汗と涙とファイアボール ――異世界レスラー格闘記――

第28話 vsファイナル・カウント

「「「ファイアボール！　ファイアボール！　ファイアボール！」」」

　眩い光を浴びながら、俺は大歓声に目を開ける。頭がボンヤリして前後の記憶がハッキリしない。

「やべぇ、意識飛んでた……って、おッ⁉︎」

　目の前には、真っ直ぐに伸びる花道。奥にはスポットライトを浴びて輝く四角いリングがあった。

　なんだ。どうした。これは、どうなってる？

　王立中央闘技場は？　オサーンは、俺たちの試合はどうなったんだ⁉︎

「ファイアボール。どうした」

「あ」

　花道を先導していた祖師谷さんが俺を振り返る。

　そうだ。武道館では、セコンドに付いてくれる予定だった。鬼コーチで名トレーナーの祖師谷さんは、リングサイドで常に的確な指示を出してくれる。その上、立ち回りも上手くて、敵地遠征（アウェー）ではマネージャー役として両団体の段取りを合わせてくれるのだ。

「ここまできて、ビビッたなんて言うなよ？」

「大丈夫っす」

　そう応えて、俺はリングに向かって歩き出す。お客さんが両側から声援と罵倒を掛けてくる。どちらも笑顔で、ワールド（外敵）・ウェイストランド（である俺）・レスリング（たち）を好意的に受け入れてくれているのがわかる。

　最初は純粋な拒絶と嫌悪だったけどな。これも盛り上げてくれた牛山（バフ）さんの人望であり、これまで一緒に積み上げてきた成果だ。

　花道の半ばまで来ると、祖師谷さんが平手で背中を叩く。バシンと小気味いい音がして、気合が入った。気持ちが切り替わり、腹が据わった。

「よし。全力で行け」

「うッす」

　当然だ。俺は挑戦者（チャレンジャー）。あまりに偉大な先輩レスラーの胸を借りる。それは遠慮するという意味でも、上手くやるという意味でもない。俺にそんなものを求めてはいない。両団体も、そのお客さんたちも、当のバフさんもだ。

　花道を駆け抜け、トップロープを飛び越えてリングインする。歓声が高まり、胸の奥が熱くなる。俺は自分の居場所に。挑戦者（青）コーナーに向かう。いつだって、俺の戦いはここから始まるんだ。

　頰を張って気合を入れ、拳を突き上げて吠える。

「「「いくぞおおおおおぉ……‼︎」」」

　観客席の声が、俺の咆哮と重なる。鼓動が高まり、背筋に身震いするような興奮が走る。

　ドーンと太鼓の音が鳴って、場内の明かりが落ちた。重低音で奏でられる地響きのような演奏。“荒ぶる猛牛”バフ・スタンピードの入場曲だ。

　聞こえているはずの実況の声は、俺の耳に入ってこない。

　スポットライトが、花道を照らす。王者（チャンピオン）の入場。ゆっくりと進んでくる、鍛え上げられた巨体。威風堂々とした、王者の風格。

　このときを、ずっと待ってた。

　マスクの下から、バフさんがこちらを見ているのがわかる。視線を逸らさず、何の感情も乗せず。かといって睨みつけることもなく静かに、真っ直ぐに見据えてくる。

　因縁の相手。報恩の対象。目標とする先輩。伝説の男。心の師。越えるべき壁。憧れの選手。

　そのどれでもあり、どれとも違う。俺は。

「「「我らに（トォーク）！　言葉など（ウィズヤ）！　要らん（ボォーディ）！」」」

　リングインしたバフ・スタンピードが野太い雄叫びを上げる。

　観客席がそれに声を合わせ、一気に熱狂が高まる。

　なんと、チャンピオンが動いた。ゴングも待たずに。それも格下の若造相手にだ。応えなければ男が廃る。頭から突っ込んでくる猛牛の（バフズ）突進（ラッシュ）を、俺は真正面から受け止める。

「がああぁッ！」

　バフさんの石頭が胸板に突き刺さる。踏ん張った両足も大きく押し戻されるが、耐える。ヘッドロックに移行しかけるが、俺の身体は呆気なく跳ね上げられてしまう。首と背筋の力だけで。まるで本物の猛牛だ。

　まだ身体が空中にある内に、振り向きざまの豪腕が唸る。ヤバいと思った瞬間には、強烈な打撃で首を薙ぎ払われていた。猛る（レイジング）双角（・ホーン）。目にも止まらぬ往復のラリアットだ。リングの端から端まで飛ばされ転がったところで、ようやく試合開始のゴング。

　マジか。これホント、マジか。ここまで違うか。

　いや、わかっていた。体格差も、力の差も、経験（キャリア）の差も天と地ほどもかけ離れていることなど。最初からわかって、その上で挑んだのだ。

　だから。退いたりしない。諦めたりしない。止まったりしないし、怯んだりしない。最後まで全力で戦うだけだ。

「せやあああぁッ！」

　起き上がると突進し、バフさんの首筋にエルボーを叩き込む。渾身の力で放った一撃は、大岩のような肉体にあっさりと跳ね返される。一発でダメなら二発、三発。効くまで、届くまで、倒れるまで叩き付けるだけだ。

　俺の繰り出す連続のエルボーを。バフさんは微動だにしないまま受け止め、ラリアットで吹き飛ばす。受け身を取ってすぐ立ち上がったところに、破城槌のような足裏での蹴り込み（ビッグブーツ）。ロープに叩き付けられて戻ってきた俺の体は、ふわりと持ち上げられた。胃袋を掻き回されるような無重力感覚。視界が回り、上下左右もわからない。

　待て、待てこれ、ヤバい。ライトが。遥か高みにあるはずの武道館のスポットライトが、めちゃくちゃ近けぇッ⁉︎

　バフ・スタンピードの必殺技、上空放り投げ（トスアップ）式のパワーボム。その名も“敵性排除（エクスクルーダー）”。

　世界広しと言えども、ヘビー級の対戦者を上空高く放り投げるレスラーはバフさんくらいだ。やる方もどうかしてるが、やられる方は、もっとどうかしてる。

　“荒ぶる猛牛”の身長が百九十五センチ、プラス放り投げられると高さは三メートルを越える。そのまま背中からマットに叩き付けられるとか、ふつうに死ぬ。直後に百三十キロの巨体が圧（の）し掛かってくるのだから尚更だ。

「ワン！」

　マットに突き刺さった瞬間、レフェリーのカウント同時に全力で跳ね起きる。麻痺した脳味噌が痛みや苦しみを感じるより早く。何事もなかったのだと自分を誤魔化すように。カウント２・８の駆け引きなど無理だ。すぐに起きなければ永遠に起きられない。

「「「ファイアボール！　ファイアボール！　ファイアボール！」」」

　全身を激痛が駆け抜ける。頭は真っ白に飛び、視界はグルングルンと回っている。訳のわからない光景が、目の前に浮かんでは消える。

　ダメだ。これ走馬灯だ。俺は必死に身構え、バフ・スタンピードに向き直る。全身から闘気のごとく湯気を吹き上げる巨人と、目を合わせて笑う。

「「うははははッ！」」

　おかしくもなんともないのに。どう考えても俺、いま死にかけてるのに。

　触れるほど近くに死を感じながら。身震いするほどの強敵を相手にギリギリの攻防を演じながら。これまでの人生でいちばん美しく眩い瞬間を味わっている。

　ああ。俺は。

　――幸せだ。