【書籍２巻は４月１４日発売です】追放された最強の護衛忍者は、巫女姫の加護で安定した第二の人生を目指します ─天龍八州動乱記─

第１章

第1話「巫女姫と護衛、追放される」

「我が姪、紫堂杏樹（しどうあんじゅ）を本家より追放する。これは州候代行としての命令である」

　大広間に、紫州候（ししゅうこう）代理の声が響き渡った。

　広い板の間。

　奥には祭壇（さいだん）がある。紫州（ししゅう）の土地神を祀（まつ）るものだ。

　その前には、白衣に緋袴（ひばかま）を身につけた、ふたりの少女。

　ひとりは現州候の一人娘で、俺の主君の杏樹（あんじゅ）さま。

　もうひとりは州候代理の娘、沙緒里（さおり）だ。

　杏樹さまはひとり、祭壇の前に立っている。

　だが、沙緒里の肩には、赤い羽根を持つ鳥が乗っている。

「州候である我が兄が病に伏せっている間、弟のワシ……副堂勇作（ふくどうゆうさく）が州候代理を務めておる」

　州候代理の副堂勇作は胸を反らし、堂々とした口調で、

「我が名のもとに、ふたりの巫女が『霊鳥継承（れいちょうけいしょう）の儀』を行った。その結果、霊鳥『緋羽根（ひはね）』が選んだのは我が娘である沙緒里だったのだ」

　なにが『霊鳥継承の儀』だ。

　杏樹さまを祭壇に近づけなかったのはあんただろうが。

　俺は紫州に来てまだ一ヶ月だけど、この儀式が異常だということはわかる。

　州候代理の娘、沙緒里のまわりには、数名の神官が控えている。

　儀式の間、沙緒里をサポートし続けた連中だ。

　なのに、杏樹さまの隣には誰もいない。

　護衛役の俺でさえ、近づくのを禁じられた。

　しかも霊鳥のまわりには注連縄（しめなわ）が張られている。その内側にいるのは副堂沙緒里だけ。注連縄はたぶん、杏樹さまを霊鳥と接触させないための結界だ。

　これじゃ杏樹さまが不利なのは当然だ。

「知っての通り、霊鳥『緋羽根（ひはね）』は紫堂の血と霊力に反応する。その紫堂の者が受け継ぐべき霊鳥が沙緒里を選んだということは、我が娘にその継承権があるということだ。選ばれなかった杏樹には、その資格はない。混乱を避けるために、紫州の鬼門（きもん）の関の向こうへ、追放すべきである！」

