お嬢様が「悪役令嬢転生しちゃった」とか厨二病な事言いだしたけど、わたしは粛々とお務めを果たします。

第１話 ４

　翌朝、お嬢様は朝食のテーブルで、食後のお茶を愉しみながら目を通していた新聞を広げて見せて。

「――ねえ、ティナ。

　コンダート家の屋敷が崩壊ですって」

「まあ、それはまた……」

　わたしは素知らぬフリで、紙面に目を通す。

　大判で写された写真には、屋敷のど真ん中を真っ二つに抉られて、内側に倒れ込んだコンダート家の屋敷。

「――物騒な事もあったものですねぇ」

　紙面では、魔獣の仕業を匂わせる説が書き連ねられている。

　コンダート家に生存者はおらず、みな瓦礫に潰されていたという。

「あんなクズな家はどうなっても構わんが、ジェイルの為にも葬儀はちゃんとやってやらないとな」

　当の坊ちゃまはというと、奥様とお嬢様と一緒に眠ったのが気恥ずかしかったのか、それとも嬉しかったのか。

　立派な公爵家の跡取りになりたいと言い出して、朝から剣の鍛錬を始めた。

　今も食堂の窓からバルドに教わって、素振りしているのが見える。

　この後、旦那様が坊ちゃまの家族の最後を告げる事になっていた。

「葬儀もそうだけど、魔獣が出たとなると民も不安ね」

「ああ、それなら冒険者ギルドに討伐依頼を出したから、心配しなくていいよ」

　コンダート家はアルドノート公爵領内に領地を持つ陪臣貴族だ。

　その当主が不在となれば、旦那様が采配を振るう事になる。

「そうなの。それは良かったわ」

　安堵したようにお嬢様は微笑を浮かべ、カップを傾ける。

「それにしても、コンダートが滅んでくれたのは本当に良かったわ」

　わたしと旦那様は思わず顔を見合わせる。

「これでジェイルは本当にウチの子だもの！

　わたし、姉として、あの子をうんと可愛がるわ！」

　ああ、そういう。

　思わず、こっそりふたりで安堵する。

　あのノートの内容を知っている身としては、お嬢様が過激な事を仰ると、ついつい身構えてしまう。

　旦那様としても、お嬢様の手は綺麗なままでいて欲しいでしょうからね。

　お嬢様のノートを読む限り。

　これでジェイル坊ちゃまがお嬢様を害する要因は、なくなったと思って良いはず。

　わたしはお嬢様の顔を盗み見る。

　今後、お嬢様はあのノートを基準に行動なさる事だろう。

　厨二ノートと思って流し読みしかしていなかったけれど、一度、精査をかけた方が良いかもしれない。

　そんな事を考えていると。

「――そうそう、お父様」

　お嬢様は新聞を畳んでテーブルに置きながら、旦那様に声をかける。

「わたしね、隣のルークス領に行ってみたいの」

　旦那様がどういう事かと、わたしに視線を送ってくる。

　わたしは首を横に振る。

　本当にわからない。恐らくは前世の記憶に関係している事なのだろうけど。

「ず、ずいぶんと急だね？

　どうしたんだい？」

　するとお嬢様は新聞を旦那様に差し出し。

「ルークス領では、孤児院での子供達の扱いがひどいそうよ。

　わたし、ジェイルの事もあって、他人事とは思えなくて……」

　――どう思う？

　という旦那様の視線。

　目線だけで会話できるなんて、わたし達すっかり以心伝心ですね。うふふ……

　なんて、現実逃避をしてる場合じゃない。

「そ、それでお嬢様はその孤児院を訪れて、どうなさろうと？」

　恐る恐るわたしが尋ねると、お嬢様はそれはそれは良い笑顔を浮かべて。

「――悪は滅びるべきでしょう？」

　わたしは旦那様を見据える。

　その言葉は、旦那様の教えそのものだ。

　けれど、旦那様は首を振って否定する。

「……孤児院が悪いのか、そもそも領主が悪いのかはわからないけど……

　子供が苦しんでいるのを放置する領主なんて、必要ないわよね」

