翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第6話 怪盗コンビ、ここに誕生

　何度か盗みを繰り返し、二人の連携もうまくいくようになってきた頃。ストノスは、パソコンを使って原石を調べていた。

（こうして調べてみると、結構載ってるんだな……。宝石商とか、コレクターとかまで……。）

　パソコンの画面には、様々な情報が映っている。宝石や宝石にまつわる情報から、歴史の情報、さらには宝石に纏わる都市伝説など様々だ。

　俺が夢中になっていると、突然部屋のドアが開く。

「ストノス！いるかしら？」

　入って来たのはエピカだった。

「おいおい……。毎回言ってるが、ノックくらいしてくれ……。」

（心臓に悪いんだよ……。）

　俺は内心そう思いながら言う。すると、彼女は不機嫌そうな顔で言った。

「別にいいじゃない。……それで？何してたのよ？」

「あぁ……。ちょっと調べ物をね……。」

　俺は適当にはぐらかす。

「ふぅん……。どれどれ……？」

　エピカは興味津々といった様子で言う。そして、俺の隣に座って画面を見る。

「ねぇ……。このサイトはどういうことかしら？」

「えっと……『宝石商』とか、『宝石に関する都市伝説』とかかな……。」

　俺は答えながら、ページを閉じる。しかし、既に遅かったようだ。エピカは、ニマニマしながら俺を見る。

「へぇ～……。次のターゲットでも調べてたの？あなたから行動してくれるなんて、ずいぶん変わったわね……。」

「う……。いいだろ、別に……。どういう人が原石を持ってるか、気になっただけだ……。」

　俺は少し照れくさくなりながら答える。すると、エピカは微笑んで言う。

「フフッ、あなたが乗り気なのは、良いと思うわよ？……それで、良さそうなターゲットは見つかったの？」

「盗みに入るのは、あまり褒められたことじゃないけどな……。……あぁ、ちょっとこの原石が気になって……。」

　俺は、パソコンを再び開き、操作する。そして、とあるページを彼女に見せた。

「えっと……。『アレキサンドライトの原石が発見される。持ち主は謎の美女。』か……。」

「あぁ……。これなら、盗みやすいんじゃないかと思って……。」

　俺は、アレキサンドライトについて説明をする。

「アレキサンドライトって、確か昼と夜で色が変わるやつよね？」

「そうだ。昼は緑色だが、夜に見ると赤色に変わるんだ。」

「それじゃあ、偽物を作るのは難しいんじゃないのかしら？」

「確かに難しいだろうな……。俺たちは夜中に盗むから、その時は赤色の偽物とすり替えればいい。だが、昼間に見られたら、それが偽物だって気づかれちまう。」

「それは困ったわね……。」

　エピカは腕を組んで考える。

「それに、アレキサンドライトは産出量が少ないらしいしな……。」

「なるほどね……。盗みがバレたら、騒ぎになるのは待ったなしってことね……。」

「だから、なるべく人がいないときに狙おうと思っているんだ。」

「分かったわ。その方が都合が良いものね。」

　エピカは再び考え込む。

「よし……。決めた！」

　エピカは立ち上がり、指差す。

「私が囮になるわ！その間に、あなたが盗んでちょうだい！！」

「えっ！？ちょ、ちょっと待ってくれ！そんな危ないことさせるわけにはいかないだろ！？」

「大丈夫よ！私も慣れてきたんだから、うまくやるわ！それに……」

　エピカはニヤリと笑って言った。

「私は、大怪盗になる女よ！必ず上手くやってみせるわ！……それより、作戦を考えましょう！まずは、夜の時間帯の確認からよ！あと、私の変装についても相談しましょ！準備しないと……。」

