婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第32話 奇妙な廃屋利用者

　来客というのは、以前レティナとルシードが物取りから助けた女性だった。

　リグハーツ隊長とレト。

　ふたりの呼び名を覚えていた女性は、相談事があると頼ってきたのだ。

「森の廃屋にね、最近出入りが多いんだよ」

　今は使われていない廃屋に、見慣れない者達がよく出入りしているので、最初は解体作業を請け負った業者かと思ったのだが――何をするでもなく、入れ替わり立ち替わり人が来るというのだ。

「他の騎士に言っても、相手にしてもらえなくてね」

　小さな事件など時間の無駄とまで言われたらしい女性は「でも、うちの人や息子は森で伐採作業をするし、小さな子たちも遊びで入るから、心配で」と顔を曇らせる。

「たしかに、いたずらに民の生活が脅かされるのは無視できない。一度、こちらも現場を確認しにいく。そして、しかるべき対処をするので、安心して欲しい」

　ルシードがしっかりとした口調で告げると、女性はようやく笑顔を浮かべて去って行った。

　――そして、レティナとルシード、そしてアレスが状況確認として森へ向かったのだが……。

　廃屋は、見晴らしの悪い場所にあった。

　少し進めば斜面になっており、下には急流が流れている。

　子どもは近づくなと言い含められそうな立地場所だが――なるほど、ダメと言われればやりたくなる心理で、子ども達が度胸試しをしそうな場所だ。

　そこから漂ってくるのは――。

「この臭い……」

「どうした、レト」

「なに？　なんか臭う？」

　問題の廃屋の方へ近づくにつれ、あの臭いが漂ってきたのだ。

「隊長、アレスさん……あの薬の臭いです」

　レティナが告げた瞬間、ふたりの騎士に緊張が走る。

「じゃあ、薬の生産場所？　――隊長、今すぐ踏み込んで」

「待て、誰か出てきた」

　はやるアレスを制したルシードと、草陰に隠れたレティナは、廃屋から出てきた人物を見て目を見張った。

「……あの人、どうして……」

「レト？」

「……彼女は――クーズリィ様が、あの夜会でエスコートしていた……」

　廃屋から姿を見せたのは、レティナが婚約破棄を告げられた夜会で、クーズリィと親密そうにしていた女性だった。

　パキ。

　驚いたせいで、木の枝を踏む。

　すると、相手は過剰なまでに反応し――レティナやルシードたちの姿を捉えると、みるみる顔を歪めて吐き捨てるように叫んだ。

「もう嗅ぎつけたの！　この、犬共！」

「――へぇ」

「なるほどな」

　ルシードとアレスが、それぞれ剣を抜く。

「犬、ね。……犯罪者が、オレ達騎士を罵る時によく使うヤツだ。――ってことは、おねーさん、黒だな」

「死ね！」

「おっと！」

　飛んできたナイフを、アレスの剣が弾く。

　それを皮切りに、廃屋から男たちが姿を現す。

「なに騒いでる、ミーネ！」

「犬共だよ！」

「あぁん！？」

「おい、尾行されたのか！」

「バカを言いでないよ！　あの青い髪に小綺麗な顔！　……こいつら、前から薬のありかをコソコソ嗅ぎ回ってた連中だ！」

「リグハーツ隊か！」

　獲物を手にして現れる男たち。

　その数、十数名。

「うっわー、さして広くない建物だけど、こんな人数、入ります？」

「恐らく、地下があるな」

　冷静に会話するルシードとアレス。

　しかし、ふたりの格好をみた男たちは「犬を生かして帰すな」と気色ばむ。

「なるほどな。お前たちが、薬の密売人か」

「大人数で出稼ぎ、ご苦労さん。労うかわりに、牢屋にぶち込んでやるからゆっくり休めよ！」

　ルシードの冷静な声、アレスの挑発に続き、怒号と刃物がぶつかる音が森に響き、斬り合いが始まる。

　ルシードとアレスは強い。

　だが、相手は大人数だ。

　その分、目も多い。

　ひとりが、見るからに非戦闘員という風体のレティナに気付いた。

　邪魔にならないように立ち位置を変えていたレティナは、ちょうど真下に川が流れている斜面側に立っており――斬りかかってきた男から身をかわしたとき、足を取られてよろめいた。

　手が宙をかき、か細い枝を掴んだが、バランスを立て直すだけの耐久もなく、すぐにパキリと折れてしまう。

　そのまま、レティナの体は斜面の下へと吸い込まれ――。

「レト！」

　伸びてきた腕に、引き寄せられた瞬間、ざぱんっと大量の水しぶきがあがり、レティナの体は川の中へと沈んだ。