一人暮らしを始めたお嬢様は、どうやら俺がいないとろくに生活できないらしい。

第１４話 ケーキの魅力には敵わない

「持ってきたよー」

　白羽さんを見送ってから数分後。

　おそらくケーキが入っているだろう箱を持った白羽さんが帰ってきた。

「えっと、こっちが関くんで、こっちが友達に渡してあげて」

　なんでそんなことが決まっているんだろう？　と思いながら、素直に聞き入れる。

　流石に持ってきてくれた人に文句を言うわけにも行かない。

「本当にありがとう、えっと、値段は？」

「あー、えっと、１２００円でいいよ」

　少し何やら含んだ言い方に、俺は思わす反応してしまった。

「……それって正規の値段じゃないよね？」

　ここまでしてもらって、割引もしてもらうのは流石に申し訳無さすぎる。

　俺はしっかりと正規の値段を払おうと白羽さんに訪ねてみる。

「あー、別にいいよ、ここであったのも何かの縁ってわけにしておいて」

「そんなわけには……」

「あー、めんどくさいなぁ……、じゃあ、ここの店の娘ってことと、その友達との話、また教えてくれればいいよ」

　多分、これ以上踏み込んでも、結果は何も変わらないことは明白だ。

　今回は恩を買って、いつか返すことにしよう。

「……素直に受け取っておくよ。ありがとう」

「いえいえ」

　ケーキを受け取り、「じゃあ、また」と別れの挨拶を済ませ、その場を後にした──。

　◆

　ピーンポーン

　いつもの呼び鈴の音と共に、夏凪さんを呼び出す。

　ケーキを買いに行ったということもあり、予定より来るのが遅くなってしまったから、怒られるかもしれない……。

　なんてことを心配しながら、夏凪さんを気長に待つ。

　呼び鈴を押してから約三分後。

　ドタバタと足音を響かせて、玄関の方へ向かってくる。

「ごめん、待ったよね」

　制服から私服へ戻した夏凪さんが。玄関を開け、そう話してくる。

　夏凪さんは、「ごめん、待ったよね」とめいいっぱいの誠意を示してきたが、予定よりくるのが遅れてしまった俺が一番いけない。

「こちらこそ、来るのが遅れてしまってすまん」

　自分も夏凪さんに負けないぐらい──いや、それ以上の誠意をみせると──。

「ふふっ、お互い様ですね」

　と、学校でも見せないような笑顔を俺に向けてきた。

　夏凪さんの笑みは、本当に心臓に悪すぎる。

　俺みたいな陰キャだったら、秒で落ちてしまうような笑み。

　きっと、俺も夏凪さんと関わりが無かったら、今すぐにでも告白していただろう。

　けど、今は告白できない。

　夏凪さんに告白して、この関係が終わってしまう──という方が、絶対に嫌だ。

（まず第一に、俺になんか恋愛感情を抱くわけない）

　改めてそう思い直し、頭を一回リセットする。

「……えっと、家に入ります？」

　夏凪さんに誘われて、家に入るのは今回で二回目になる。

　夏凪さんという美少女の家に入る──という時点で、平凡じゃないんだが、こんな関係になってしまったのだから仕方ない。

　夏凪さんとこの関係を続けていく上で、平凡を求めるのはおかしいのではないのだろうか？

　なんてことを考えていたら──

「えっと、お茶、どうぞ……」

　夏凪さんが差し出してくれたお茶は、暖かく、ほっと息をつくことができた。

　ひとまず考えていたことを打ち切りにし、持ってきたものを渡す。

「えっと、今日これ持ってきたやつだけど……」

　今回俺が持ってきたのは、つけ麺。

　地味に麺まで自作のため、結構時間がかかってる。

　ただ一つ言えるのは、そこら辺のお店には負けないほどの出来だということだろう。

「つ、つけ麺ですか…？　もしかして、麺まで自作、ですか？」

「あぁ、一応一から作ってあるよ」

「……流石です」

　そう俺に聞いてきた夏凪さんは、驚いたような顔をし始めた。

　自分でもあんまり、一から麺を作るなんてことは滅多になく、スーパーの安売り麺で済ませているため、今日は本当に気分がよかったから一から作ったんだ。

　ましてや、「夏凪さんが喜んでほしいから、一から麺で作った」なんて口が裂けても言えない。

「……なんか、顔赤いけど……？」

　なんてことを言われてしまい、俺はさらに顔を赤くしてしまう。

「……えっちなこと、考えていたわけじゃないよね？」

「そ、そんなわけあるかっ」

　そんな会話をしているうちに、俺の頬は少しずつ赤みが薄まっていく。

「そろそろ食べますか」

「そうだな」

「「いただきます」」

　夏凪さんがまず始めに取ったのは、もちろんつけ麺。

　麺を取り、結構なスープをつける。

　麺にスープをたっぷりつけた麺を口に含み──

