翠玉は叫び、柘榴石は笑う

第3話 あなたを知りたくて

　それから、数日が経った。

　今日は、朝早くから、エピカに起こされた。

「ちょっと！起きなさいよ！お昼過ぎてるわよ！？」

「うぅ……。ん？もう、そんな時間なのか？」

　俺は、目を擦りながら答える。

「まったく！あなた、全然起きるのが遅いのね！」

「しょうがないだろ……。昨日は身体を動かしすぎて、疲れてるんだ……。」

　俺は昨日、庭師として本格的に働くようになり、プロムスさんから教えられてながら仕事をした。プロムスさんが言うには、これまで庭師の仕事は彼がやっていたとのことだった。

　プロムスさんは、最初のうちは優しく見守っていたのだが、俺の仕事ぶりを見ているうちに、「あなたはスジが良い」と褒めてくれた。

　調子にのった俺は、張り切って仕事に取り組んだ。その結果、疲れきってしまい、この時間まで寝ていたという訳だ。

「まったく……。そんなんじゃ、怪盗なんて出来ないわよ？」

「まぁ、そうだな……。……それより、何しに来たんだ？」

「フフン、よくぞ聞いてくれました！」

　エピカが得意げに答えた。

「なんで、そんな偉そうなんだよ……。」

「いいじゃない別に。それでね、今から街に行くんだけど、あんたもどう？」

　……えっ？

「いや、急すぎるだろ……。」

「だって、暇なんだもん！」

「おいおい……。」

　そう言って、彼女は頬を膨らませた。

「とにかく、行くなら早く準備してよね。私、待ってるから。」

「あーはいはい……。」

　俺は、ベッドから出て身支度をする。

（それにしても、珍しいこともあるものだな……。）

　エピカが俺と一緒に出かけようと言い出すとは……。何か理由があるのか？

「よし、終わったよ。」

「じゃあ、行きましょうか！」

***

　俺たちは屋敷を出て、近くの喫茶店に向かう。

　そして、その道中、俺は彼女に質問をした。

「ところで、どうして一緒に行こうと思ったんだ？」

　すると、エピカはこう言った。

「私は、いつも1人で出歩くことが多いから、たまには誰かと話したかっただけよ。」

「なるほど……。でも、それだったら、執事とかメイドを連れて行けば良いんじゃないか？」

「それはダメよ！2人きりの方が楽しいもの！」

「そういうものなのか？」

「そういうものなのよ！」

　彼女の言葉を聞き、俺は少し考えた後、再び口を開いた。

「お前にとって、俺が信頼できる相手だから誘ってくれたのか？」

「そ、そりゃそうよ……。信頼できない相手に、わざわざ声をかけたりしないわ……。」

　エピカは照れくさそうに答える。しかし、すぐに顔をしかめた。

「あっ！もちろん、ストノスのことを信じていないわけじゃないわよ！？」

　慌てふためく彼女を見て、思わず笑みを浮かべてしまう。

「わかっているさ……。ただ、そこまで必死になる必要は無いと思うけどな……。」

「むぅ……。うるさいわね。とにかく、今日は付き合ってもらうわよ！」

　こうして、俺たちは喫茶店に向かった。

　店に入ると、俺たち以外に客はいなかった。店員に案内され、席に着く。

　エピカが紅茶を注文する。

　しばらくして、店員によって運ばれてきた紅茶を飲みながら、彼女と話をした。

「ねぇ、ストノス……。あんたって、今までどんな仕事をしていたの？」

（仕事、か……。）

「そうだな……。色々とやってきたよ……。」

「例えば？」

「まぁ、警備員は知ってるだろ？」

「そうね。初めて会った時に、警備員の服を来ていたもの。」

　そうだ。俺が警備員をしていた時に、エピカに出会ったのだ。

（あの時会っていなかったら、こんなことにはなっていないだろうな……。）

　俺は、ふと、自分の過去を思い出す。

「あとは、工事現場で働いていたこともあったな……。」

「へぇ～！そうなんだ！」

　エピカが興味深そうに言う。

「ああ……。その時は、俺もまだ若かったから、毎日頑張っていたよ……。」

「今でも若いじゃない……。」

「そうか？俺、32歳だぞ……？」

（エピカからしたら、だいぶ年上だと思うが……。）

「えっ！？そんなに年上なの！？」

　エピカは驚きの声を上げる。

「ああ……。だから、もう若くないよ……。」

「そんなこと無いわ！まだまだ大丈夫よ！」

　エピカは力説する。

「……なぁ、あんたはいくつなんだ？」

「私は、17歳よ。」

「そうなのか……。」

　17歳で、この落ち着き具合……。やはり、お嬢様というだけあって、育ちが良いのだろうか？

「なによ……。何か言いたげな顔して……。」

「いや、別に何も……。」

（……待てよ、よく考えると、俺はエピカと釣り合わない気がしてきた……。）

「……なぁ、やっぱり帰らないか？俺と二人でいたら、変に思われるかもしれないし……。」

　俺の言葉を聞いたエピカは、呆れた表情になった。

