな……。こちらこそ、呼んで頂いてありがとうございます。」

　エピカは、深々と頭を下げた。

「いえ、気にしないで下さい……。それじゃあ、ステラ。お客様をご案内してあげて。」

「うん！」

　そう言って、ステラちゃんは俺とエピカを先導するように歩き出した。

***

「ここは、婦人用の洋服売り場です。ステラのお気に入りの場所でもあるんですよ。」

　ミティアさんは、ステラちゃんの後ろ姿を見ながら言った。

「まぁ、可愛らしいワンピースがたくさんあるわ！」

　エピカは目を輝かせながら言う。

「ありがとうございます。そちらの商品は、全て私がデザインしたものなんです。」

「そうなんですか！？どれも素敵ですね！！」

「ママの考えたお洋服、すっごくかわいいんだよ！」

　ステラちゃんも得意気だ。

「本当に、素敵なデザインばかりね……。」

　エピカは感心したように呟く。

「……あの、よろしかったら試着してみてはいかがですか？」

　ミティアさんが控えめに提案をした。

「いいのですか？」

「はい……。ぜひ、ご覧になってください。」

「では、お言葉に甘えて……。」

　エピカは、早速着替えに行った。

　俺は、近くの椅子に座って待つことにする。

（それにしても、すごい品揃えだな……。）

　俺は改めて感嘆する。

「お待たせ！どう？似合ってる？」

　そう言って、エピカが戻ってくる。

「……あぁ、よく似合っていると思うぞ。」

　俺は正直に感想を言うことにした。

「……そっか！良かった！ステラちゃんはどうかしら……？」

　エピカは自分の姿を褒められたことに満足げに笑い、ステラちゃんに問いかけた。

「うん！すごくキレイだよ！！」

　ステラちゃんは笑顔で答える。

「ありがとう！……これ、買います！」

「ふふっ。お買い上げ、ありがとうございます。」

　ミティアさんは、嬉しそうにしている。

「ねぇねぇ、エピカさん。私と一緒に遊ぼう？」

「あら！……ミティアさん、よろしいですか……？」

　エピカが尋ねると、ミティアさんは頷いた。

「ええ。ステラも、エピカさんと遊べるのを楽しみにしていましたから。」

「ありがとうございます……！……じゃあ、ステラちゃん、行きましょう！」

　エピカは楽しそうだ。

「うん！」

　ステラは元気に返事をする。

　二人は、店内の奥へと歩いていった。

（……さて、俺の方は何しようかな……。）

　俺が悩んでいると、ミティアさんが声をかけてきた。

「ストノスさんも、服をご覧になってはいかがでしょうか？」

「はい……。そうさせて頂きたいのですが、何分こういう場所にはあまり来たことがなくて、何を選べば良いのか分からず困っていたところなんです……。」

「なるほど……。それでしたら、私がコーディネート致しましょうか？」

「えっ？……そんなことまでしていただけるのですか！？」

「ええ。もちろんです。」

（さすがに、そこまでしてもらう訳にはいかないだろう……。）

　俺は申し訳なく思い、断ろうとした。

「あの……。さすがにそれは……。」

「遠慮なさらないで下さい。」

　しかし、ミティアさんは微笑みながら言う。

「いや、でも……。」

「せっかくの機会なんですよ。ぜひ、楽しんで下さい。」

「はぁ……。」

　俺は困惑しながらも、結局は彼女の好意に甘えることにした。

　俺は、ミティアさんに案内されて紳士服売り場へやってきた。

「こちらが、男性のお客様向けの商品になりますね。」

「……はい。」

「何か、気になるものはございますか？」

「そうですね……。」

　俺は辺りを見回す。

「あっ、このジャケットとかカッコいいかも！」

　俺は思わず手に取る。

「確かに素敵ですが、もう少し落ち着いた色の方が合うと思いますよ。」

　ミティアさんが言う。

「うーん……じゃあ、こっちのシャツとかどうかな……？」

　俺が別の商品を手に取ろうとすると、ミティアさんは首を横に振った。

「いえ、そちらは少し地味すぎますね……。」

「そうなんですか？」

（もしや……。俺、センスないのか……。）

　俺が肩を落とすと、ミティアさんは慌ててフォローしてくれた。

「い、いえ！決して、そういう訳ではないんですよ……。ただ、今の季節だと、明るい色の方がいいと思っただけで……。」

「あぁ……。そうだったんですね。良かったぁ……。」

　俺はホッとする。

「ふふっ……。お役に立てて良かったです。」

そう言って、ミティアさんは笑った。

***

　こうして、いくつか服を選び終え、会計を済ませると、彼女は俺に尋ねてきた。

「そういえば、思ったんですが……。ストノスさんと、エピカさん……。お二人はどういったご関係で……？」

「あっ……。」

　俺は一瞬答えに詰まる。

　だが、ふとエピカが言っていた言葉を思い出した。

　──『貴方は、私の大切な相棒（バディ）よ。』

　……そうだ。俺とエピカは兄妹でもなければ、父娘でもない。

　主人と使用人という関係も、しっくり来ない。友人にしては年の差がありすぎるし、少なくとも俺には、エピカに恋愛感情はない。

　ならば、一体何なのか。

「……そうですね。……強いて言えば、相棒……でしょうか？」

　俺は、正直に答えることにした。

「相棒、ですか。……ふふっ。なんだか素敵ですね。」

　ミティアさんは微笑む。

　そこへ、エピカたちが戻ってきた。

「ストノス！ステラちゃんが、貴方とも遊びたいって！」

「ストノスおじさんも、遊ぼう！」

　笑顔で駆け寄って来る二人に、俺も思わず顔を綻ばせる。そして、手をひかれるのだった。

***

　楽しかった時間はあっという間に過ぎ、気づけば夕方になっていた。

「今日は、ありがとうございました。」

「ありがとう！」

　ミティアさんが、深くお辞儀をする。それを見て、ステラちゃんもペコリと頭をさげた。

「いえいえ、こちらこそ。とても楽しい一日になりました。」

「また、いらして下さい。」

　ミティアさんの優しい声に見送られ、俺たちは店を後にした。

（今日は、良い一日だったな……。）

　そんなことを考えていると、エピカが話しかけてきた。

「ねぇ、さっきの服屋で買った服、早速着てみたんだけどどうかしら？」

　見ると、彼女は白いワンピースを着ていた。

「ああ。似合ってるよ。」

　俺は微笑みながら答える。

　すると、彼女は嬉しそうにはにかんだ。

「ふふっ……。ありがと。」

「……なぁ、エピカ。」

「何？ストノス。」

「……これからも、『相棒』でいてくれよな。」

「もちろん。当たり前じゃない。」

　エピカは、微笑みながら言う。

「そっか……。」

（良かった……。）

　俺は安堵のため息をつく。

　俺たちは、怪盗としての『相棒』だけではなく、家族としても『相棒』だ。

（エピカも、そう思っていてくれたら嬉しいな……。）

　彼女の横顔を見ながら、隣を歩く。すると、ふと彼女はこちらを向き、悪戯っぽく笑った。

「あら、どうしたの？」

「えっ！？……な、何でもない！」

　俺は慌てて目を逸らす。

「変なの。」

　エピカはクスッと笑い、「ほら、早く帰りましょ。」と言って歩きだした。

「ま、待ってくれよ……！」

　俺は、小走りで彼女を追いかけた。