婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第37話 気付き

　レティナが覚えているのは、いつだって自分の不徳を責めるふたりの姿だ。

　あの家では……なにをしても、しなくても、責められていた記憶しかない。

　思えば、自分を否定してばかりのダーメンス家のふたり。

　それならば……そんなに嫌ならば、婚約など早々に解消してしまえばいい話だった。爵位は向こうが高いのだ、なんとでもなっただろう。

　だが不思議なことに、貶めながらもダーメンス家の親子はレティナを手元に置き続けた。

　――人質にすることが、目的だとしたら？

「わ、私……」

　マリアベルに連れ出されなかったら？

　あの時、後悔して戻っていたら？

（完全な、人質になってたかも）

　そしてクーズリィは、あの夜会でチャバル家を侮辱していた。

　周りに、チャバル家の悪い印象を強く残すためだったら？

　婚約破棄宣言、そして手を上げ逃げ出したチャバルの娘が戻ってきて謝罪する。

　それを受け入れて、再び手元に置いて……それから、なにか悪いことが起これば？

（チャバル家に責任を押しつけて、自分たちは知らない振りをする気だった？）

　チャバル家は強く出られない。なぜなら、娘が相手の手元にいる。

　そして、騎士団に訴えても、容疑がかかっていればチャバル家がまず痛くもない腹を探られ、すぐに娘を取り戻せはしないだろう。

「……危ないところでした」

　改めて、マリアベル。そしてルシードたちに感謝する。

「家族が馬鹿にされないために、なんて……私が一番、家族に迷惑をかけるところでした」

「今は、不自由をさせるが、全て片がついたら、顔を見せに帰るといい」

「…………」

　父や長兄は喜ぶだろうか。

　母は？

「母は……がっかりするかもしれません」

「なぜ」

「ダーメンス伯爵夫人と母は、友人だと」

「貴方は、ふたりが友人のように見えたか？」

　言われてレティナは言葉に詰まる。

「貴方とマリアベルに置き換えて考えてみるといい」

「マリアベル様は、私に理不尽なことを言ったりしません！」

　時に耳が痛いことを指摘されたとしても、マリアベルのそれは毒も棘もない。純粋に心配しているからだと分かる。

「そうか。……ならば、貴方の中で、答えはすでに出ている」

「――ぁ」

「……俺達も調査の上で、貴方の母上の名が報告書に記載されることもあったが……言い方は悪いが、ふたりの関係は主人と下僕だ」

　明確なまでにハッキリとした、支配する側とされる側。

　ひどい侮辱なのに、あのふたりには気味が悪いほど当てはまる言葉だった。

「君の母上は、若い頃からダーメンス伯爵夫人に憧れていて、彼女の取り巻きだったらしい」

　若い頃の――家が没落していない頃の彼女は社交界の花だったと。けれど、奇しくもふたつの家は共倒れのように没落した。

　ひとりは才能と美貌を見初められ伯爵家へ嫁ぎ、日の目を見た。

　そしてもうひとりは、苦労知らずだったお嬢様が市井の食堂で働き、手は荒れて髪もつやをなくし、化粧っ気もなくなった。けれど懸命に働く姿から、男爵家の子息を紹介されるに至った。

　後者はレティナの母だが――彼女は、幸せそうだったが……実際、伯爵夫人となったかつての憧れの人を見て、なにかが狂ってしまったのかもしれない。

　がっかりするだろう。

　悲しむだろう。

　でも、言わなくてはいけない。

　あの日飲み込んだ言葉を。

　――お姫様にはなれなくてもいい。なりたくないの。

「それでもダメなら、家を出ます」

「そうか」

　冗談めかして、それでも内心は真剣にレティナが言うと、ルシードはひとつ頷き思案した。

「その時は、俺のところにくるといい。貴方ならば、大歓迎だ」

　そう言って微笑むルシードに、他意はない。

（ない……のよね？）

　きっとこれまで通り、弟扱いで……。

（あれ、でも、隊長は知ってたって……あれっ……！？）

　――訳が分からなくなって、レティナは僅かに頬を染める。

　勘違いでもいい。

　それでも今、ルシードはレティナに対して、こう言ってくれたのだから。

　受け入れてもらえた嬉しさに、レティナは視線をそらし赤い顔で微笑んだ。

　その横顔を見ていたルシードもまた、頬を染めていることに気付かずに。