　あ、だめだ。

　これ、出来レースだ。

　大広間に集まっているのは、俺を含めた屋敷の使用人たち。

　入り切らなかった兵士たちは、庭の方に整列してる。

　彼らの服装を見ていると時代を感じる。州候代理の副堂勇作は紋付（もんつ）き袴姿（はかますがた）。屋敷の者たちもすべて和装だ。

　けれど兵士たちは洋装。

　杏樹さまの護衛役の俺は、彼女に合わせて和装──着流しに羽織（はおり）だ。

　和洋折衷（わようせっちゅう）。

　今は前世の世界での時代でいえば、文明が開花して十数年後。

　ここは前世の日本に似た、東洋風の世界だ。

　だけどこの世界には霊力があり、霊獣や霊鳥、精霊がいる。

　だから、文明の進み方がかなり違う。そもそも土地の形が違う。島国なのは同じだけれど、広さも、国の制度も異なっている。

　この国は８人の州候に治められている。

　州はそれぞれに土地神を拝し、州候は独自の霊獣・霊鳥を持つ。その力を使って、土地と民を守っている。

　彼らの上に、国の最高位である皇帝がいる。

　もっとも、俺は会ったことがないし、この国の首都である煌都（こうと）にも行ったことはないんだけど。

　転生した俺（・・・・・）が１６年間過ごしたのは、こういう世界だ。

　だから代理とはいえ、州候の言葉は絶対だ。

　逆らえる者なんかいるはずがない。それがこの世界の常識だ。

　そんなことは、みんなわかっているはずだ。

「我が意見に不服な者。それでも杏樹の味方をしたい者がいたら手を挙げるがいい」

　うん。これもよくある奴だ。

　前世の世界でもいたもんな。みんなの前で「不満な者は手を挙げろ」とか言う奴。

　あれって、できないとわかってて言ってたんだろうな。

　上司や役員の言葉に堂々と不満を述べるなんて、仕事を辞（や）めるときくらいだったもんな。

　特に、この世界は権力者が強い。

　州候代理の言葉に逆らえる奴なんているはずがない。

　みんな生活があるんだから。

　俺だって、一ヶ月前にこの屋敷に来たばかりだ。

　俺の父親と杏樹さまの父──紫州候との約束のおかげで、紫堂の家に雇ってもらったばかり。

　この仕事を失うなんてありえない。

　賃金もまだ数回しかもらっていない。

　州候の家は面倒なことが多いけれど、給料の払いは悪くない。

　しかも高齢になるまで努めれば、恩給（おんきゅう）がもらえるらしい。いわゆる年金だ。

　いいよね。年金って。

　前世ではもらう前に死んじゃったもんな。

　病弱だったから老後が心配で、厚生年金の他にも、個人年金にも入ってた。

　６０年計画で積み立てもしていたんだ。

　若くして死んだせいで、すべてパーになったけど。

　今生ではそんなことがないようにしないといけない。

　老後のためにも、紫堂の家での勤めは重要だ。絶対に逃すわけにはいかない。

　これは、確定事項なんだ……。

「──き、貴様！？　月潟零（つきがたれい）！　お前は州候代理の意見に異を唱えるというのか！！」

　──ということを、手を挙げてから考えた。

　うん。失敗した。

　でも、これは仕方がない。

　生まれ育った村を勢力争いのせいで追放されて、次の職場で守るべき相手が追放されるのを見過ごす──そんなのは後味が悪すぎる。

　俺は、そんなことを考えていたのだった。

　俺は１６年前にこの世界に生を受けた、転生者だ。

　前世では日本に住んでいた。あと、病弱だった。

　だから老後を心配して、個人年金にお金をかけた。

　健康保険にも入って、入院したときも心配がないようにした。

　そしたら、２０代前半に事故死した。

　死ぬ間際に、俺は『今度生まれ変わるときは健康でありますように』と願った。

　そうしたら、この世界の武術家の子どもに生まれ変わっていたんだ。

　俺の故郷『虚炉村（うつろむら）』は、かつて忍者の村だったらしい。

　それがどういう歴史をたどったのか、いつの間にか正々堂々とした立ち会いを好む、武術家の村になっていた。

『虚炉村』に生まれた子どもたちは、みんな体術や剣術、格闘術を仕込まれる。

　俺も父親から武術を教わった。

　ついていけるか心配だったけれど、なんとかなった。

　というより、他の子どもたちよりも覚えが早かった。

　たぶん、俺が健康だったからだろう。

　誰かが、俺の『健康』という願いを叶えてくれたんだ。

　疲れても回復は早かったし、怪我の治りも早かった。

　おかげで、たくさんの技を受け継ぐことができたんだ。

　父は村で最強だったけれど、村長ではなかった。

　村長は、俺の祖父だ。

　祖父は本当に強くて、若い頃は首都で皇帝の護衛役を勤（つと）めたこともあるらしい。というか、それが自慢で、酒を飲むといつも『いかに若い頃の自分が優れていたか』について語り続けていた。