　ルークス領の領主、ルークス家は子爵だ。

　それこそアルドノート家の力で、いくらでもねじ伏せられるだろう。

　それをも見越して、お嬢様は仰っている。

「だ、だが、そんなに急ぐ事なのかい？」

　たしなめるように仰る旦那様に、お嬢様は微笑みを向ける。

「孤児を助けるなら、早い方が良いと思うの」

　孤児が虐待されていると確信しているご様子。

　やはり前世の記憶に関係している事なのだろう。

　旦那様は諦めたようにため息をついて。

「わかった。

　けれど、バルドも護衛として連れて行くんだよ？」

「ええ、ありがとう。お父様！」

　満面の笑みを浮かべるお嬢様に、わたしも旦那様もため息をつくしかなかった。

　朝食を終えたお嬢様は勉強の時間となるので。

　わたしは手早く朝食を取って、騎士団隊舎にやってくる。

　用があるのは詰め所ではなく、その横にある<兵騎>舎。

　全高五メートルほどの短足低重心な巨大甲冑――<兵騎>が駐騎されて並ぶ中を進み。

　わたしは自分の愛騎の駐騎所までやってきた。

「よう、新聞見たぜ。昨晩は大暴れだったようだな」

　そう声をかけてきたのはバルドで。

「暴れてなんかいないわ。

　――一撃だったもの」

　用具入れからデッキブラシを取り出しながら、わたしはバルドに応える。

　見上げる先には、去年の誕生日に旦那様から頂いた、最新の特殊雌型<兵騎>――<闇姫>だ。

　雌型<兵騎>製造の大家である北方のダストア王国に、旦那様はわざわざわたしの為に発注してくださったのだ。

　――フランチェスカを護るのに必要だろう？

　そう仰って。

　いかに譜代陪臣の娘とはいえ、最新の<兵騎>を下さる貴族はそうそういない。

　だから、わたしは大切に大切に、この騎体を扱ってきた。

　雌型の特徴であるドレスを思わせる装甲服に、腰まである黒く長いたてがみ。

　その名を表すように全身が漆黒で統一された騎体は、初めて見た時から気に入っている。

　けれど今、腕には細かにだけど返り血が飛び散っていて。

　明日からのルークス領行きを思えば、今のうちに洗っておくべきだと思えた。

　お嬢様には見せられないものね。

「お前さんが侍女をやってるのが不思議でならん。

　今からでも騎士を目指さないか？」

　バルドは事あるたびに、そうやってわたしを勧誘してくる。

「いやよ。わたしの武も才も、すべてはお嬢様の為にあるんだから」

「……建前じゃなく、本気で言ってるところが、お前の恐ろしいところだよなぁ」

　バルドは頭の後ろで腕組みして呟く。

　そう、わたしはお嬢様の為ならば、いくらだってこの身を捧げられるわ。

　一番古い記憶は、お嬢様と一緒に遊んでいて、わたしに向けられた笑顔。

　わたしはこの笑顔を守る為に生まれたんだって、あの時に理解したのよ。

　乳姉妹の姉として、そして今は仕え、支える侍女として。

　わたしはあの方の行く末の万難を排除する覚悟がある。

「――魔獣の仕業に見せかけるなんて、どうやったんだ？」

　水精魔法で<闇姫>の腕に水をかけて。

　脚立を登ってブラシがけを始めるわたしに、バルドは不思議そうに尋ねてくる。

「ふふ。内緒」

　侍女は手持ちの技術を見せびらかすものではないって、師匠も言っていたもの。

「それよりバルド。

　明日の準備は良いの？」

「あー、それよ！

　場合によっちゃ、ルークス子爵と事を構えるんだろ？

　どうなってるんだ？」

　そんな事、決まってるじゃない。

「――お嬢様がお望みなのよ」

　わたしは微笑み、バルドは呆れたようにため息をついた。

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