「はぁ……。そんなことで悩んでいたのね……。」

「そんなこととは何だ……。大事なことだろ……。」

「確かに大事だけど……。でも、私は気にしないわよ？」

「お前が良くても、俺は良くないんだよ……。」

「まったく……。心配性ね……。」

　エピカはため息をつく。そして、少しの間黙った後、再び口を開いた。

「あんたが私をどう思おうが構わないわ。私がどう思うかも自由でしょ？」

「まあ、そうだが……。」

「なら、それでいいじゃない。それに、あんたは私の友達なのよ？一緒にいて、おかしい事なんて無いじゃない。」

「いや、しかし……。」

「あー、もう面倒くさい！とにかく、一緒に街に行くのよ！」

　エピカは強引に話を終わらせる。

「はあ……。わかったよ……。」

　こうして、俺たちは街に出かける。

***

　喫茶店を出た俺たちは、そのまま街の中を歩いていく。

「なぁ、本当に俺なんかと一緒にいるところを見られたらまずいだろ……。」

「また、その話をするのね……。しつこい男は嫌われるわよ？」

「うぐっ……。」

「それより、ほら見て！あれ！」

　エピカが指さす方向を見ると、そこには屋台があった。

「おっ！串焼き屋があるのか！」

「ええ！行きましょう！」

　俺たちは、串焼き屋の方に近づいて行く。

　そして、店主に注文をした。

「おじさん！2本ちょうだい！」

「あいよ！銅貨1枚だよ！」

「はい！」

　エピカは財布を取り出し、お金を払う。

「毎度あり！まいど！」

「ありがとう！」

　エピカは礼を言い、俺たちは店を離れる。

「フフッ、これ、食べてみたかったのよね～！」

　エピカは嬉しそうに言う。

「そうなのか……。」

「うん！だって、あんまりこういうの食べたことないから……。」

（確かに、エピカが屋台飯を食べている姿は、想像がつかないな……。）

　俺はそう思いながら、渡された串焼きを食べる。

「おおっ……。うまいな……。」

「う～ん、美味しい！」

　エピカも満足そうにしている。

（なんか…こういうの、良いな……。）

　これまで、普段は一人で行動していたせいか、誰かと食べる食事が新鮮だった。

（今までの人生で、こんな風に食事をしたことがあったかな……。）

　そう考えると、なぜか胸の奥がきゅっと締め付けられるような感覚がした。

「ねぇ、ストノス……。」

「なんだ？」

「これからはこうやって、たまには二人で出かけましょう？」

　エピカは笑顔で言う。

「そうだな……。」

（まぁ、今日くらいは、付き合ってやるとするかね……。）

　俺は、エピカに微笑むのであった。

「ねえ、次はどこに行く？」

「そうだな……。」

（そういえば、俺が働いていた工事現場の近くに、面白い場所があったな……。）

「工事現場の近くにあった公園に行かないか？」

「工事現場？どうしてそんなところに？」

　エピカは不思議そうな顔をしている。

「ああ……。そこは、昔、俺がよく行っていたところなんだよ……。」

「そうなんだ！じゃあ、そこに行きましょ！」

　エピカは楽しげな声を上げる。

「分かったよ……。」

***

　そして、俺はエピカを連れて、公園にたどり着く。

「ここだ……。」

「へぇ……。なかなか綺麗なところね……。」

　公園は緑豊かで、木漏れ日が心地よい空間を作り出していた。

「ああ……。」

「それで、ここで何をしてたの？」

　エピカは興味深げに聞いてくる。

「ああ……。それはな……。」

　ストノスは、ゆっくりと口を開く。

「俺はな……。ここで、いつも泣いていたんだ……。」

「えっ！？」

　エピカは驚いた表情をする。

「いや、別に虐められていたとかじゃないぞ？ただ、仕事の事で悩んでいて、嫌になっていただけなんだ……。」

「そっか……。」

「だが、お前のおかげで、今はそんなに辛くはない。」

「私のおかげ？」

「ああ……。」

「どういう意味？」

　エピカは首を傾げる。

「いや……、その……。なんというか……、今の仕事が楽しいんだよ……。」

「えっ？それって、私と出会ってから？」

「そうだな……。お前と話すようになってから、毎日が楽しくなったよ……。」

「ふーん……。」

　気のせいかもしれないが、エピカの頬は赤らんで見えた。

「だから、エピカにも、この場所を教えたかったんだ……。」

「そっか……。」

　エピカは、どこか嬉しそうにしている。

「よしっ！もっと色々見て回りましょう！」

　そして、彼女は元気よく言った。

「あぁ……。」

　俺たちは、公園の中を散策していく。

「ねぇ、あの子可愛くない？」

　エピカはある少女を見つめる。

「どれ？」

　エピカが見ている方向を見ると、そこには5歳位の女の子がいた。

「ほら、あそこのベンチに座っている金髪の子！」

「ああ……。可愛いな……。」

