婚約破棄から始まる、男装令嬢立ち直り生活

第27話 自覚③（ルシード）

　姉が外面はいいが、その実冷淡だ。

　他人に関心がない。例外は幼い頃から一途に思い続けた、現在の夫だけ。

　だから、俺はマリアベルがレトを「保護してくれ」と仲介してきた時、内心驚いた。

　――今も、やはり分からない。

　なぜ、ここまで肩入れするのだろうと。

「――わたくしは、美しいでしょう？」

　俺の物言いたげな視線に気付いた姉は、当然とばかりにそんな言葉を吐く。

　見慣れた顔だ。

　俺は別になんとも思わないのだが、世の中の人々にはこれが絶世の美女に見えるという。

　当然、マリアベルは社交界の花として注目され、人々の注目を集め、魅了した。

　その結果、結婚してからも言い寄る男が絶えなかったのだ。

　俺も、諦めの悪い連中だなと思ったものだが、話はそれだけではなかった。

「結婚していてもいいから、と。夫を心から愛しているわたくしに、不貞を持ちかける愚か者までいたのよ……！」

　姉の手にあった扇が、ミシッと微かな音を立てた。それだけ不快なことだったんだろう。

「中でもしつこい男がいて、旦那様が挨拶回り中、わたくしに迫ってきたの。それを助けてくれたのが、レティナだったわ」

　思い出すように目を細め、マリアベルが微かに微笑んだ。

「あの子、驚いた顔をしてね、それからわたくしが嫌がっているのを見ると、あの無礼な男を一発で気絶させてしまったの」

　愉快そうに拳を突き出す姉。

　――どこもかしかも柔らかそうに見える彼女だが、実はなかなかの武闘派か。　

　そういえば、あの見回りの時も、ひったくり犯をのしていた。褒めたら嬉しそうで……なるほど、これも、あの家で否定された彼女の一部か。

　苦い気持ちになる中、姉の話は続く。

「取り乱すわたくしに、レティナがお茶を用意してくれたの」

　一杯のお茶と、なにも入っていないティーカップ。それを運んできたレティナは、何度か中身を入れ替えし、マリアベルに差し出してきたという。

「安心できる温度だから、落ち着きますよって。あの子、わたくしのために、温度を調整してくれていたのよ」

　なんて変な子だろうと最初は思った。

　だが、口に運んだ瞬間、体のこわばりが解けて、マリアベルはレティナの気遣いに感謝したのだという。

　それから、ふたりは仲良くなったというが――王都での滞在が長くなるにつれ、レティナからは笑顔が消えた。

　そして、完璧な淑女でなければいけないのだと言い出し、借りてきた猫よりも大人しくなり――暗い顔しか、しないようになった。

　マリアベルは、それをあの親子の仕業だという。

「ルシード、わたくしね、今日、本当に久しぶりにあの子の笑顔を見たの。お前にも、感謝しているわ」

「いや……俺はなにもしてない。レトが……彼女が、自力で立ち直ったんだ」

「姉が珍しく褒めてあげたのだから、素直に受け取りなさいな。……でも、お気を付けなさいルシード。……クーズリィは、自分の見栄ばかり気にする男よ。だから、レティナを連れ戻そうと方々に探りを入れている」

「ここにいるのは、レトだ。保護対象として、不用意に他者と接触させるつもりはない」

「ええ。そうね。その通りだわ。――お願いね、ルシード、どうかあの子を守ってちょうだい」

　言われるまでもないと、俺は姉を睨む。

「彼女の笑顔は、俺が守る。なにがあってもだ」

　すると、マリアベルは驚いた顔をした後、笑って――それから扇の先を突きつけてきた。

「そういうことは、しかるべき関係を築いた後にお言いなさいな。格好悪くてよ、ルシード」

　――それに関しては同意だったので、俺は「放って置いてくれ」とそっぽを向く。

　だが、レトを……レティナ嬢を守りたいというのは、俺の本音だった。