DOGs～子どもの国の駅前デスゲーム～

第八話 スクランブル（１）

僕たちは擬体から戻ると、靴を脱ぐのももどかしいほど焦りながら、ナルオの家のリビングのテレビの前に駆けこんだ。

テレビでは赤ちゃんのキャラクターが料理をする番組が放映されていたが、すぐに警告音が鳴り、//ニュース速報//　というテロップが出た。

≪アキバディストリクト、スペードの７・長良彰浩くんが敗退。アキバディストリクトのハンドラーは残り５人≫

「それだけか」

ナルオと僕は顔を見合わせた。

「俺の部屋に行こう」

階段を駆け上がり、ナルオの自室に入る。自室と言っても、まだ小１の弟と寝る二階建てベッドが鎮座している。

「まず俺の擬体を呼び出す」

ナルオが「アンジップ」と唱えると、緑色（っぽい）色のアイツが現れた。

「おい、グリーンヘッド、これはどういうことだ？」ナルオが怒気をはらんだ声で詰問する。

「どういうこととは、どういうことだ」グリーンヘッドは鼻にかかったかすれ声で言う。

「なんで長良の弟は消えたんだ？戦いに負けると消える、なんてことがあるのか？」ナルオがまくしたてた。

「大会の要綱は毎年変わっている」グリーンヘッドは悪びれずに言った。「今年から、そうなったのだろう」

そ、そ、そ、「そうなったのだろう、じゃないだろ！！！」思わず僕も怒鳴る。

「長良の弟は…、どうなったんだ？死んだ…のか？」

「そうだな。この世界にはもう、存在しない。そういう意味では、『消えた』が正しいかな」

鼻にかかったかすれ声がムカついてきた。それを死んだというんじゃないのか。

ナルオも僕も、声を発することができなかった。

全然、違うぞ。

今までの戦いとは、全く違う。根本的に、その意味が。

グリーンヘッドが言ったことがそのままだとしたら、途中で敗北していくハンドラーたちは、ことごとく消えてしまう。あとかたもなく、擬体はもちろんのこと、元の身体も、文字通り消滅する、ということだ。

吐き気がした。

これはデスゲームだ。

誰かひとりしか生き残れない…いや、その最後の一人までもが結局どこかに消えてしまう、〈誰も得をしない〉ゲームだ。僕も、ナルオも、そして…未咲も消える、パーフェクト・マルチ・バッドエンディング。

ナルオと僕は、沈黙した。なにか、思い違いがあるのではないか。「なあんだ～」みたいな勘違いがあるのではないか、と思索してみたが、何も思いつかなかった。

心が考えることを拒否している。強烈なもやがかかるような感覚が残る。

ナルオがつぶやいた。

「アキ、これを知ってるのは、俺とお前だけなのかな」

問われて答える。

「いや、他の地区でも戦いが始まってるかもしれない。目の前で消えたやつがいたら、おれたちと同じことをする―つまり、擬体に確認するだろう」

「だとすると、他の地区のやつらは、これからどうすると思う？」

それは大きな問いだ。ゲームの根本が崩れた今、戦い方は大きく変わるはずだ。生き残るための全力。少なくとも、気軽に決闘（デュエル）したり、うかつな遭遇戦はできないだろう。

「どこをどう考えても、ハッピーな方向は無さそうだ。どうする？」ナルオが言う。

僕もそれを考えていた。不幸の中の、せめてもの、最良の手…。

長い時間のあと、僕は答えた。

「優勝する、のが一番…マシだと思う。未咲かナルオが、スタジアムで優勝して、クルセーダーとして生き残る。そうできるように最善を尽くす。具体的には…」

僕はなるべくはっきりと言う。

「すべての地区の強いハンドラーを、先に倒す。秋葉原の代表を決めるのは、そのあとでいい」

ナルオは真剣な顔で僕を見つめ、そして頷く。

「俺もそうだと思った。ちょっとズルいけどな。３人の誰かが優勝する、これが最低限。できれば、姫を優勝させようぜ、俺たち騎士（ナイト）で」

大好きなナルオ。僕は目が潤むのを感じた。

「ナルオ、ありがとう」

素っ頓狂なことを言ったと自分でも思った。

だけど、そうとしか言いようがなかった。ありがとう。

だって、ナルオだって、泣いてるもんな。

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ここまでお読みいただいた皆さま、本当にありがとうございます。

「DOGs」はここからが本当のスタートです。彼らの壮絶バトルを、引き続きお読みください。

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雪平つつ