第57話 あの場所へ
空雄は奇声を上げて目覚めた。車の中だった。隣には驚いた顔をする小春。前には父と母。空雄は小春の肩をつかんで詰め寄った。
「俺、死んでないよな! 生きてるよな? なぁ!」
「お兄ちゃん! 落ち着いて! どうし……」
「俺……俺……」
「お兄ちゃん、顔――」
空雄は小春に渡された鏡を見て絶句した。17歳だったころの自分の顔は、明らかに年を取っていた。猫戦士だった時は見た目が永遠に変わらなかったが、なんだこれは。実年齢と同じようにシワもシミも増えている。これまで取った年が一気に加算されたみたいだ。身長も数センチ伸びているし、骨格も大きくなっている。ややあって、ようやく理解することができた。本当に人間に戻ったのだと。一気に体から力が抜け、空雄はずるずると背もたれに寄り掛かった。
車は近くのコンビニで止まり、心配した父と母がドアを開けて後部座席に駆け寄った。
「俺、車にひかれたんだ」
やっと出た言葉は、自分でも驚くほどに冷静だった。突然何を言い出すのかと、この場にいる誰もが困惑した表情を浮かべた。
「どういうこと?」
母が切実な表情で尋ねる。
「あの日……死ぬはずだったんだ」
父も母も小春も、黙って空雄の言葉を聞いていた。
「見たんだ。学校の帰り道、横断歩道を渡っていたら、ものすごいスピードで横から車がやってきて、ぶつかった。体が宙に浮いたんだ」
生々しい事故の衝撃を思い出し、空雄はうずくまった。
「うそでしょ?」
小春はサッと顔を青くした。口元を押さえた手が小刻みに震えている。
「お兄ちゃん。車の色、形は覚えてる?」
「黒の、ワンボックスカー」
聞いた途端、小春は今にも泣きだしそうな顔になった。
「覚えてない? お兄ちゃんが猫になる前の夜、ご飯食べてる時、近くでパトカーを見たって、私言ったよね」
空雄は顔を強張らせた。父も母も覚えていたのか、互いに顔を見合わせて黙った。
「私、私が見た――車……たぶん、同じだよ。捕まってたの。黒いワンボックスカーで。場所は、公園付近の横断歩
道。お兄ちゃん、どこで、ひかれたの?」
「そこ、だよ」
空雄はポツリと言って脱力した。さっき見た光景の場所と完全に一致したのだ。この信じられない状況に誰もが口をつぐみ、これが現実なのかと理解できずにいたのだ。
「でも、お兄ちゃんは生きてる。事故には遭わなかった」
「単なる夢じゃ、ないのか」
「夢じゃない! あれは、起こりうるはずだった未来。いや、もしくは起こったけど、なかったことになった未来
――なのかもしれない」
空雄は父の言葉を否定して言った。
「猫戦士になってすぐ、にゃんこ様に選ばれた理由を聞いたんだ。そしたら、なんて答えたと思う? 生きたいと願
ったからだって、そう言ったんだ。五大猫神使は生への執着心が強い人間を憑依体に選ぶって。強ければ強いほど、
器としての完成度が高くなるからって。真実は人間に戻った時、分かるだろうって。その時は、ぜんぜん意味が分か
らなかった。でも――やっと分かったよ」
「よく、分かんないよ」
小春は首を振った。
「俺は願った。死にたくない。生きたいって。生きたかったんだ。だから、白丸は俺を選んだ……?」
憑依が抜けた今、白丸は教えてくれたのかもしれない。自分を選んだ理由を。そうだ、あの時、自分は生きたいという執着心に駆られていた。家族の誰とも会えず、1人死んでいくことへの後悔。死にたくない、生きたいと。
毎日数えきれない人間が死んでいる。きょうもどこかで。その全員が、納得のいく死を選ぶことはできない。やりきれず死んでいった人たちも大勢いる。自分は、そっち側の人間になるはずだった。交通事故に遭って、死ぬはずだった。これが紛れもない事実だとすれば、空雄はある意味で”救われた”のだ。猫の神様が使わせた白い1匹の猫に。
ふと顔を上げた時、何か心に引っ掛かるものがあった。頭に浮かんだのは、頭をなでてくれた流太が見せた笑顔だった。猫戦士になっている間は成長が止まる。だとしたら、他の猫戦士たちも同じはず。流太たちは、空雄が猫戦士になる前からあの神社にいた。仮に、何十年も前からいたとしたら?
待て待て。流太の部屋にあったものは何だ?
空雄は顔を青くした。どれも、博物館にありそうなくらい古い書物。中には200年も前のものがあった。
「俺はばかだ!」
突然叫んだ空雄に小春たちは驚いた。車から飛び出そうとした空雄の肩を父が引き止める。
「どうした」
「流太さんが! 流太さんが!」
取り乱す空雄の肩をつかみ、父は冷静な目を向けた。
「落ち着いて話しなさい」
「猫戦士になった人間は、年を取らない。だけど、人間に戻った時、これまで流れていた時が戻るんだ。流太さんが
もし、何百年も前の人だったら?」空雄は消え入りそうな声で言った。「生きて……るのかな?」
「確証はあるのか」
父は言った。
「あの人が持ってた古い本、200年も前のものだった」
空雄は嗚咽を漏らした。
「じゃあ……あの人、いったい今、何歳なんだよっ!」
父は運転席に戻ってアクセルを踏み、ウゥンと音を響かせながら車を走らせた。赤信号につかまり、時間がたつのが異様に遅く感じられた。
早く、早く着いてほしい。
空雄は祈る思いで待った。どうか、この憶測が間違いであってほしい。神社に近づくほどに、心臓がバクバクいう。確かめなくてはならない。
時が一気に流れることを知っていたとしたら、彼は、彼らは……
空雄はついに事の核心に触れ、全身から力が抜け落ちた。じゃあ、なんだ。彼らは、
死ぬための準備をしていたっていうのか。
そんなの、あんまりじゃないか。
人間に戻ったら、また会おうって、言ってしまったじゃないか。
なんてことを。これから死ぬと分かっていた人に。なんてことを言った!
車が神社の前に到着し、空雄は死に物狂いで石段を駆け上がった。
「流太さん!」
喉が痛くなるほど強く叫んだ。
「流太さん!」
空雄は境内を走り回った。きっと、どこかにいるはずだ。
どうして、どうして誰も教えてくれなかったんだ。
苛立ちと、悲しみと、切羽詰まった思いのあまり吐きそうになる。散々捜し回った揚げ句、息を切らして石畳の上に崩れ落ちた。どこにもいない。彼がいそうな場所はどこだ。空雄は諦めずに体を動かした。
風が吹いた。背中に何か感じた。空雄は振り返ることができなかった。
そこに、いる。
振り返るのが怖かった。
もし――
「……空雄」
いつもと変わらない青年の声だった。空雄は光を宿した目で振り返った。
桜の木の下に、流太がいた。すぐ隣には、寄り添うように立つ沢田麗羅も。2人の姿は透けていた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます