蒼天の目玉 ～少年と、ダルブーラムの娼婦

第9話

　舟上は静まり返った。口を利く気になれないわけではない。どう話しかけたらいいのか、ラジは分からないのだ。離れて座り、居心地の悪さにひたすら耐えていた。

　エトラも同じように、当惑と不満をない交ぜにした面持ちで下を向いている。

　ラジの中では安堵と無念がせめぎ合っていた。番頭が舟に乗っている可能性が無くなったからだ。残るはエトラだけ。大の男が少女の面を被るなんてありえない、番頭は生きているのだ。

　これでいいんだ、もしもここに番頭がいたら自分を止められない……そう心で呟くと別の思いが湧き上がる。

　ならば何故あの晩、あの宿に足を向けたのか、果たせず知られもせずに終わることになんの意味があるのか……悔しさだけを抱えて「ラジ」という人間は終わるのだ。

　……いや違う、莫迦莫迦しい、そもそも、もう死を迎えている、こんな葛藤は無意味なのに！

　ラジは奥歯を噛み締めながら、自分を――自分の見苦しさを叱責する。

　エトラは何を考えているのだろう、そっと盗み見ると思いがけず目が合った。エトラもまた、ラジの様子を伏し目がちにうかがっていた。

　役人がおもむろに口を開く。

「ふたりともまだ分からないのか。それとも気づいてしまいたくないのだろうか」

　言いながら、役人はへさきを降りて三歩ほど歩み寄った。そして――――

「そういうことなら、私も面を脱ぐことにしよう」

　面――？　と、ラジもエトラも怪訝な顔を向けた。役人は間違いようのない明瞭な口調で、こう告げた。

「次の道が待っている」

「……っ!?」

　ふたりの前に、役人は黒く不吉なもののようにそそり立った。訳が分からず、ただ凝視しているうちに、役人はまばたきしないはずの両目を幾度も瞬かせた。

　と、同時に白い顔や黒衣――全身のあらゆる表面に細かな亀裂が生じる。古い漆喰の壁に入るひび割れを思わせる。それは鱗片となって、きらめきながらはらはらと剥離していった。鱗は舟床に到達すると、積もらずにふっと消えていく。

「まさか！」

「ど、どういうことっ!?」

　やがて剥離が終わった。鱗の下から現れたのは、役人よりふたまわりは小さい神経の細そうな壮年の男。その姿は紛うかたなく番頭だ。夢から醒め切れないといった目をしてぼんやりと立っている。呆然と硬直するラジ。エトラは小さく声を上げた。

　役人が、番頭――――!?

　ラジはとても信じられない。顔を引きつらせ、かすれた声で問いかける。

「嘘だろう……」

　甚だしい動悸が息をつまらせる。

「……騙してるんだろう……」

　肩が激しく上下する。

「なんとか言えよ！」

　番頭の姿をした男は、怒声を耳にして完全に目を覚ませた。

「おまえは、ラジ……ラジじゃないか」

　久しく聞かない声――――そう、その声だ！　自分を盗人と呼んだ番頭の声。帳簿を見直して欲しいという願いを黙殺した番頭の声――――ラジの中に炎の柱が立ち、突き抜けた。激情に任せてゆらりと立ち上がる。

　男は辺りを見回しておぼつかない声を出す。

「な、なんだ、ここは……私はどうしたんだ？」

　耳にすればするほど、ラジはますます激情に支配された。

　目の前の男が本当は誰なのか、そんな疑問はもはや情動に押し潰されている。憤るラジの前では、この男は疑いの余地なく番頭なのだった。

　射殺すほどに見つめ、地を這うような声で、

「おまえのこと、一瞬だって忘れたことないよ……」

　ヒクついた男の下瞼が、後ろめたさを物語る。

　ラジを駆り立てるものと、押し止めるもの。相反するさまざまな記憶と感情が呼び起こされ、ロウソクの灯のようにゆらめき、明滅する。

　主人の罵声、背中に刺さる好奇の目、耳を塞ぎたくなるせせら笑い、村人の陰口、うしろ指、黙する父母の背に漂うやるせなさ……。

　心の奥から声がする――――さあ、望みを果たすときがきた！

　遠く霞む対岸、いたわり続けてくれた父母兄弟、猫背男の断末魔、来世の姿……。心の奥からもうひとつ声がする――――とどまれ、鎮まれ……初めから終わりまでを、蒼天の目玉が見つめている！

「あ……ああ……僕は……」

　ラジは荒い息を吐きながら苦しげに声を漏らした。昂ぶるあまり意識が混濁し、倒れてしまいそうだった。自身の二の腕をきつく抱きしめる。迷いを払おうと頭を揺さぶるが、煮えたぎる鍋を撹拌したように、さまざまな感情が白煙をあげてラジを更に追いつめる。憎しみや悔しさ、軽蔑、熱い感情がどす黒く渦を巻き、すべての関を打ち壊した。怒りが肌を焦がす！

「おまえのせいで……僕は居場所を失ったんだ……」

　男は狼狽えたように後ずさる。

「ラジ、落ち着いてくれ。分かってる、おまえは潔白だ。その……私が悪かった。反省している。だがあのときは色々事情が……」

「うるさい、黙れえっ！」

　喉が裂けるほど叫んだそのとき、舟床の櫂が必然のごとくラジの目に飛び込んだ。ラジは誘（いざな）われるまま櫂を拾い上げる。人の背丈より大きな、重い櫂を。

「ま、待ってくれ、落ち着いてくれ」

　男は更に後ずさり、すぐに後ろがなくなった。

　エトラがひどく困惑した様子で立ち上がる。

「駄目よ、ラジ！」

　声を震わせて懇願する。

「やめて！　お願い、落ち着いて、ラジ」

　けれどもう、ラジには聞こえない。手にした櫂を一層強く握り締め、

「これが僕のやり残したことだ――――！」

「た、助けてくれえっ」

「やめてえ、ラジ！」

　それぞれの絶叫。ラジは舟床を跳ねていく。くるぶしが弾む。櫂は唸りを上げて、力強く空を切った。

「うわああっ」　

　鈍い音とともに男は弾き飛ばされた。頭部から鮮血を散らし、そのまま河へ――――と、そのとき、もうひとつの悲鳴がラジの背後で上がった。

　耳をつんざく金切り声。ふり返ったラジは目を見張った。今まさに、エトラが舟から落ちるところだった。エトラはラジを止めようとして慌て、焜炉につまずき均衡を崩したのだ。

「エトラ！」

　支えてやる間もなく水飛沫が上がった。

「た、助け……っ」

　か細い指が水面を掴むようにもがく。たちまち河にのみ込まれ見えなくなった。

「エトラ――――！」

　……それきり浮かんではこなかった……あの低い声が頭をよぎる。一瞬の逡巡。ラジは激しく首をふり、嘘か真か分からないその言葉を払いのけた。

　そして、櫂を投げ捨て河へ飛び込んだ。

　舟上にはもう誰もいない。ゆるやかな大河に静寂だけを乗せて漂うのみ。

　破れ目の目玉は、ただ沈黙を守っている――――