海亀トールの怪律

第２話 難問の怪 -解- その２

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　ぼんやりと景色を眺めながら、そんな取りとめのない思考を巡らせていると、ちょっとした揺れを感じた。

　列車がゆっくり止まるとき特有のそれ。

　もちろん緊急停止ではない。

　窓の外には駅のプラットホームが見えた。

　比較的小さな駅のようで、乗り降りする人たちはほとんどいない。

　アスファルトが陽炎を滲（にじ）ませている。

　真夏の太陽に照らされた地面は、さぞ熱いことだろう。

　どこの乗車口から染み入ってくるのか、蝉の謳歌（おうか）も聞こえてきた。

　再び、ゆっくりと列車が動き出した。

　──答えは一体、なんだったんだろうな。

　ふと、先ほどの少女が出した問題の答えが気になった。さきほど座っていた席を見れば、少女の姿はなくなっていた。

　知らないうちに、この駅で降りたのだろうか。

　あまり気に止めることでもないのだが、ちょっとした罪悪感が胸を燻（くすぶ）った。

　もう少し付き合ってもよかったかもしれない。大人気（おとなげ）ないことをしたかもな。

　そう思いつつ、蒼伊は席を立った。

　汗が引いて少し肌寒くなったのと、アイスコーヒーを飲んだせいだろう。トイレに行きたくなった。

　その前に……。

　蒼伊は通路に出て、視線を巡らせる。

　後ろの席の足元とかにチラホラ小銭が落ちているのを認め、頬をかいた。

　うん、やっぱり散らばってるなぁ。

　このままだと後で駅員に迷惑をかける。

　立つ鳥跡を濁さず、とも言うし。

　そんなおためごかしな口上を胸に、そそくさと小銭の回収に努めることにした。

　しかしその実、原動力の要因は金欠だからというのが一番大きかったりする。

　来週以降バイトの頻度を増やさないとまずいかもしれないなぁ、なんてことが頭の片隅をよぎった。

　思った以上にぶち撒けていたらしく、てんでバラバラに小銭が落ちていた。列車の慣性も働き、遠くまで転がっているのもある。

　それほど乗客がいなくてよかった。

　さすがに多くの乗客の視線を受けながら、こんな醜態を晒すのは気が引ける。

　……さて、と。

　あらかた見つけた小銭を回収してポケットに突っ込みつつ、蒼伊は後方の車両に向かった。

　座席前の列車案内。自分がいる車両のすぐ後ろ隣の車両に、お手洗いのマークがあるのを事前に確認していた。

　ガタリとスライド式の自動ドアが開く。

　お手洗いに目を向け、蒼伊は真顔で足を止めた。

　その扉の前には『故障中』と書かれた看板が鎮座していた。

　ここのトイレは現在、使用禁止のようで。

　小さくため息をつく。

　どうも今日はそういう日らしい。

　大きな問題はないが、ちょっとした不運が積み重なっている。

　たまにこういう日、あるよな。

　こんな状況の打破には、何かしら起爆剤が必要だ。

　そんなものはない。……少なくともここには。

　仮にあったとして、目の前で故障中の看板が吹っ飛んだりしたら、笑う。シュールすぎる。

　ないものねだりの思考を振り払い、仕方なく先ほどの車両に戻った。

　何をウロウロしとるのだという、乗客たちの胡乱げな視線を足早に受け流しつつ、さらに前の車両に向かう。

　前の車両に来た。

　パッと見た感じ、この車両も人が少ない。

　この列車は居心地やデザイン性を重視しているのだろうか。座席の背もたれがやけに高い。

　それで乗客の頭が覗きにくいのも一因だろう。

　座高が高い人でない限り、席を覗き込まないと、座っているかどうかも分かりづらい。

　蒼伊は足早に、車両の通路を通り抜けた。

　ぐおんと音が鳴った。あたりが少し暗くなる。

　トンネルに入ったらしい。

　籠もったような低音が耳にまとわりつく。

　ガタンと軋んだ音を立て、目の前のスライドドアが開いた。

　トイレに向かおうとした足は、一歩踏み出したきりピタリと止まった。

　故障中のデジャブ、ではなかった。

　蒼伊は目を見張った。