『虚炉村』の者たちは、州候や貴族、商人などの護衛を生業としている。

　この世界には魔獣──モンスターのようなものがいて、人をおびやかしていたからだ。

「なんで妖怪や妖魔じゃないの？」と父さんに聞いたことがある。

　答えは簡単「そんな親しみやすい相手じゃないからだ」らしい。

　魔獣は、初めは妖怪と呼ばれていた。

　次に妖物。さらには妖魔と。

　けれど妖怪・妖物・妖魔と呼ばれるほど生やさしいものではなかった。

　だから妖魔の『魔』だけが残り、『魔の獣』──魔獣（まじゅう）となった。

　そんな危険な生物がうようよしているのが、この世界だ。

　俺も、父さんと一緒に護衛の任務についたとき、魔獣と出会ったことがある。

　よく覚えている。

　護衛任務の最中に、魔獣を操る盗賊に襲われて、父さんが死んだからだ。

　紫堂の親子──杏樹さまと、その父君を護衛しているときだった。

　州候さま──紫堂暦一さんは、命を救ってくれた父と俺に感謝していた。

　そのお礼として、俺が成人したら雇ってくれると約束してくれた。書状つきで。

　でも、その後『虚炉村』は荒れた。

　次の村長になるはずだった父が、死んでしまったからだ。

　その後、祖父が推す村長候補と、別の勢力が推す村長候補の対立が始まった。

　村はまっぷたつに割れて、俺の居場所はなくなった。

　そうなると思っていた。

　村長の孫で、次期村長候補だった者の息子で、でも村長になるには若すぎる。

　そんな奴は邪魔でしょうがないだろう。

　俺は村での居場所がなくなり──

　１６歳になり、成人したのを機に、紫堂の家への就職を試みた。

　約束の書状のおかげで、州候さまと会うことはできた。

　杏樹さま立ち会いのもとで、『娘の杏樹の護衛を頼む』という言葉をもらった。

　それで俺は、杏樹さまの護衛となったのだった。

　正直、安心した。

　俺は健康だ。つまり、長生きするはず。

　となると、老後が心配だ。

　この世界には年金制度もないし、高齢者ができるような仕事もあまりない。

　だけど、州候の元で数十年間働けば、辞めたあとで恩給がもらえる。

　ぶっちゃけ、年金のようなものだ。

　それをもらえば、高齢になっても生活できる。

　前世では叶わなかった、年金生活ができるんだ。

　で、それが一ヶ月前のこと。

　今のところ、護衛らしいことはなにもしていない。

　せいぜい、杏樹さまの話し相手になったくらいだ。

　杏樹さまは平民の俺にも礼儀正しい、優しい人だ。ただ、食が細くて、少し痩（や）せ気味なのが心配だけど。

　杏樹さまが、俺が忠誠を誓うべき相手かどうかは、まだわからない。

　というか、俺が望むのは年金だ。

　ここで州候代理に逆らうのは下策だってわかってる。

　だけど……ふと、前世のことを思い出してしまったんだ。

　前世にも嫌な上司はいた。

　こいつの元で、定年まで働くのは絶対に嫌だ。吐き気がする、と思うような奴も。

　でも「俺は病弱だから仕方ない」「ここで仕事をやめて、もっと辛い仕事に就いたら、身体を壊すかもしれない」と思って、我慢していた。

　健康だったら絶対に我慢しないって、心に決めていたんだ。

　で、今の俺は健康だ。

　ぶっちゃけると、神とか超越存在のせいで、めっちゃ健康になってる。

　だから、我慢する理由が、なくなってしまったんだ。

　恩給は欲しいけど。

　これで仕事を辞めることになったら、めっちゃ老後が心配だけど！

「俺──月潟零（つきがたれい）は、州候である紫堂（しどう）暦一（れきいち）さまより、杏樹さまの護衛を命じられております」

　そして、現在。

　俺は州候代理を見据えて、告げた。

「ですから、杏樹さまへの不当なあつかいを見過ごすわけには参りません」

「無礼な！」

「それはお詫びいたします。ですが、俺は紫堂暦一さまより正式に雇われております。書状もいただいているのです。俺の主人はあくまでも州候さまであり、代理の方ではないのです」

