【書籍化・コミカライズ決定】誰にも愛されなかった醜穢令嬢が幸せになるまで〜嫁ぎ先は暴虐公爵と聞いていたのですが、実は優しく誠実なお方で気がつくと溺愛されていました〜

第121話 大切な一歩

「肩の力を抜いて、足をもう少し軽やかに……」

　ヘルンベルク家の広間に、ゆったりとしたワルツの音楽とコリンヌの声。

　柔らかな光が差し込む部屋でコリンヌが、アメリアにダンスのレッスンを行っていた。

「右足からステップを始めて……そのまま続けて」

「は、はいっ……」

　アメリアは少し緊張しながらも、コリンヌの指示に従い、一歩一歩を慎重に踏み出している。

　音楽に合わせて、ゆっくりとしたワルツのリズムで踊る二人。

　最初、アメリアの動きには硬さが見えたが、コリンヌの手慣れたリードで徐々にリラックスしてきた様子だった。

「リズムを感じて、体を音楽に委ねてみましょう。ダンスは会話のようなものです。ローガン様と言葉を交わすように、自然体で楽しむのです」

「自然体で……」

　その言葉を胸に、アメリアは頭で深く考えないよう努める。

　ローガンの手を取り、一緒にお茶会の広場で踊るイメージを強く浮かべ、優雅な所作を心掛けた。

　しばらくすると、アメリアのステップはより流れるようになった。

「そうです、その調子です」

　二人の動きが調和し、息の合うダンスが広間に繰り広げられる。

　アメリアの進歩に、コリンヌはほんの少しだけ口元を緩ませた。

「アメリア様、とても良かったですよ」

　音楽が終わり、一息つくアメリアにソフィがタオルと水を持ってきて言う。

「ありがとう、シルフィ」

　アメリアは安堵を浮かべた。

　レッスンの成果が明らかに表れており、ダンスは確実に洗練されている実感があった。

　そんなアメリアに、コリンヌが控えめに言う。

「だいぶ良くなりましたね。基本的な動作は完璧なので、あとは何度か反復練習をして体に覚えさせれば良いでしょう」

「はい。ありがとうございます、コリンヌ先生」

　優雅にお辞儀をするアメリアに、コリンヌは変わらぬ鉄仮面で言った。

「結構」

　帰り支度を始めるコリンヌに、アメリアは改めて声をかけた。

「いよいよ、明日ですね……本当に、今日までご指導いただきありがとうございました」

「礼には及びません。それが、私に課せられた使命ですから」

　コリンヌは淡々と言いながらも、今まで見せたことのない表情を浮かべた。

「正直、わずかな日数でここまでのクオリティに仕上がるか、少々不安でしたが」

　コリンヌは続ける。

「アメリア様は予想以上の上達を見せてくださいました。私がこれまで教えた生徒の中でも、非常に優れたレベルです」

「いえ、そんなことは……」

「私はお世辞を申しません」

　コリンヌはきっぱりと言った。

　この言葉は、コリンヌならではの説得力を持っていた。

　優しげに目元を緩めてから、コリンヌは言う。

「アメリア様は、誰よりも『素直』という素質を持っています。それは、優秀な頭脳や卓越した運動神経よりも、素晴らしい素質です。教えを素直に受け止め、忠実に実行する力……それが、上達の秘訣だと私は考えております」

　そう述べたあと、コリンヌは微笑む。

　アメリアを労うように見て。

「明日は緊張せず、今日はゆっくりと休むことです。長い間、本当にお疲れ様でした」

「はい、ありがとうございました……」

　少し湿った声でアメリアは礼を口にする。

　思い返せば決して楽な日々ではなかったが、おかげでお茶会に臨む準備は出来た。

　素人レベルだった礼儀作法を、なんとか形になるまで引き上げてくれたコリンヌに、アメリアは感謝の気持ちでいっぱいだった。

「また私の力が必要になりましたら、いつでもお呼びくださいませ」

　そう言葉を残して、コリンヌは退室する。

　こうして、二人のレッスンは幕を閉じたのだった。

◇◇◇

　夕食後の執務室は落ち着いた雰囲気に包まれていた。

　しかしそれは湖の畔のような落ち着きではなく、嵐の前の静けさのようなものだった。

「いよいよ、明日だな」

　ソファに横並びに座るアメリアにローガンは言う。

「早いものですね」

「俺とアメリアは婚約者として出席する。基本的に、アメリアが俺のそばから離れなくて良いよう立ち回るつもりだ」

「はい、ありがとうございます」

　落ち着いた調子で答えるアメリアに、ローガンは言った。

「所作が様になっているな」

「コリンヌ先生のおかげですね」

　アメリアは微笑みながら答えた。

　ローガンは満足げな笑みを浮かべつつも、一枚の紙を取り出した。

「招待客の最終名簿だ」

「拝読します」

　名簿を受け取ったアメリアが、一通り目を通す。

　社交会への出席経験がほとんどない彼女にとって、記載されている貴族の名前は見知らぬものばかりだった。

　しかし、その中で一つの見慣れた名前が彼女の目に飛び込んできた。

　アメリアの心臓が掴まれたように冷たくなる。

「君の妹も参加するようだ」

　びくりと、アメリアの肩が震える。

「そう、ですか……」

　不安げに呟くアメリアの心には、明日の社交会の不安がより一層強まった。

　ヘルンベルク家に嫁いで以来、アメリアはエリンと一度も会っていなかった。

　しかしエリンの名前が思い浮かぶだけで、実家での苦い記憶が蘇る。

　エリンによる様々な嫌がらせ……食事を目の前で捨てられたこと、せっかく採集した植物を踏みにじられたこと。これらの記憶がアメリアの心を締め付けた。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　こくりとアメリアは頷き、気丈に笑って見せる。

　しかし、ローガンはアメリアの不安な心情を察していた。

　そっと彼女に寄り添い、優しく頬に手を置く。

「心配するな。何があっても、俺が守る」

「……ありがとう、ございます」

　ローガンに感謝の言葉を述べながら、アメリアはひとりでに身体を寄せた。

　ローガンの温もりや安定した鼓動を感じると、心が少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「ごめんなさい。少し、こうさせてください」

「いくらでも」

　ローガンの声に、アメリアは遠慮なくローガンに寄りかかる。

　大きな手がアメリアの肩を優しく抱いた。

　同時に、アメリアは内心で固い決意を固めていた。

（ここまできて、逃げるわけにはいかないわ……）

　エリンとの再会に、しっかりと向き合わなければならない。

　それは自身の成長であり、過去を乗り越えるための大切な一歩なのだから。