　エピカは楽しげに部屋を出て行った。

（やれやれ……。エピカも強情だな……。）

***

　しばらくして、エピカが呼びにきた。どうやら、彼女の部屋で作戦会議をするらしい。

「さて、時間帯なんだけど、夜の10時くらいはどうかしら？」

「そうだな……。その頃は、ほとんど誰もいないはずだ……。」

「決まりね！後は、どうやって盗むかだけど……。」

　エピカは、俺の方に向き直った。

「私が囮になるのよね！どんな変装をすればいいかしら……？」

「……いや。あの後考えたんだが、俺が囮になるよ。」

「え……？どうして？」

　首を傾げる彼女に、俺は考えたことを話し始めた。

　まず、俺が警備員に変装して、本物の警備員と交代する。そして、その間にエピカが侵入して、原石を盗み出すという計画だ。

「ふぅん……。確かに、その方がいいかもしれないわね……。」

「だろ？……それで、問題は、どのタイミングで警備員に交代するかなんだが……。」

「それは、適当でいいんじゃないの？」

「適当って……。……まぁ、考えたところで、何か変わるもんでもないか……。」

　俺はそう言って、椅子にもたれかかる。そして、時計を見た。

「そろそろ時間だし、行くとするかな……。」

　俺は立ち上がる。すると、彼女は俺の腕を掴んで引き止めた。

「ちょっと待ちなさいよ。」

「ん？何だ？」

「何だ？じゃなくて……。……あなた、本当に警備員に化けられるの？」

「え……？あ、あぁ……。多分な……。」

「フフッ……。あなた、変装とか苦手そうよね……。」

「うぐっ……。ま、まぁ、確かに得意とは言えないが……。」

「やっぱりね……。でも、私のことを考えて、自分を犠牲にしてくれてるんでしょう？」

「……まぁな。」

「だったら、私は信じてるわ。……あなたは、きっと上手くやってくれるって……。」

「……ありがとうな。」

　俺は素直に感謝した。すると、エピカは少し恥ずかしくなったのか、顔を背ける。

「べ、別にお礼なんて言わなくても……。さぁ！早く行きましょう！」

「あぁ。」

　俺は警備員の姿に変装し、エピカとターゲットの屋敷に向かった。

***

　屋敷に到着した俺たちは、早速作戦を実行に移した。

「よし……。じゃあ、行ってくる……。」

「気をつけてね！私は、ここに隠れているから……。」

「あぁ……。」

　俺は、ゆっくりと扉を開ける。周りを警戒しながら、慎重に進んでいった。

　そして、本物の警備員に声をかける。

「…お疲れ様です。そろそろ交代の時間なので、お願いします。」

「分かりました。では、よろしく頼みますね。」

「はい。任せてください。」

　俺は、本物の警備員が出ていくのを確認して、エピカに合図を送る。

（さてと……。ここからが本番だな……。）

***

　エピカは、ストノスから合図を受けて、屋敷に侵入していた。

（いよいよね……。）

　エピカは、緊張しながら歩く。その時、突然後ろの方で物音が聞こえた。

（えっ！？……もしかして、バレちゃった！？）

　エピカが振り返ると、そこには誰もいなかった。どうやら、風が吹いただけのようだ。

（良かった……。びっくりさせないでよ……。）

　エピカはホッとして、再び歩き始めた。

　だが、またもや足音のような物が聞こえる。しかも、今度は複数人の足音のようであった。

（嘘っ！？まだいるの！？……まずいわ！！早く逃げないと……！）

　エピカは、走り出そうとしたが、恐怖で体が動かなかった。

（ど、どうしよう……。このままだと、捕まっちゃう……。せっかくここまで来たのに……。）

　エピカが諦めかけた時、目の前に黒い影が現れた。その人物は、素早くエピカを抱きかかえる。

「きゃあっ！！」

「静かにしろ！……大丈夫か？」

「え……？あなたは……？」

　エピカは、声の主の顔を見る。それは、警備員に扮した男─ストノスだった。

「待ってるつもりだったが、心配になってな……。」

「ストノス……！ごめんなさい……。」

「いや、いいんだ。……それより、原石はどこだ？」

「……こっちだったはず！」

　二人は、目的の場所に急いだ。

　そして、ようやく目的の部屋に着くと、鍵を壊して中に入る。

「フゥ……。やっと着いたわね……。」

「あぁ……。じゃあ、早速盗むぞ……。」