　その少女は、長い金色の髪をしており、白いワンピースを着ていた。

「でも、迷子かしら？」

　エピカは心配そうな顔をする。

「そうかもな……。ちょっと行ってみるか……。」

　俺たちはその少女の方に近づいていく。

　すると、少女はこちらに気づいたようだ。

「どうしたのかな？」

　エピカは優しく話しかける。

（おっ……。意外と優しいところもあるじゃないか……。）

　俺は心の中で感嘆の声を上げる。

「ママとはぐれちゃったの……。」

「そう……。」

　エピカは、その子の目線に合わせてしゃがみ込む。

「大丈夫よ……。きっとお母さんも探しているはずだから……。」

　エピカは笑顔で言う。

「うん……。」

　少女は不安そうな顔を浮かべている。

（さてと……。）

　俺は二人の方に近づく。

「君の名前はなんていうのかな？」

　俺は尋ねる。少女の琥珀色の瞳と目が合った。

「……ステラ。」

「そうか……。良い名前だね……。」

「ありがとう……。」

　ステラは少し恥ずかしそうにしている。

「私は、エピカ・グラナートっていうの。よろしくね！」

　エピカは自己紹介をする。

「エピカお姉ちゃん？」

「う～ん……。ちょっと違うかなぁ……。」

　エピカは苦笑いをしている。

「じゃあ……、エピカさん？」

「そうそう！それでいいわよ！」

　エピカは満足げな笑みを見せる。

（さっきまでと随分態度が違うな……。）

　俺は心の中でため息をつく。

「……おじさんは？」

「おじっ……」

（『おじさん』！？『お兄さん』じゃないのか……。）

　俺がショックを受けていると、エピカは吹き出した。

「ぷっ……。」

「おい！笑うな！」

「ごめんなさい……。つい……。」

　エピカは、まだクスッと笑っていている。

「はぁ……。俺は、ストノスだ……。ストノス・スマラクト。」

　俺は不機嫌な声で答える。

「じゃあ、ストノスおじさんだね！」

「ぐぬぅ……。」

　俺は言葉に詰まる。

「ふふっ……。」

　エピカはまだ笑っている。

「お前なぁ……。」

「だって、仕方がないじゃない……。」

「まぁ、確かにそうだな……。」

　俺が納得しかけた時だった。

「あっ！ママ！」

　少女が嬉しそうな声を上げる。

「あら？ステラ……！良かった……。」

　女性は、安堵の表情を浮かべる。

「ステラちゃんのお母さんですか？」

　エピカは女性に声をかける。

「はい……。そうです……。」

「よかったですね……。」

　エピカは微笑む。

「ええ……。本当に……。あなた方が見つけてくれなかったら、どうなっていたことか……。」

「いえ……。当然のことをしただけですから……。」

　エピカは謙遜をする。

「そんなことはありません……。娘がいなくなった時は、生きた心地がしなかったのですから……。」

「そうでしたか……。」

　エピカは女性の話を聞いて、悲しげな表情になる。

「ありがとうございます……。何かお礼をさせてください……。」

「いやいや……、別に結構ですよ……。」

　エピカは首を振る。

「そういうわけにはいきません……。そうだ……、これを受け取ってください……。」

　女性はポケットの中から、封筒を取り出す。

「これは？」

「中を見て下さい……。」

　エピカは言われるままに、封を開ける。中には、数枚の紙が入っていた。

「えっと……。これは、何でしょうか？」

「それは、私が経営している店の割引券になります……。」

「ああ……。なるほど……。でも、こんなものを頂いてもよろしいんですか？」

　エピカは遠慮がちに尋ねる。

「もちろんです……。娘を助けてくれた恩人に何もしないでは、私の気が済みませんから……。」

「そうですか……。」

「まぁ、もらっておいて損はないと思うぞ……。」

　俺は、エピカに耳打ちする。

「そうね……。」

　彼女は、割引券を受けとることにしたようだ。

　ステラの母親は、俺たちに頭を下げる。

「それでは、失礼します……。」

「エピカさん、ストノスおじさん、バイバイ！」

　そして、親子は去っていった。

「ねぇ、あの子可愛かったわよね……。」

　エピカは頬に手を当てながら言う。

「ああ……。」

「また、会えるかしら？」

「さあな……。」

　俺はそっけなく答えた。

「ちょっと、冷たくない？」

「そうかもしれないが……。それよりも、さっきの子はどこから来たんだろうな……？」

「う～ん……。」

　エピカは腕を組んで考えている。

（まぁ、考えても仕方ないか……。）

　俺は心の中で呟く。

「……案外、近くに住んでたりしてね？……まぁ良いわ、とりあえず帰りましょう！」

　エピカは、楽しそうに言った。

「……そうだな。」

　こうして、俺たちは屋敷に帰った。

──この少女と再び会うことになるのは、もう少し先の話。