婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第48話 夢か現か確かめる、冴えた方法

　城内からもれた灯りで淡く照らされている庭園を、レティナはルシードと並び歩く。

「騎士団に戻ったら、忙しくなるな」

　この後は、背後関係を暴きそれから他にもいる関係者を洗い出し――この国の民を守るため、ルシードは戦うのだろう。

　その手伝いをすることは、自分はもう許されないなと、レティナは寂しげな笑みを浮かべた。

「では……私が関われるのは、どうやらここまでのようですね。リグハーツ隊長、微力ながらもお手伝いできたこと、生涯誇りに思います」

　レティナが足を止めて挨拶すると、ルシードは不思議そうな顔をしている。

「……もう、レトは必要ありませんから」

「――っ」

　言われて初めて気付いたとばかりに目を見開くルシードに、レティナはおかしい反面、ついてくるのが当たり前だと……そこまで気を許されていた事実を嬉しく思った。

「お世話になりました、リグハーツ隊長。隊の皆様にも、後日チャバル家が正式にお礼に参ります」

「……なぜこれで終わりのように……」

「え？」

「……なぜ、最後みたいな言い方をするんだ？」

　ルシードが不可解……というより、むしろ悲しげに眉を寄せていた。

「で、でも、実際、私が出来ることはもう……」

「――婚約者だと、そう言ったことは、もう忘れてしまったか？」

「いえ、覚えています！」

　先ほど起きたばかりの鮮明な記憶を、忘れるはずがない。いや、あんな発言、忘れたくても忘れられない。

「……ですが、あれは方便では？　――その、方便にしても、少し……いいえ、かなり、やり過ぎだと思いますが」

「違う。俺は本気で言った。あの時、貴方も同じ気持ちだと思ったのは、俺の思い上がりだろうか？」

「――リグハーツ隊長、私は……」

「ルシードだ」

　訂正されて、レティナはぐっと押し黙る。

　その間に、ルシードはレティナの片手を取り、膝をついていた。

「な、なにを……」

「順番を逆にして、申し訳なかった。だが、俺は本気だ。なにもあの場の勢いで口にしたわけではない。……レティナ・チャバル嬢。どうか、俺と生涯共に歩いて欲しい」

「それって……」

　戸惑うレティナに、ルシードは小首を傾げた。

「また、分かりにくかっただろうが？　――俺は貴方を、心から愛している。だから、どうか、結婚して一生一緒にいると頷いてくれ」

「伝わってます！　ちゃんと伝わってましたから！」

　言い直されたレティナは慌てて彼を止めた。だが、ルシードは膝をついたまま微動だにしない。

「……返事は？」

「――っ」

　そんなもの、言うまでもなく決まっている。

「お慕いしております、ルシード様。私も、生涯貴方と共に歩みたいと……そうなったら、いいと、思っておりました」

「レティナ嬢！」

「きゃあ！？」

　パッと顔を明るくしたルシードは、素早く立ち上がるとレティナを抱き上げた。

「お、おろしてください！」

「ああ、すまない。嬉しすぎて、はしゃいでしまった……！」

　たしかに、いつになく声は弾んでいるし、いっそ無邪気ともいえる笑顔を浮かべながらも頬は紅潮している。

「そ、そんなに嬉しいのですか？」

「当たり前だ。……貴方は、嬉しくないのか？」

「い、いいえ！　でも、嬉しい以前に、なんだか、夢みたいで……」

「――そうか」

　気が付けば、ルシードの顔が梳く近くにあった。コツンと額がぶつかって、レティナは息を呑む。

「それなら、夢が現実か、確認してみるか？」

「――――っ」

　ルシードの声に誘われるように、レティナは目をつむり……。

「おー、いたいた。レティ、リグハーツ！　さっさと戻るぞ！！」

　レジナルドの大声で、パッと目を開いて顔をそむけた。

「今行く」

　ルシードは冷静な声で返答しながら――レティナと目が合うと、真っ赤になって視線をそらした。

「……悪かった。今のは、正直、卑怯だったかもしれない……」

「――いいえ」

「？」

「……はっきり分かりました。すごくドキドキしてるから……これは、幸せな現実です」

　レティナが微笑むと、ルシードもまた笑みを浮かべる。

「ああ。そうだな。俺も、ドキドキして苦しいくらいなのに、幸せだ。……だが、やっぱり確認は必要だと思う」

　レティナを地に下ろしたルシードは、耳元で囁いた。

「だから、今度はふたりきりの時に――ちゃんと、幸せの確認をしよう」

　その声は、蜂蜜とミルクを入れた紅茶よりも、もっと甘い――とろけるような声だった。