「分かったわ……。」

　エピカは、本物の原石をポケットに入れ、偽物を元あった場所に置いた。

「……これで、任務完了ね！」

「そうだな……。……よし、じゃあ、後は逃げるだけだ。」

　ストノスが言った瞬間、部屋のドアが開く。

「おい！お前たち！そこで何をしているんだ？……お前、警備員じゃないだろう！」

　本物の警備員だと思われる人物が入ってきた。

「くそっ！！見つかったか……！バレちまったなら仕方ない……。」

　ストノスは変装を解く。

「あら？意外とあっさり見つかってしまったわね……。」

「あぁ……。とにかく、逃げるぞ！」

「ええ！」

（確か、ここは2階だったはず……。それなら……！）

　エピカは窓を開けて、ストノスに声をかける。

「ここから逃げるわよ！」

「えぇっ……！マ、マジかよ……。」

「この前も、そうしたじゃない。」

（どうしたのかしら？……でも、早くしないと！）

　なかなか飛ぼうとしないストノスに、エピカは言う。

「ほら、早くしてちょうだい！」

「ちょっと、待って……。心の準備が……。」

「何を、やっているんだ……？」

　なにやら揉めているエピカたちに、警備員たちは困惑しているようだ。

「もう！……えいっ！」

　堪えきれなくなったエピカは、ストノスの背中を押した。

「うおっ！？……ぎゃあああっ！！！」

「よし！……フフッ、それではごきげんよう～♪」

　エピカとストノスは、窓から飛び降りてしまう。

　警備員たちも驚いていたが、すぐに追いかけようとした。だが、ここは2階のため、飛び降りるわけにはいかない。

「くっ……！逃がしたか……！」

***

　窓から飛び降りたエピカたちは、あの後、パラグライダーで空を飛んでいた。

「ふぅ……。なんとか逃げられたわね……。……もう！なんで早く飛ばないのよ！」

　エピカは、怒った様子で言う。

（だって、怖かったんだよ……。こればっかりは、慣れないんだ……。）

　俺は、高い場所に登るのは平気だが、そこから飛び降りるのは苦手だった……。

「うぅ……。気持ち悪い……。」

「まったく……。情けないわね……。」

（いやいや！怖いものは、しょうがないだろ……。）

　エピカは、呆れた表情でため息をつく。そして、ポケットから原石を取り出した。

「はぁ～……。とても綺麗……。ストノスも、見る？」

「……あぁ。見せてくれ。」

　エピカは俺の手に、原石を握らせる。アレキサンドライトの原石は、赤く輝いていた。

（確かに、これは凄いな……。）

　俺は、その美しさに思わず感嘆の声を上げた。

***

　次の日。俺は、朝食のために部屋を出ようと、ドアを開けた。すると、エピカが勢いよく入ってくる。

「ストノス！おはよう！」

「うぉっ！？……エピカ、驚かすなよ……。」

「あら？ごめんなさい。……それより、凄いのよ！これを見て！！」

　エピカは興奮したように、記事を指さした。

「なになに……？『謎の怪盗コンビ現る』？」

「ここよ、ここ！」

　新聞には、こう書いてあった。

『昨夜、とある屋敷に忍び込んだ2人組がいたらしい。その2人は、屋敷内にあったアレキサンドライトの原石を盗んでいったそうだ。警察は、その2人をそれぞれ"怪盗ガーネット"、"怪盗スクリーム"と呼んで捜査を続ける。』

「この"怪盗ガーネット"って、絶対私のことよ！なかなか良いセンスしてると思わない！？」

　エピカは満足そうに言う。

（いや、確かにエピカの瞳はガーネットみたいな色だったけど……。）

「"怪盗スクリーム"って、もしかして……。」

「えぇ！あなたの事よ！」

「マジですか……。」

（おいおい……。そこは怪盗エメラルドとかにしろよ……。）

　俺がガックリしていると、エピカは笑いを堪えながら言った。

「フフフッ……。まぁ、叫んでたし、仕方ないわね……。フフフッ……。」

「なっ、笑ったなー！！」

「笑ってないわよ。……プクク……。」

「今、思いっきり、声に出てるぞ！」

「えぇ～？」

「とぼけるんじゃねぇ！」

「はいはい。分かったから、早くご飯を食べましょう！」

　そう言って、エピカは逃げるように部屋を出ていく。

「……お前、覚えてろよー！！」

……こうして、『怪盗ガーネット』と『怪盗スクリーム』はここに誕生したのだった。