　これで『無礼な、出て行け』と言われたら、素直に立ち去ろう。

　次の仕事があるかどうかはわからないけれど。

　ただ、俺には健康がある。前世では得られなかったものだ。

　健康があればなんとかなるだろう。たぶん、だけど。

「ありがとうございます。零さま」

　不意に、声がした。

　気づくと、巫女服姿の杏樹さまが、俺の側に来ていた。

「部下の非礼をお詫びいたします。叔父さま」

　杏樹さまは、州候代理である叔父に一礼した。

　それから、俺の方を見て、

「零さまの言葉は嬉しく思います」

「……杏樹さま」

「けれど、わたくしが霊鳥『緋羽根（ひはね）』と契約できなかったのは事実です。それは受け止めなければなりません」

　杏樹さまはきっぱりと言い切った。

　真面目な人だった。

　この世界の州候……いや、貴族というのはそういうものなんだろうか。

「叔父さま……いえ、州候代理におうかがいします」

「なんだ。杏樹」

「わたくしが鬼門へと向かうことは、民の役に立つのでしょうか」

　杏樹さまは言った。

　周囲の者たちが、おぉ、と声をあげる。

「ご存じの通り、鬼門は魔獣が侵入しやすい場所です。巫女の力を持つわたくしが行けば、民を守ることに繋がる。州候代理は、そのようにお考えなのでしょうか？」

「あ、ああ」

「鬼門の邪鬼を祓い、魔獣の侵入を防ぐ、それがわたくしの役目だと？」

「その通り。その通りだ！」

　州候代理は声をあげた。

　表情は苦虫をかみつぶしたようだ。

　たぶん、州候代理は、杏樹さまが無様な姿をさらすことを期待していたんだろう。

　そうすれば州候代理にふさわしくないと言い切れる。

　追放する理由づけにもなる。

　でも、杏樹さまは『自分が行くことが民のためになるのか』と訊ねた。

　そこでまさか『いや、ワシはお前を追放したいだけ』とは言えない。

　そのせいで、かたちだけでも『杏樹さまは自ら民のために、鬼門行きに同意した』と言えるようになったんだ。

　なかなかやるな。この世界の貴族も。

「では、わたくしは鬼門に参りましょう」

「……あ、ああ。そうするがよい」

「ただ、ひとつお願いがございます」

「なんだ？」

「わたくしが鬼門にて、州候代理に評価されるような成果を上げた場合──」

「い、いいだろう。そうなったら、州都に戻すことも考えよう」

「いえ、部下の者たちが州都に戻れるようにしていただきたいのです」

　州候代理の言葉を遮り、杏樹さまは宣言した。

「鬼門に派遣されるのが、わたくし一人というわけではないはず。同行を命じられる者もいるでしょう。そういう者たちに、戻る場所を与えて欲しいのです」

　完璧だった。

　毅然とした表情。気品に満ちた物腰。

　そして、慈愛あふれる言葉。

　紫堂家の者たちは、杏樹さまの言葉に心を奪われているようだった。

　対象的に、州候代理の娘である沙緒里は、歯がみしている。

　気持ちはわかる。

　霊鳥と契約して、紫堂の巫女姫として華々（はなばな）しくデビューするべき場面で、皆の視線をすべて、杏樹さまに持って行かれちゃったんだから。

「よかろう。ただし、それはワシがお主の働きを認めた場合だ」

「お心遣いに感謝いたします」

「すぐに出立の用意をせよ。馬車を仕立てて、明日には鬼門へとお前を送る。同行する者は──」

　州候代理が舌打ちした。

　俺がまた、手を挙げたからだな。

　でも、俺が同行するのは当たり前だ。

　魔獣が出る地に行くのに、護衛無しなんてあり得ない。

　というより、今は魔獣よりも人間が怖い。

　杏樹さまはやり過ぎた。貴族としての誇りを示すのはいいけれど、州候代理と娘の沙緒里の顔を潰してしまった。

　州候代理はたぶん、紫州の乗っ取りを企んでいる。

　最終的には杏樹さまをどこかに嫁がせるか……あるいは、殺すことを考えているのかもしれない。

　注意しておこう。俺の老後のためにも。

「では、これにて霊鳥継承（れいちょう）の儀を終了とする。皆、持ち場に戻るがよい」

　州候代理は皆を見回して、宣言した。

　こうして俺の主君は州都を追放され、北東にある鬼門の村へと向かうことになった。

　護衛の俺も、一緒に。

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用語解説

・『霊獣（れいじゅう）』『霊鳥（れいちょう）』

　この世界に存在する、霊力を持った動物たち。

　炎・風・水・地・光などの属性を持っている。自分と契約した人間に、その力を分け与えることができる。

　強力なものは州候 (この世界の貴族）などの権威の象徴としても扱われる。