婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第46話 私は私

　しん、と周りも静まりかえる。

　ルシードの声は、そんな中でひどく優しく響いた。

「レティナ嬢の入れる茶は美味い。彼女が入れてくれるお茶は、いつも細やかな気遣いに満ちた優しい味がする」

「ルシード様……」

　レティナが感動していると、クーズリィはなぜか勝ち誇ったような笑みを浮かべる。

　そして、無作法にもルシードを指さした。

「貴様！　本性を現したな！　いつも、だと！？　レティナが大人しく従順なのをいいことに、使用人の真似事をさせていたのか！」

　一体、なにを言っているのか。

「はぁ……？」

　思わず呆れたため息をこぼしたは、レティナだった。

　この人は、誰かを貶めないと気が済まないのか。

　どうして、他人を褒める人間を貶めるのか。それも、そんなにも得意げな顔で。

　――呆れの次に、怒りがわいた。

　自分をルシードへの攻撃材料にする、卑怯なクーズリィ・ダーメンスに対し、レティナはハッキリとした怒りを抱いた。

「男を立てることを知らない蒙昧で、何度貴方が忠告しても行動を改めず、貴方たち親子に頭を下げるどこかコケにするような性格の持ち主……それが、私なのですよね？　……でしたら、貴方はご自分が仰ってることが、いかにおかしなことなのか、分かりませんか？　そんな性格の持ち主を、舌の根も乾かぬうちに大人しく従順だなんて……貴方には二人のレティナ・チャバルが見えるのですか、ダーメンス様」

　己の言葉の矛盾をつかれ、クーズリィの顔が屈辱に歪む。

　そして、周囲からは「まぁ、そうだろうな」というような失笑が溢れた。

　自分がその対象だと気付いたのだろう。

　クーズリィはレティナを憎々しげに睨みつけると、大股で近づいてきて手を伸ばしてきた。

「男に盾突いてもいいとは教えてない！　どこまでダメなんだお前は！　母上に教育をやり直してもらえ！」

「ですから……貴方と私の婚約はすでに白紙。馴れ馴れしく近づかないで下さい！」

　伸びてくるその手を、レティナは思い切り払いのける。

「うわぁ！」

　悲鳴を上げてクーズリィが尻餅をつく。

　その懐から、小瓶が転がり落ちる。蓋をきちんと閉めていなかったのだろう、その拍子に蓋が外れ、中身が僅かに漏れた。

　――瞬間、漂った匂いに、レティナは思わず口と鼻を覆った。

　クーズリィが愛用していた……これを入れるとお前の所の質の悪い茶葉を使って、腕の悪いお前が入れた不味い茶も、素晴らしい味になる魔法の水だと言っていた例の薬だ。

　今となっては、中毒性があるよくない物だとわかっているレティナは、顔をしかめながらも瓶を拾い上げた。

「ルシード様、これを」

「これは、まさか……」

　レティナの様子を見て、ルシードも転がった瓶の中身を察する。

「間違いなく、原液です」

「――そうか。……クーズリィ・ダーメンス」

　野蛮だなんだとレティナをこき下ろし、身だしなみを整えていたクーズリィは、突然ルシードに名前を呼ばれ、不快そうに片眉を跳ね上げた。

「なんだ？　たかが騎士ごときが、気安く伯爵家の嫡子たる私を呼び捨てるな」

「違法薬物所持の疑いで、お前を今から拘束する」

「――なに？　どこに証拠が……」

「お前がたった今落とした、この魔法の水入りの瓶だ」

　ルシードがこれ見よがしに揺らしてみせると、クーズリィは顔色を変える。

「ば、馬鹿な……！　っ、レティナ！　お前、これが狙いで私を突き飛ばしたのか！」

「突き飛ばした？　彼女は、お前が無遠慮に伸ばした手を払っただけだろう。尻餅をついて中身をこぼしたのは、お前の足腰の弱さと不注意からくる不始末だ。――なんでもかんでも、彼女のせいにして己の非から目をそらしてばかりだな、クーズリィ・ダーメンス。――だが、これからはそうはいかない」

　キッとルシードに睨まれ恐れをなしたのか、クーズリィが逃げ出そうとするが、即座にルシードに片腕を捻りあげられ捕らえられた。