月の花

第1話 転校生はポニーテールだった

　　　　　月の花

　　　　　　　　作　津藤（つとう）正陰（まさかげ）（真田宗治）

　葛西（かさい）月子（つきこ）はゲーマーだった。

　月子（つきこ）が僕の中学校に転入してきたのは、一学期の中頃のことだ。

　小柄で、くりくりとした眼に黒髪のポニーテールに、活発そうで、優し気な顔立ち。見た瞬間に僕の心臓は高鳴り、授業中も、眼は、ずっと彼女に釘付けだった。

　月子は、自己紹介でゲームオタクを自称した。その言葉通り、古い小さなゲーム機を携帯していた。三世代も前のゲーム機だった。ただ、名作ゲームソフトが沢山発売された機種である。なので、そのゲーム機は、コアなゲームファンの間では、今も高い人気を誇っている。

　🌙

　転校初日の放課後、月子はクラスメイトに誘われてトランプに興じた。ポーカーにブラックジャック、その全てで、月子は一人勝ちをした。あまり感心しない事ではあるが、そのゲームでは少額の金銭が賭けられていた。

「こんなの、イカサマに決まってる！」

　小遣いを巻き上げられた不良が声を張り上げて、眉を吊り上げて月子の胸ぐらを掴む。だが、彼はそう主張しただけで、月子のトリックを見破れなかった。

　ゲームの参加者は五人。

　トランプをするにあたり、全員が、イカサマできないように携帯端末や鏡を提出して、全員の目につく一箇所に置いていた。窓も、カーテンが閉め切られている。少し離れた場所からゲームを見守る取り巻きも、特に怪しい行動や言動をしていない。普通に考えたら、この状況ではイカサマなど出来ない。

　でも、月子はイカサマをしていた。

「私がイカサマをしたっていうなら、どんなイカサマをしたのか言いなさい」

　月子は胸ぐらを掴まれながら、不敵に言い放つ。不良はあれこれ頭を捻りはしたが、どうしてもイカサマを見破れず、仕方なく、月子を解放した。

　いきなりクラスの中心人物を敵に回したものだから、月子は転校初日から、一人で下校することになった。でも、それで良かったのかもしれない。

　🌙

　僕はゲームを見届けて、教室を後にした。

　靴箱で靴を履いていると、そこに月子が追いついた。

「えへへ。ありがと。これは君の取り分だよ」

　月子は、ポケットから紙幣（しへい）を取り出して僕に手渡した。それは賭け事で巻き上げた金額の、丁度半分だった。

　そう。イカサマの共犯者は、僕だったのだ。

「まさか、未だにこれで遊んでる人がいるなんてね。でも、嬉しい」

　月子は小さなゲーム機を取り出して、無邪気に微笑みかける。

「『メタリック』は名作だからね」

　と、僕も同じゲーム機を取り出した。

　その画面には、月子のと同じゲーム画像が映し出されていた。月子に似たアバターが、ぴょこぴょこ手を振っている。

　実は、月子にイカサマを持ちかけたのは、僕の方だった。僕と月子が所持しているのは、三世代も前のゲーム機だ。当然、インターネット通信にも対応していない。そんな事は、みんな知っている。

　だからこそ、見逃したのだ。

　そのゲーム機が、ワイヤレス通信で対戦出来る。という事を。みんな、まさか同じゲーム機を持つ物が、もう一人いるとは思っていなかったのだ。それをいい事に、僕はワイヤレス通信で月子にメッセージを送り、イカサマを提案した。月子は目を輝かせて提案に乗った。僕はトランプの部外者を装（よそお）い、クラスメイトの背後から手札を盗み見て、月子に指示を飛ばしたのである。

　こうして、僕らは大勝ちをした。

　この事で、クラスにおける月子の立場は少しだけ悪くなったかもしれないが……まあ、構わないだろう。賭け事で負かした連中には、あまり良い評判がない。そもそも連中は、転校初日の女の子に賭け事を強要する奴らだ。無理に仲良くする必要なんてない。

　僕と月子は靴を履き、並んで歩き出す。僕はちょっぴり緊張して言葉を失っていた。そんな僕に、月子が微笑を向ける。屈託のない瞳に、僕が映り込んでいた。

　その時だ。

「し、ぶ、や、くうん」

　背後から、女性の声がした。声色には、微かに怒りの気配が漂っていた。

　僕はビクリと振り返る。そこにいたのは、副担任の池袋（いけぶくろ）先生だった。

「あ、池袋先生。どうしたんですか？」

　恐る恐る言う。

「最近ね、一年生の間でポーカーだとか、賭け事が流行ってるみたいなのよねえ。まあ、噂だけど。ねえ渋谷（しぶや）君。貴方は、何か知らない？」

　冷徹で、でも圧力のある声と視線が僕を捉える。思わず、目を逸らしそうになる。

　池袋先生は、とても若くて綺麗な女教師なのだが、どうも苦手だ。何故か、僕は目を付けられている気がする。

「い、いいえ。ちょっと聞いたことがないです」

「ふうん。本当に？」

　惚ける僕に、池袋先生が顔を近づける。

　圧力が、凄い。

　ふいに、ぐっと袖を引かれて視線を逸らす。引っ張ったのは、月子だった。

「渋谷君は何も知らないと思いますけど？　私、一日一緒にいたけど、何もありませんでしたよ」

　月子は嘘を吐き、僕を弁護（べんご）する。

「ま、それなら良いんだけどね。でも、変なことに手を出すんじゃないわよ。いいわね？」

　池袋先生は強めに言い残し、校舎へと戻って行った。緊張の余韻が、僕を無口にしていた。ほとぼりが冷めるまで、当面は大人しくしている必要がありそうだ。

　クスリと、月子が沈黙を破る。

「貴方、渋谷君っていうのね」

　柔らかな笑顔が眩しかった。思わず、僕は呼吸を止める。

「あ。まだ言ってなかったね。僕は渋谷（しぶや）鋼（はがね）っていうんだ」

「ふうん。鋼（はがね）って、男らしい名前ね。顔は、女の子みたいなのに」

「そう、かな？」

「ええ。中々の美少女よ」

「けなされてるのかな？」

「褒めてるのよ」

　と、月子はまじまじと、僕の顔を覗き込む。照れて俯（うつむ）いた僕の前髪に触れて、「本当に綺麗」と、溜息を漏らす。

　溜息を吐きたいのは僕の方だ。君の眼が、どれ程綺麗で優しそうなのか、自覚していないのか？

「ねえ。私、鋼君が気に入ったわ。貴方、私の協力者にならない？」

「協力って、何をすれば良いのかな？」

「簡単よ。私の探し物を手伝ってほしいの」

　と、月子はくるりと振り向いて、校舎を見上げる。

「私、この学校に、死体を探しに来たの」

　ポニーテールの転校生は、ちょっぴり悲し気に呟（つぶや）いた。