「……なにこれ、美味しいんだけど」

　そう絶賛の言葉を言いながら、もう一口麺をほおばる。

「ほら、雪下くんも食べてみなよ」

　言われるがままに、俺も麺を口に入れる。

　やはり、スーパーの安売り麺の何倍も美味い。

　自分で作ったってのもあってか、本当に美味しく思える。

「……美味いな」

「でしょー」

　得意げに話す夏凪さん。「夏凪さんが作ったわけではないんだけどね」なんてツッコミたくなるが、触れては行けない気がする。

「そういえば、なんで今日来るの遅かったの？」

　あっと何かを思い出したような夏凪さんが、ふとそんなことを聞いてくる。

「あぁ……ケーキを買ってきたんだ」

　そう言いながら、ケーキの入った箱を取り出し、「これはその友達に渡して」と言われれていた方を、夏凪さんに渡す。

「えっ？　本当にいいの？」

「あぁ、そのために買ってきたんだからな」

「……ありがとう、ございます……」

　夏凪さんは、フォークを持ちに、その場を離れていった。

　俺は、その間に、自分の箱を開けようとするとそこには──

「関くんの恋、応援してるからねっ」

　そんなメッセージの書かれた紙が、箱の中に入っていた。

（……本当に、何してんだか）

　俺は、夏凪さんと一歩上の関係を持ちたい──と一度も思ったことがない……といえば、嘘になるが、それ以上にこの関係を崩したくない。

　白羽さんの応援は、意味がないだろう。

「これ、フォークだよー」

　白羽さんの紙を見られたら、不味いと本能的に感じた俺は、ポケットに紙を隠す。

「私もこれ開けていい？」

「いいよ」

　夏凪さんは、目をキラキラ光らせ、ケーキの入った箱をゆっくりと開け始める。

　そんな夏凪さんを見ているたびに、またケーキ買ってこようかな？　なんて考えてしまう。

「……ッ」

　そんなことを考えているうちに、夏凪さんの様子がおかしいことに気づいてしまった。

　まだ、ケーキも食べていないため、決して味が不味かった。ということではないだろう。

　だからといって、ケーキの見た目がおかしいということもないはず。

　なら一体どうしてだろうか？

「……」

　少し耳が赤くなってきた夏凪さんと、俺は目を合わす事ができない。

　──もしかしたら、夏凪さんにも、俺と同じような紙が入っていたのではないのだろうか。

　俺にだけ、白羽さんの紙が入っているとは考えにくい。

　その紙の内容を読んだ夏凪さんが、少し悶絶しているのではないか、と仮説を立てることができた。

「……夏凪さん？　もしかして、ケーキの箱の中に何か入っていたりとかしない？」

　一応、夏凪さんに聞いてみる。

「そ、そんなことないですよ？」

　何やら慌て始めた夏凪さんは、クビを縦に振り、否定し始める。

「……本当か？」

「ほ、本当です」

　夏凪さんの反応から察するに、多分、紙自体はあるのだろう。

　ただ、内容を見せたくない──まぁ、そんな感じだろう。

　夏凪さんが知られたくないなら、俺もこれ以上は触れずに、ケーキを食べる……というのがおそらく最善だ。

「……それじゃあ、ケーキ食べようか」

　話を遮ることで、話題を一変する。

　それに安堵した夏凪さんは、

「じゃあ、ケーキ食べましょうか」

　と言いつつ、フォークを持つ。

　そして、俺と夏凪さんは、ケーキを口に運び──

「「美味しい……」」

　と、称賛の言葉が漏れ始める。

　自分の思っていたより、このケーキは数倍美味い。

　白羽さんのケーキ屋が、なんであんなに繁盛していたのかが、ケーキをひとくち食べただけで理解できてしまう。

（本当に、白羽さんには感謝しかないな……）

　白羽さんのおかげで、夏凪さんの笑顔をまた見ることができた。

　前にも同じ表情を見たはずなのに、何度も見てきたはずなのに──どうしようもなく嬉しい。

「これっ、本当に美味しい、です」

　白羽さんは、一口、また一口、ケーキを口にほおばる。

　そんな夏凪さんは、どこか愛しく感じてしまう。

（夏凪さんのことをそんな目でみてはいけないのに……）

　見てしまう自分が憎い。

　頭を洗い流すために、壁に頭をぶつける。

「ちょっとッ、何やってるんですか」

「いや、大丈夫……ちょっと頭を冷やしただけ」

「それも意味わからないんだけど」

　そんな他愛のない会話をしながら、ケーキを食べる。

　自分でもよくわからないが、人と食べるケーキは、より美味しく感じた──。

　クラスの美少女と他愛のない会話をしながらケーキを食べるなんて、平凡とか言い難いかもしれないけど、この空間がずっと続けばいい──。

　そう思ってた日もありました……。